将所有收集到的遗物在一旁仔细放好，确认没有遗漏后，曹孟淳转过身，头也不回地走出了驾驶室，再次踏入那条通向船体深处的走廊。
这一次，走廊的景象已彻底改变——曾经厚重黏腻、覆盖着整面墙壁的菌毯如今大片大片地枯萎剥落，露出底下锈蚀扭曲的金属内壁。那些深褐色的、如同凝固血液般的污渍也已褪成模糊的暗影。
空气中原本浓烈到令人作呕的腐臭味，被另一种气味所取代：那是混合了铁锈、咸腥海水与某种难以名状的陈旧有机体腐败后的气息，像是尘封百年的海底墓穴被突然撬开，带着深海淤泥与时间本身的腥冷。
他来到通往货舱的楼梯口。
先前完全封死通道的菌毯屏障已然瓦解，只剩一些干瘪的、蛛网般的残留物挂在边缘。一道锈迹斑斑的金属楼梯向下延伸，没入一片纯粹而厚重的黑暗之中，仿佛通往的不是货舱，而是这艘船——或是某个存在——的脏腑深处。
从下方，传来了一阵低沉、缓慢、却极具穿透力的搏动声。
“扑通……扑通……扑通……”
那声音不似生物的心跳，更像是某个庞然巨物在深海中律动的脉息，或是某种古老引擎在深渊中缓慢运转。
每一声响起，整艘船的骨架都随之传来一阵难以察觉却又无处不在的颤抖，金属发出细微的呻吟，仿佛这艘船本身正在被这律动同化，逐渐变成一个活体。
曹孟淳深吸一口气，冰冷的空气带着铁锈与深海的气味刺痛肺部。他握紧了手中的石斧，迈步向下。
越往下行，温度并未显着降低，但一种迥异于物理寒冷的“寒意”却渗透进来。那是来自深渊的冷寂，能缓慢吸走生命的热度，麻痹感官，更隐隐侵蚀着意识本身，仿佛有无形的触须正试图探入思维的缝隙。
楼梯漫长得出奇，时间感在此变得黏稠模糊，只有脚下铁板偶尔发出的轻微吱嘎声，与下方持续不断的搏动声相伴。
不知过了多长时间，他终于踏上了底部。
这里应当是货轮的主货舱，其规模之巨远超寻常认知：挑高超过十五米，目力所及的范围堪比广阔的运动场。
然而，曾经堆积如山的集装箱与各类货物已了无痕迹，取而代之的，是一幅超乎人类理解范畴的、活生生的噩梦图景。
整个货舱空间，从地板到墙壁，直至高高的穹顶，都已被一种暗红近黑的、湿润而搏动的肉质结构彻底覆盖、转化。
这些组织表面布满蜿蜒隆起的脉管，其中流淌着粘稠的、泛着幽紫或病态荧光的液体，它们如同拥有独立生命般缓缓蠕动、起伏，使整个空间仿佛置身于某个巨型生物的体内腔室。
而在货舱中央，盘踞着一切的源头与核心——一颗直径超过十米的巨大肉瘤。
它如同一个畸变的心脏，在有节奏地膨胀、收缩，发出那令人灵魂战栗的搏动声。
肉瘤表面并非光滑，而是覆盖着不断开合、分泌粘液的孔隙，以及无数粗细不一、形态诡异的触手。
粗者如古树躯干，表面生有吸盘与倒刺；细者如人指，末端却绽开如海葵般的絮状物或锐利骨针。
所有这些触手都在无意识地蜿蜒舞动，拍打、抚摸着周围的血肉地面与墙壁，发出湿腻的声响。
肉瘤的顶端，一个勉强可辨识为“头部”的结构微微昂起。那里没有眼睛，没有口鼻，只有一道不断张合的、纵贯左右的漆黑裂口。
裂口内并非黑暗，而是层层叠叠、螺旋排列的惨白利齿，以及更深处的、不可窥视的混沌。那直击脑海的嘶吼，便是由此发出。
曹孟淳感到一阵源自本能的、近乎眩晕的悚然自脊椎窜升。这不只是对可怖外形的生理厌恶，更是面对某种彻底“错误”、违背自然法则之存在时，理智所发出的尖锐警报。
他能清晰地感知到，眼前这怪物并非仅仅栖身于货舱——它的“根须”早已穿透钢铁甲板，蔓延至船的每一个角落，它的意志如污浊的潮水渗透了每一寸结构。
这艘“航海家号”货轮，已然不再是人类造物，而是化为了这不可名状之物的甲壳、巢穴，或者说，它躯体的一部分。
“……人类……”
一个声音，或者说一种“意念”，直接在他意识的深处响起。那不是通过空气振动传递的语言，而是一种更原始、更直接的沟通，充满了黏腻的恶意与难以言喻的古老感。
它使用的音节扭曲怪诞，非人所能发出，但其中携带的涵义却强行烙印在理解中枢。
“你的气息……熟悉而又矛盾……沾染着彼岸的阴影……却非纯粹的眷族……还有那令人憎厌的……光的余烬……”
中央的肉瘤微微调整了方向，顶部的裂口“注视”着曹孟淳。尽管没有视觉器官，但曹孟淳能感觉到一种冰冷、庞大、充满探究欲的注意力牢牢锁定了自己，仿佛被拖入无光的深海，被无形的庞然大物所俯瞰。
“我是来终结这场错误的，”曹孟淳强迫自己的声音保持平稳，对抗着那无孔不入的精神压迫，“你不属于这里。”
“终结？亵渎？”怪物的精神波动中传来一阵仿佛无数气泡在深水破裂般的“笑声”，“就凭你？一个怯懦的窃火者？既觊觎深渊的力量，又在灵魂深处燃着微弱的、可悲的理性烛火？你可知晓，你所踏足的，已是吾之疆域；你所呼吸的，已是吾之吐息？”
随着它的话语，周围血肉墙壁的蠕动似乎加剧了，那低沉的搏动声也变得更加沉重、有力，仿佛整艘船都在随着它的意志而缓缓收缩、舒张。
阴影在幽光中扭曲变幻，仿佛潜藏着更多不可见的触须与眼眸。空气变得愈发稠密，带着甜腥的腐败气息，每一次吸入都像是在吞咽活着的恐惧。
曹孟淳不再多言，眼中寒芒一闪，身形率先发动！
“黑暗束缚！”
他左手五指猛然虚握，掌心似有黑洞流转。货舱内，那些无处不在、因血肉幽光而摇曳的阴影骤然“活”了过来！
它们如粘稠的墨汁般从角落、缝隙中涌出，迅速凝结、拉伸，化作数十条布满晦涩纹路的漆黑锁链，带着尖锐的破空之声，自四面八方朝着中央的巨大肉瘤绞杀而去！
锁链所过之处，连空气都仿佛被冻结、拖入深沉的暗影之中。
“雕虫小技……也敢在深渊门前卖弄？”
怪物的精神波动带着毫不掩饰的轻蔑，甚至未曾移动主体。数条原本无意识蠕动的粗壮触手随意扬起，表面幽紫色的荧光粘液骤然亮起，散发出一种令人心智昏沉的不祥光泽。
触手与阴影锁链碰撞，锁链在接触粘液的瞬间，便发出“嗤嗤”的消融声，迅速化作缕缕黑烟消散。