中秋月圆，桂子飘香。紫禁城内，为彰显天家团圆、与民同乐之意，特设宫宴于乾清宫前宽阔的丹陛广场之上。虽因太子禁足、朝局微妙之故，气氛不似往年那般全然轻松，但琉璃灯盏高悬，丝竹管弦悠扬，御膳珍馐流水般呈上，依旧维持着帝国最高规格宴饮的盛大与堂皇。
百官依品阶列坐，宗室勋贵，文武重臣，皆在其列。皇帝端坐于最高处的御座，左右下首分别是凤冠霞帔的皇后与几位有头脸的妃嫔。月光与灯火交融，映照着一张张或真诚、或恭谨、或心怀鬼胎的面容。
谢砚之与云映雪的位置，被安排在勋贵一列颇为靠前之处。谢砚之一身国公常服，玄色为底，金线绣麒麟，面容冷峻，于这喧闹宴席中自成一片生人勿近的冰寒地带。云映雪则身着“护国夫人”礼服，妆容得体，姿态娴雅，只是那双清亮的眸子偶尔掠过场中众人时，会闪过一丝不易察觉的审度。
宴至中巡，气氛在御酒与佳肴的催化下，似乎热络了些许。内侍监高声唱喏，呈上今夜一道御赐珍品——“八珍羹”。此羹以鲍、参、翅、肚等八种顶级海陆珍馐，辅以秘制高汤，文火慢炖而成，乃是宫宴上象征恩宠的例菜，通常只赐予少数位高权重或得圣心者。
两名小太监小心翼翼地将一份盛在金边白玉碗中的八珍羹，端至谢砚之的案前。与此同时，御座之旁，同样的一份，也被奉至皇帝面前。
“陛下念及镇国公巡海辛劳，特赐八珍羹，以示慰勉。”内侍监尖细的声音带着讨好的笑意。
按礼制，臣子需起身谢恩，而后食用。谢砚之神色平淡，依礼起身，对着御座方向躬身：“臣，谢陛下赏赐。”
皇帝此刻心情似乎不错，隔着不远的距离，对着谢砚之微微颔首，甚至难得地露出了些许笑意，抬手示意他不必多礼。随即，皇帝自己也拿起了汤匙，似乎打算品尝这碗御厨精心炮制的佳肴。
一切都循着惯例，并无任何异常。
谢砚之落座，正准备执起汤匙。坐于他身侧的云映雪，目光无意间扫过那碗热气氤氲的八珍羹，鼻尖微微一动，似乎嗅到了一丝极其微弱的、不同于往常羹汤鲜香的、若有若无的杏仁般的气味。她眉头几不可察地一蹙，几乎是出于某种本能的警觉，放在桌下的手，轻轻扯了一下谢砚之的衣袖。
谢砚之动作微微一顿。
就在这电光火石的刹那——
“呃啊——！”
御座之上，猛地传来一声压抑不住的、极其痛苦的闷哼！
所有人惊骇望去，只见方才还面带笑意的皇帝，此刻竟脸色骤变，一手死死捂住腹部，额头上青筋暴起，另一只手打翻了面前的玉碗，滚烫的羹汤泼洒在明黄的龙袍上，他也浑然不觉！他张开口，似乎想说什么，却猛地俯身，“哇”地一声，吐出一大口暗红色的、触目惊心的血液！那血液溅落在御案之上，甚至带着些许黑色的凝块！
“陛下！！”
“父皇！！”
“快传太医！！！”
刹那间，整个乾清宫前广场乱作一团！皇后与妃嫔们吓得花容失色，尖声惊叫；近侍内监慌作一团，有的上前搀扶，有的吓得瘫软在地；文武百官更是惊得离席而起，人人脸上写满了难以置信的惊恐与骇然！
皇帝中毒了！在众目睽睽之下的中秋宫宴上！
侍卫们反应极快，瞬间持刀涌入，将御座区域团团护住，封锁了整个宴会场地，严禁任何人出入。混乱中，无数道或惊疑、或恐惧、或别有深意的目光，不由自主地投向了谢砚之案前——那碗刚刚被赐下、还冒着热气的八珍羹上！
太医署值守的太医令连滚带爬地被侍卫拖了过来，脸色煞白如纸。他颤抖着手，先是查看了皇帝的症状：剧烈腹痛，呕血，面色迅速转为青紫，呼吸急促……他心中已凉了半截。紧接着，他取出一根用于验毒的银针，小心翼翼地探入被打翻在地、尚有残留的御用八珍羹中。
全场死寂，所有人的目光都聚焦在那根细细的银针之上。
不过数息之间，只见那原本亮白的银针，以肉眼可见的速度，迅速变得乌黑！漆黑如墨！
太医令“噗通”一声跪倒在地，声音抖得不成样子，带着哭腔嘶喊道：“陛……陛下！是……是剧毒鹤顶红！羹中有鹤顶红啊！！”
“鹤顶红”三字，如同丧钟，敲在每一个人的心头！此毒剧烈，见血封喉，若非皇帝或许食用不多，又或许体质强健，恐怕此刻已然……
“查！给朕查！！！”皇帝被剧痛折磨，又被滔天怒火充斥，勉力抬起头，双目赤红，死死扫过下方乱成一团的臣子，目光最终如同淬了毒的利箭，猛地钉在谢砚之身上，带着无尽的惊怒与猜疑！
那碗毒羹，本是赐给谢砚之的！若非他刚才……若非他动作稍慢，或者……或者陛下自己先尝了……
谢砚之立于原地，面对皇帝那几乎要杀人的目光，以及周遭所有惊疑不定的注视，面色依旧冷峻，唯有那双深邃的眼眸，瞬间冰封万里，寒意刺骨。他案前那碗御赐的八珍羹，此刻仿佛成了烧红的烙铁，散发着致命的气息。
云映雪站在他身侧，脸色微白，但眼神却异常冷静，她轻轻握住了谢砚之垂在身侧、已然攥紧的拳头。
宫宴惊变，羹中有毒。
这突如其来的一局，刀锋直指镇国公！这已不仅仅是储位之争，而是要将谢砚之，彻底置于死地！