京城中，长栋接到吏部公文和明兰沉甸甸的家书，心情激动而又忐忑。他反复阅读明兰的信，将那些叮嘱一字一句地刻在心里。他知道，这是二姐姐半生智慧的凝结，是他未来官途上最宝贵的指南。
他拜别了兄长盛长柏。长柏虽依旧严肃，却也难得地多嘱咐了几句为官之道，与明兰所言大同小异，核心皆是“稳重、清廉、务实”六字。
带着家人的期望与叮嘱，以及寥寥几名仆从，长栋告别京城，乘船南下，奔赴安泰县。
初到安泰，长栋谨记明兰“观事察人，慎于初始”的教导。他并未大张旗鼓，而是谢绝了当地乡绅的接风宴请，只带着一个贴身小厮，穿着朴素，如同一个游学书生，在县城和四乡悄悄走访了十余日。
他去看码头工人卸货，听他们抱怨漕帮抽成太高；他去茶馆听老人闲聊，得知本县最大的积弊在于“诡寄田亩”——豪强地主与胥吏勾结，将田产寄于享有免税特权的高官或士绅名下，逃避赋税，导致税赋沉重地压在了普通自耕农和小地主身上；他甚至去县衙门口看人告状，观察胥吏是如何对待那些普通百姓的……
十余日后，他对安泰县的情况已有了大致的了解，心中也有了初步的盘算。这才正式入住县衙后宅，接见县丞、主簿、典史等一众属官及三班六房的胥吏头目。
初次见面，众胥吏见新来的县太爷如此年轻，面容清秀，言语温和，心下便存了几分轻视，表面恭谨，眼神中却带着打量和试探。
长栋看在眼里，并不点破。他按照明兰所说的“稍加笼络，察其言观其行”，温言询问了各项公务，态度谦和，却对关键数据，如历年赋税征收数额、仓库存储、悬而未决的案件等，问得十分仔细，让几个本想糊弄的老吏心头一凛，收起了几分小觑之心。
接下来的日子，长栋更是将“勤慎”二字发挥到极致。他每日卯时即起，批阅公文，升堂问案。对于诉讼，他耐心听取双方陈述，仔细核查证据，力求公正断案，很快便在百姓中赢得了“清正”的名声。
在处理钱粮赋税这块硬骨头上，他深知“诡寄田亩”牵扯甚广，不宜贸然动手。他采取了明兰“制衡”的策略。先是雷厉风行地处置了一个欺压百姓、贪污受贿的粮房小吏，将其革职查办，狠狠震慑了其他胥吏，表明了自己并非糊涂昏官，也绝非软弱可欺。
随后，他并未直接清查田亩，而是以“整饬吏治、厘清赋税”为名，要求户房重新整理鱼鳞图册（土地登记册）和赋税黄册。他亲自参与核对，对于其中明显不合理、田亩数与赋税严重不符的，并不立刻发作，而是将情况默默记下。
同时，他主动拜访了本县几位名声较好的致仕官员和士绅，虚心请教地方事务，赢得了他们的好感。在一次由他做东的宴请上，他看似无意地提及朝廷近年来对清理隐田、增加国库收入的重视，以及某些地方因“诡寄”事发而遭到严惩的案例，言语温和，却带着敲山震虎的意味。
几番组合拳下来，那些与胥吏勾结、隐瞒田亩的豪强地主们开始坐不住了。他们摸不清这位年轻知县的真实意图和背景，又见他处事公正、手段老练，不似寻常新官那般好糊弄，更怕他真的铁面无私，捅到上头去。于是，开始有人主动找到户房，要求“补报”以往隐匿的田产，自愿补缴欠税。
长栋顺势而下，对于主动补报者，予以宽大处理，只追缴欠税，不予深究。对于那些依旧观望甚至企图对抗的，则抓准一两个证据确凿的典型，从严惩处，并将其罪状张榜公示，以儆效尤。
如此软硬兼施，不过半年光景，安泰县历年积弊的“诡寄”之风大为收敛，税籍得以厘清，国库收入增加，而普通农户的负担则相对减轻。此举虽得罪了少数豪强，却赢得了广大百姓的衷心拥戴和上司的刮目相看。
蘅州知州在考评中对其大加赞赏，称其“年少老成，办事练达，革弊兴利，颇有方略”。
长栋并未因此而自满。他继续兢兢业业，鼓励农桑，兴修水利，处理政务愈发得心应手。他时常将明兰那封信拿出来重温，心中对二姐姐的感激之情日益深厚。正是那些殷切而实用的教导，让他得以在这纷繁复杂的官场中，稳扎稳打，迈出了坚实的第一步。
他的官声，也随着商旅和官驿的传递，渐渐传回了宥阳。明兰听到这些消息，终于彻底放下心来，心中充满了欣慰与自豪。她知道，她的栋弟，已经真正成长起来，成为一名能为民做主、为国分忧的好官了。