宥阳乡间的日子，如同精心酿造的美酒，愈发醇厚甘甜。顾廷烨与明兰似乎已完全融入了这田园牧歌的节奏，春耕秋收，采菊东篱，教导儿孙，与乡邻和睦相处。过往的刀光剑影、朝堂风云，仿佛都成了褪色的梦境，遥远而不真切。然而，树欲静而风不止。他们曾身处权力漩涡的中心，即便抽身而退，也难免会留下涟漪，甚至是一些未曾彻底了结的恩怨。这些隐藏在暗处的钉子，并不会因时间的流逝而自行锈蚀，反而可能在无人察觉的角落里，滋生着更深的怨毒。
最初的异样，细微得几乎让人忽略。
先是顾家在宥阳城里的几处铺面，接连遇到些不大不小的麻烦。或是税务吏员突然变得格外“认真”，反复核查陈年旧账；或是街面上的青皮无赖突然在店门前滋事，影响了生意；又或是原本合作多年的供货商，支支吾吾地提出要涨价甚至终止合作。这些事单独看来，都像是商业活动中常见的磕绊，管事们自行处理了，并未第一时间上报给安心养老的侯爷和夫人。
接着，庄子上也出了几件怪事。一夜之间，好几处即将成熟的稻田被人恶意践踏，损失虽不算极其惨重，却足够恶心人；看守果园的老农声称夜里看到鬼鬼祟祟的黑影，但追出去又不见踪影；甚至顾廷烨常去钓鱼的那段河湾，也莫名出现了几处隐秘的绊索，若非他身手敏捷，几乎要着了道。
顾廷烨听闻这些汇报，起初并未太放在心上，只以为是寻常的乡里纠纷或毛贼作乱，吩咐管家和庄头加强巡查，依法处理便是。他半生经历的风浪太大，这些小儿科的伎俩，在他眼中实在不值一提。他甚至笑着对明兰说：“看来咱们这侯府的名头，离了京城也不好使了，什么魑魅魍魉都敢来伸伸手脚。”
但明兰却微微蹙起了眉头。女人的直觉往往更为敏锐，尤其是她这样在阴谋诡计中浸淫过的人。她放下手中的账册，沉吟道：“仲怀，你不觉得这些事，有些太凑巧了吗？铺子、庄子、甚至你常去的地方，几乎同时出事。若说是意外，也未免太过频繁；若说是针对我们，手段却又显得有些……低劣和琐碎，不像是要一击致命，倒像是在试探，或者说，纯粹是为了给我们添堵，惹我们不痛快。”
顾廷烨闻言，笑容微敛。他并非想不到这一层，只是潜意识里不愿再被过去的阴影纠缠。经明兰点破，他重新审视这一连串事件，眼神渐渐变得锐利起来：“试探？添堵？……若真是如此，那会是谁？我们在宥阳，并未与人结下如此深仇大恨。”
“宥阳没有，不代表别处没有。”明兰的声音低沉下来，目光中闪过一丝忧虑，“仲怀，你忘了京城吗？忘了禹州吗？你这一路走来，扳倒过多少人？挡了多少人的路？又让多少人颜面尽失，甚至家破人亡？即便你已辞官归隐，但总有些仇恨，是不会随着时间消散的。”
她的话，像一把冰冷的钥匙，打开了记忆深处那扇尘封的门。顾廷烨的眼前闪过一张张或愤怒、或怨毒、或不甘的脸孔。刘贵妃及其党羽、兖王余孽、被他在整顿军务时严厉处置的勋贵将领、在朝堂争斗中落败的政敌……的确，有太多人有着恨他的理由。其中有些人或许已经失势凋零，但难免有漏网之鱼，或者那些人的后代、门生故旧，依旧怀恨在心。
“你是说……有人贼心不死，追到了宥阳？”顾廷烨的声音冷了下来，周身那股久违的、属于沙场悍将的凛冽气息隐隐复苏。
“未必是追来，或许是本就潜伏在暗处，一直等待着机会。”明兰分析道，“你我在明，敌在暗。他们或许不敢正面与你为敌，但用这些阴损琐碎的手段来恶心我们，骚扰我们，让我们不得安宁，却是做得出来的。甚至……”她顿了顿，语气更加凝重，“我担心这只是开始。若见我们应对无力，或是疏于防范，他们的胆子或许会越来越大，手段也会越来越狠毒。”
顾廷烨沉默片刻，缓缓点头：“你说得对。是我想当然，以为离了那是非之地，便可高枕无忧了。”他握住明兰的手，眼中充满了歉意和后怕，“幸好有你警觉。否则，若因我的疏忽大意，让你和孩子们受到丝毫伤害，我万死难辞其咎。”
明兰反握住他的手，柔声道：“你我夫妻一体，何必说这些。眼下最要紧的，是弄清楚到底是谁在背后捣鬼，目的究竟是什么？是单纯的泄愤，还是另有图谋？”
顾廷烨眼中寒光一闪，那股久违的杀伐决断之气重新回到身上：“不管是谁，既然敢来，就要有付出代价的觉悟。明兰，从今日起，府中和各处的护卫需得再加强一倍，尤其是你和孩子们的身边，绝不能离人。我会让石铿带几个绝对可靠的好手，暗中调查这些事的源头。是狐狸，总会露出尾巴！”
平静的田园生活，陡然被一层无形的阴霾所笼罩。山雨欲来风满楼。