旧时代的防空洞，如同大地肌肤下一道早已愈合、却依旧留有硬痂的陈旧伤疤，
隐藏在锈蚀丘陵地带一片毫不起眼的乱石坡下。
入口极其隐蔽，被一丛变异得格外茂盛、茎秆呈现暗红近黑色、
叶片边缘带着金属锯齿的“铁荆”灌木完全遮蔽，
若非老枪指点，即使走到近前也难以察觉。
拨开那坚韧得如同钢丝的枝条，后面是一个仅容一人弯腰通过的、
斜向下延伸的混凝土甬道入口，门早已不知去向，
只留下一个黑黢黢的、散发着陈年尘土、
潮湿岩石和淡淡硝烟（或许是静默日残留）气息的洞口。
甬道不长，大约十几米，尽头是一个约三十平米的不规则洞穴，
似乎是天然岩洞与后期人工加固的结合体。
洞壁是粗糙的暗色岩石，渗着水珠，地上散落着一些早已朽烂的木箱碎片和锈蚀的罐头盒。
空气冰凉，带着地底的寒意，但相比外面永不停歇的、带着废土各种怪味的风，
这里至少稳定、安静，最重要的是——隐蔽。
洞顶有裂缝，透下几缕微弱的天光，恰好照亮了中央一小块相对干燥平整的区域。
这里是绝佳的临时休整点。队伍进入后，艾米立刻检查了洞内环境，
确认没有近期人类或大型畸变体活动的痕迹，也没有检测到高浓度的规则污染或辐射。
老猫和跳鼠用找到的破木板和石块，在洞口内侧简单布置了绊发预警装置。
阿伦则忍着右肩的疼痛，在洞内一处相对避风的角落，
用找到的破帆布和干苔藓，为林一和老枪铺了两个相对“舒适”的临时地铺。
艾米为两位伤员重新处理了伤口，更换了敷料。
林一依旧昏迷，但脸色在个人净化器微弱但持续的场庇护下，
似乎有了一丝极难察觉的血色，呼吸悠长平稳，
仿佛只是陷入了深沉的睡眠，而非重伤濒死的挣扎。
艾米心中稍定，但忧虑并未减轻——林一的身体似乎在以一种远超常人的速度消耗着能量进行自我修复，
这既带来希望，也意味着对营养和稳定环境的需求更加迫切。
而老枪的状态则明显好转，虽然依旧虚弱，
但眼神清亮，思维清晰，甚至能靠在岩壁上，
用那枯瘦的手指，在地上画出粗略的地图，为团队规划接下来的路线。
“我们现在的位置，大致在这里，”
老枪的指尖点在代表“铁脊大桥”东岸的一个点，
“距离铁砧镇外围的常规警戒圈，直线距离大约四十到五十公里。但这中间，不是坦途。”
他停顿了一下，手指在地面上移动，划出两条分岔的线条。
“有两条路，或者说，两种选择。”
老枪的声音在寂静的洞穴中显得格外清晰，带着一种历经沧桑的平静，
“第一条，是相对‘安全’的商道。沿着裂谷东岸的丘陵边缘向北，绕一个大弯，
经过几个小型流民聚居点和已知的、与铁砧镇有松散贸易关系的独立商队营地。
这条路走的人多，路径相对清晰，补给点（虽然贫瘠且危险）明确，
遇到其他幸存者（无论是敌是友）的几率也大。
更重要的是，这条路避开了几个已知的重度污染区和大型畸变体巢穴，
‘铁匠’的巡逻队也主要在这条线上活动，
虽然意味着风险，但也意味着如果你运气好，
或者有足够的‘货物’，或许能搭上车，或者至少获得一些情报和补给。”
“缺点呢？”阿伦问，独眼紧盯着地上的线条。
“缺点？”老枪看了他一眼，
“绕远。非常远。这么走，到铁砧镇外围，
至少要走上七八天，甚至更久，取决于路上遇到什么‘耽搁’。
而且，人多眼杂，我们这支队伍带着重伤员，还有……”
他瞥了一眼林一和艾米那鼓鼓囊囊的背包（装着文件和净化器残骸），
“一些特别的东西，走这条路，就像把肥羊赶进狼群溜达。
遇到讲规矩的商队或许能交易，遇到黑吃黑的土匪，
或者被‘铁匠’的巡逻队盯上，麻烦就大了。
最重要的是，我们没有多少能用来交易的‘硬货’，
药品所剩无几，食物饮水也撑不了那么久。”
艾米默默点头。老枪的分析很现实。绕远的商道看似“安全”，
实则将他们暴露在废土最常见也最危险的因素之下——
其他人类幸存者，尤其是那些装备和组织性远胜于他们的势力。
“第二条路呢？”艾米问。
老枪的手指移向另一条线，这条线更直，
但指向东南方，深入那片色调更加阴沉、地图上被粗略标注为复杂阴影的区域。
“第二条，是‘捷径’。”老枪的声音低沉了些，带着一丝不易察觉的凝重，
“近乎直线的方向，斜插向铁砧镇东南侧外围。
如果顺利，只需要三到四天就能抵达警戒圈边缘。但是……”
他顿了顿，用指尖重重敲了敲那条线上的一个区域，那里被他用炭灰加深了颜色。
“这条路，必须穿过‘旧日坟场’的边缘，也就是静默日前，‘燧石’核电站的核心泄露遗址区域。”
“核电站遗址？！”跳鼠倒吸一口凉气，脸都白了。
即使是废土长大的孩子，也从小听着关于辐射区、变异怪物和瞬间死亡的恐怖故事。
“是的。‘燧石’电站在静默日当天，似乎受到了某种……外部冲击，
或者内部反应失控，发生了严重的多重熔毁和爆炸，
将周围数十平方公里变成了高辐射、高规则污染、地形结构极端不稳定的死亡地带。”
老枪缓缓说道，仿佛在陈述一个与自己无关的、早已注定的灾难，
“静默日后，那里更是成了规则扭曲的重灾区，
孕育出了许多外界罕见的、极度危险的畸变体和无法用常理解释的现象。
辐射水平至今仍高得吓人，常规的防护手段效果有限。
而且，那里的规则污染……很特别，似乎与核裂变本身的物理过程，
以及静默日的‘规则覆盖’产生了某种难以预测的‘混合’效应。
‘守望者’的记录显示，那里的畸变体，有些具有‘能量吞噬’、
‘物质相变诱导’甚至‘局部时空不稳定’的特性，极其棘手。”
他看向众人，深陷的眼窝中光芒严肃：
“走这条路，意味着我们要在鬼门关边缘行走。
要面对致命的辐射、诡异的规则环境、以及闻所未闻的恐怖畸变体。
我们的防护装备几乎为零，药品对辐射病和深度规则侵蚀效果有限，唯一的‘屏障’……”
他看向林一头上的个人净化器，
“效果未知，而且能量有限。但是，这条路短，人迹罕至，
遇到其他人类势力的可能性极低。而且……”
“而且什么？”艾米追问，她敏锐地捕捉到老枪语气中一丝异样。
“而且，‘旧日坟场’里，残留着大量静默日前的工业设施和车辆残骸。”老枪的目光扫过阿伦，
“其中，包括一些当年用于处理高危泄漏的、特殊加固的重型工程车辆，
甚至可能有军用级别的装甲载具。如果能找到一辆还能动弹、
或者有修复可能的……对我们接下来的路程，甚至进入铁砧镇后的处境，意义重大。”
载具！这个词语如同一块投入深潭的巨石，在每个人心中激起巨大的波澜。
他们太需要一辆车了！抬着担架徒步穿越废土，速度慢，目标大，消耗大，风险高。
如果有一辆哪怕再破旧、但能开动的车，
他们的机动性、生存能力和携带物资的能力都将得到质的飞跃！
更不用说，一辆坚固的载具本身就是强大的防御壁垒。
“另外，”老枪补充道，看向艾米，
“‘坟场’内部，由于极端环境和规则污染的特殊性，
很可能催生出一些外界罕见的、具有特殊性质的畸变生物和矿物。
艾米医生，你不是对规则污染和畸变体很感兴趣吗？
那里，或许是一个……天然的、危险的‘研究场’。
可能会找到对你研究净化器，甚至理解林一小兄弟身上问题有帮助的线索。”
两条路，清晰地摆在面前。一条相对“安全”但漫长、充满人际风险的“阳关道”；
一条极度危险但快捷、可能获得关键资源和解密线索的“独木桥”。
洞穴内陷入了长久的沉默。每个人都在消化这艰难的选择，权衡着利弊与内心深处的渴望与恐惧。
阿伦率先开口，他摸着依旧隐隐作痛的右肩，独眼中充满了工程师的务实和谨慎：
“走商道。我知道慢，知道人多危险，但至少……
那些危险是看得见的，是咱们多少知道怎么应付的。
土匪、巡逻队、交易，再难，总有个规矩可循，有个应对的法子。可那辐射区……”
他摇摇头，脸上露出后怕的神情，
“看不见的辐射，不知道会从哪儿冒出来的怪物，
还有那些什么‘规则混合’……太玄了，怎么死的可能都不知道。
林哥和老枪现在这样子，能扛得住吗？咱们这点家当，
进去就是送死。车是重要，可命没了，要车有啥用？”
他的担忧很实际，代表了生存至上的谨慎派。
“可是阿伦，你想过没有，”
一直沉默观察着众人的老猫，忽然瓮声瓮气地开口，独眼望着洞口透入的那缕微弱天光，
“走商道，七八天，林哥能撑那么久吗？艾米医生说他的伤在烧自个儿，需要尽快稳定治疗。
老枪也得好好养。这七八天，风餐露宿，担惊受怕，
还要应付不知道哪儿冒出来的人，万一遇到硬茬子，打起来，跑都跑不掉。
绕路，看起来安全，其实是把命吊在一根不知道结不结实的藤上，
赌路上遇到的全是讲规矩的‘好人’。”他顿了顿，看向老枪，
“老枪，你说那辐射区里有能用的车，可能性有多大？”
老枪沉默了一下，坦诚道：
“不确定。我最后一次得到关于‘坟场’内部的确切情报，是十多年前了。
那时有拾荒者的顶尖队伍冒险深入边缘，
带回过一些高价值零件和模糊的目击报告，
提到过重型车辆的残骸。但这么多年过去，里面变成什么样，
谁也不知道。只能说，有可能性，但风险极高。”
“有可能性，就值得赌。”
一直蜷缩在角落、似乎被辐射区的描述吓得不轻的跳鼠，忽然小声但坚定地说道，
“猫哥说得对，走商道，是把命交给运气，交给别人。
走辐射区，是把命攥在自己手里，虽然手心里是刀山火海。
咱们一路走过来，锈蚀湖、拟态者、大桥……哪次不是把命别在裤腰带上？
不都过来了？林老大有那发光的小玩意儿护着，艾米医生懂那么多怪东西，
老枪认路，阿伦哥能修车，猫哥能打，我……我跑得快，眼神好。
咱们凑一起，不就是专门对付这些‘不正常’的麻烦的吗？
万一……万一真能找到辆车，那以后的路，不就宽了？”
跳鼠的话带着年轻人特有的、混合了恐惧与兴奋的冲动，却也道出了一个核心——
他们的团队，似乎从组建之初，就注定要与“异常”和“危险”相伴，并在其中寻找生机。
所有人的目光，最终都集中在了艾米身上。她是团队事实上的决策核心，
她的判断往往基于最冷静的利弊分析和一种难以言喻的、对“真相”的执着。
艾米没有立刻回答。她走到林一的铺位旁，蹲下身，手指再次搭上他的腕脉。
脉搏平稳有力，甚至比之前更加沉稳。但在他眉心，那枚“黑石之心”的位置，
皮肤下似乎有极其微弱的、淡金色的脉络一闪而逝，快得像是错觉。
她想起湖心研究所日志，想起老枪描述的“天空破碎”，
想起“拾荒者公会”对“乌鸦”目标的暗示，想起那张暗红便条上“源头一部分”的字样。
未完待续！