盛长柏官复原职，甚至因祸得福，圣眷更隆。盛家门庭重现往日热闹，前来道贺、攀交情的官员络绎不绝，仿佛之前那段门可罗雀、备受白眼的时光从未存在过。然而，经历此番大起大落、险些身败名裂的巨变，长柏的心境却再也无法回到从前。
他依旧是那个克己奉公、勤于政事的盛侍郎，每日准时上衙，处理公务一丝不苟，甚至比以往更加勤勉。但细心之人或许能察觉，他眉宇间那份纯粹的书生意气似乎淡了些，添了几分沉郁和深思。他的话比以前更少了，眼神却更加锐利，常常在不经意间流露出审慎的打量。
夜深人静时，他常常独坐书房，面对跳跃的烛火，久久无言。那场突如其来的风暴，那些精心编织的谎言，那些落井下石的眼神，那些雪中送炭的温情……一幕幕在他脑中反复上演。他第一次如此真切地体会到，官场这座看似庄严的殿堂，其下涌动着何等幽暗复杂的潜流。仅仅依靠正直的品性和出色的能力，并不足以在这片深海中安稳行舟。若非明兰与顾廷烨洞悉先机、手段凌厉，以雷霆之势扭转乾坤，他盛长柏此刻恐怕早已身陷囹圄，甚至累及家族清誉。
一种深刻的反思，如同初春的冻土，在心底慢慢松动、复苏。他开始重新审视自己过往的为官之道。自己是否过于刚直，不懂迂回？是否只顾埋头做事，忽略了经营必要的“人和”？是否将官场想象得过于非黑即白，以至于对潜在的恶意缺乏足够的警惕？
这日休沐，顾廷烨与明兰过府来看望老太太，顺便与长柏叙话。书房内，茶香袅袅，却驱不散那份沉凝的气氛。
“兄长近日似乎清减了些，公务再忙，也当顾及身体。”明兰看着兄长眉间难以化开的郁色，关切地道。 长柏苦笑一下，放下茶盏，叹了口气：“经此一劫，方知往日浅薄。只道是秉公执法、无愧于心便可，却不知……这官场之险恶，远超圣贤书中教诲。”
顾廷烨闻言，神色了然。他经历过更残酷的朝堂倾轧，对此感受更深。他沉声道：“盛兄不必过于自省。君子之风，自是立身之本，无论何时皆不可弃。此番遭难，非你之过，乃小人作祟。然，确也需明白，木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。尤其是在这权力交织之地，你的正直，你的能力，你的位置，本身就可能成为他人的眼中钉。”
明兰点头附和，语气温和却一针见血：“二哥，侯爷说得是。害人之心不可有，防人之心不可无。您一心为国为民，自是好的。但做事之余，也需看看四周，哪些人是真心办事，哪些人是逢场作戏，哪些人又是笑里藏刀。譬如漕运一事，您坚持原则，固然无错，但是否可在坚持原则的同时，更讲究些方式方法？提前与相关衙门、甚至与可能利益受损的方面做些沟通，陈明利害，或许能减少些阻力，也不至于被人如此轻易地抓住把柄、借题发挥？”
她顿了顿，举例道：“便如同治水，一味堵截，固然显其刚正，但或许会积蓄更大的力量反噬自身。若能疏导兼施，既守住底线，又能引导水流归于其道，是否更为稳妥？”
长柏默默听着，眼中闪过思索的光芒。明兰的话，仿佛在他非黑即白的世界观里，打开了一扇新的窗户。他并非要变得圆滑世故，同流合污，而是需要一种更高明的、既能坚守原则又能保全自己、进而更好地做事的智慧。
“六妹妹的意思是……做事需刚柔并济，既要坚持‘法’与‘理’，也要考量‘情’与‘势’？”长柏沉吟道。 “正是此理。”顾廷烨接口，“譬如用兵，一味猛冲猛打，非良将所为。需知己知彼，审时度势，有时需迂回包抄，有时需以退为进。官场亦然。你的目标是为国为民做实事，那么所有的方法、策略，都应是服务于这个目标。必要的沟通、协调、甚至妥协，若于大局有利，并非屈从，而是智慧。”
他看向长柏，目光深邃：“盛兄，清流可贵，但孤臣难为。你需得有霹雳手段，更需有菩萨心肠和玲珑智慧。要懂得团结能团结的力量，建立自己的‘势’，让小人不敢轻易动你，让志同道合者愿意助你。如此，你才能更好地保护自己，也能更有力地去实现你的抱负。”
这番话，如同重锤，敲击在长柏的心上。他自幼读圣贤书，学的多是“直道事君”、“宁折不弯”，却从未有人如此直白地告诉他，在复杂的现实中，如何既能守住心中的“直”，又能巧妙地走得更远。
他陷入了长久的沉默。烛火噼啪作响，映照着他变幻不定的神色。有挣扎，有困惑，但更多的，是一种破茧重生般的痛苦与明悟。