矿场的晨雾里，弥漫着比往日更浓的绝望气息。华工们排着歪歪扭扭的队伍，伸长脖子望着分发口粮的木桌，可桌上空空如也，只有两个士兵抱着步枪，面无表情地守着。
“口粮呢？今天的粥呢？”有人忍不住喊了一声，声音在寂静的空地上格外刺耳。
“嚷嚷什么！”管事布莱克从帐篷里钻出来，皮靴踩在泥地上发出沉闷的声响，“矿产量跌了三成，还想吃粮？从今天起，停发两日口粮，只给生水！啥时候产量上去了，啥时候再谈吃饭的事！”
队伍里顿时响起一片倒吸冷气的声音。每天那勺能照见人影的稀粥，本就不够塞牙缝，现在连这点东西都要克扣——这是明摆着要把人往死里逼。
“布莱克大人，孩子们快饿死了……”老周拄着拐杖走上前，他的脸还没消肿，声音带着哀求，“哪怕给点麸皮也行啊……”
“滚开！”布莱克一脚踹在老周的拐杖上，老人踉跄着摔倒在地，“黄皮猪就是贱骨头，不饿到爬不动，不知道使劲挖矿！都给我滚去上工，迟到一分钟，鞭子伺候！”
士兵们扬起了皮鞭，华工们只能忍气吞声地转身，拖着灌了铅似的双腿往矿洞走。天宇扶着老周站起来，看着人群里那些面黄肌瘦的孩子，最小的才四五岁，饿得连哭的力气都没有，被大人背在背上，嘴唇干裂得像块老树皮。
矿洞里的气氛压抑得让人喘不过气。铁镐撞击岩石的声音有气无力，每个人的动作都慢得像在梦游。王虎抡起镐头砸在岩壁上，火星溅起，他却突然把镐头一扔，蹲在地上骂道：“他娘的！这是要把咱们都饿死在洞里啊！”
“别冲动。”天宇按住他的肩膀，目光扫过监工的方向，“现在闹，只会被打死。”可他的手也在发抖——早上看见阿福把一块树皮偷偷塞进嘴里，嚼得满脸通红，那画面像针一样扎在心里。
中午放风时，营地炸开了锅。一个穿着破棉袄的女人抱着孩子跪在布莱克面前，哭得上气不接下气：“大人，求求您给口粮吧，孩子快不行了……”那孩子看起来才三岁，小脸蜡黄，闭着眼睛哼哼，嘴唇干得发乌。
布莱克嫌恶地一脚踢开女人：“滚开！别挡路！”靴子刚好踹在孩子的腿上，孩子“哇”地一声哭出来，声音微弱得像只小猫。
“你敢踢我娃！”一个满脸胡茬的汉子猛地冲过来，是孩子的父亲张老栓。他在矿洞里挖了五年，左手被砸断过，一直瘸着腿，平时沉默得像块石头，此刻眼睛却红得要冒血。
“我踢了又咋样？”布莱克冷笑一声，拔出腰间的手枪，指着张老栓的脑袋，“黄皮猪，想造反？”
周围的华工们都围了过来，没人说话，但眼里的怒火像被点燃的煤油，越来越旺。张老栓看着地上哭不出声的孩子，又看了看布莱克手里的枪，突然发出一声野兽似的嘶吼，猛地抄起身边的矿镐，朝着布莱克的胳膊砸了下去——
“铛”的一声脆响，矿镐砸在枪身上，震得布莱克虎口发麻，手枪“啪”地掉在地上。这一下像点燃了炸药桶，张老栓红着眼吼道：“弟兄们！这狗东西不让咱们活了！跟他们拼了！”
“拼了！”王虎第一个响应，抄起身边的铁钎就冲向最近的士兵。那士兵还没反应过来，就被铁钎砸中了膝盖，惨叫着跪倒在地。
“反了！反了！”布莱克捂着胳膊后退，声音都在发抖，“开枪！给我开枪！”
可士兵们被愤怒的华工围在中间，根本来不及举枪。有人抢过士兵的步枪，用力砸在石头上；有人捡起地上的石块，朝着士兵的脑袋砸去；连平时最胆小的阿明，都咬着牙推倒了一个想逃跑的监工。
天宇迅速冲到张老栓身边，把他手里的矿镐夺下来，换成一把短刀——那是陈老板送的，藏在矿洞的缝隙里，今天早上刚取出来。“别砸武器，留着有用！”他喊道，“把他们围起来，别让一个跑了！”
几十个华工立刻围成一个圈，把剩下的五个士兵和布莱克困在中间。士兵们举着枪，手却在发抖——他们从没见过这样的华工，眼里没有了往日的麻木，只有豁出去的狠劲，像一群被逼到悬崖边的狼。
“放……放我们走，我给你们发双倍口粮……”布莱克的声音带着哭腔，刚才的嚣张荡然无存。
“现在才想起给口粮？晚了！”张老栓的手还在抖，却死死盯着布莱克，“我儿子要是有个三长两短，我剥了你的皮！”
天宇看着周围义愤填膺的面孔，知道积压了数年的怒火，终于被这一脚踹爆了。他走到圈子中央，举起短刀指向矿洞的方向：“弟兄们，布莱克断咱们的粮，是想让咱们死在矿洞里，好霸占咱们挖的黄金！咱们能答应吗？”
“不能！”几十人的声音汇成一股洪流，震得地面都在颤。
“那咱们要啥？”
“要口粮！要活路！”有人喊了起来，很快变成整齐的口号，“要口粮！要活路！”
声音像滚雷一样穿过矿场，传到远处的白人营地，也传到了每个华工的心里。天宇知道，从张老栓举起矿镐的那一刻起，他们就再也回不去了——这不是一场普通的冲突，是被饥饿和压迫逼出来的反抗，是那颗埋在土里的火种，终于遇到了燎原的风。
他握紧了手里的短刀，看着被吓得瘫在地上的布莱克，又看了看周围那些虽然疲惫却眼神发亮的弟兄，心里只有一个念头：这一次，一定要为自己争出一条活路。