乾清宫前那场由云映雪以身为注、悍然掀起的风暴，虽然暂时压下了群臣即刻诛杀谢砚之的喧嚣，却并未驱散笼罩在皇宫上空的厚重阴云。皇帝中毒是真，毒羹指向谢砚之亦是“事实”，此事若不查个水落石出，不仅帝心难安，朝局亦将永无宁日。
在一片压抑的死寂与无数道复杂目光的注视下，剧毒带来的痛苦与云映雪那番“遗产买命”的震慑，让皇帝强行维持着最后一丝清醒与理智。他死死盯着下方那对夫妇，一个冷硬如铁，一个锋芒毕露，心中翻腾着惊怒、猜忌，还有一丝连他自己都不愿承认的、被某种力量胁迫的屈辱。
良久，皇帝用尽力气，嘶哑着开口，声音破碎却带着不容置疑的决断：
“传……传朕旨意……此案，交由……镇国公谢砚之……全权……查办！”
他目光如淬毒的钩子，钉在谢砚之身上：“朕……给你三日！三日之内，若查不出真凶……你……你便自裁以谢天下！云氏……所有暗桩……一并……铲除！”
这是一个无比凶险的任务。查不出真凶，谢砚之便是替罪羔羊，云映雪那番威胁也将成为催命符；若查出的结果不能令皇帝“满意”，或是牵扯过深，同样难逃一死。这无异于将一柄双刃剑，塞回了谢砚之手中。
然而，谢砚之脸上并无半分惧色，甚至连一丝波澜都未曾泛起。他微微躬身，声音冰冷而平稳，仿佛接下的不是一道催命符，而是一件寻常公务：
“臣，领旨。”
没有多余的保证，没有慷慨的陈词。只是简单的三个字，却带着一种令人心悸的沉稳与……冷酷。
旨意既下，再无人敢公开阻拦。那些方才还叫嚣着“立诛国贼”的官员，此刻在云映雪那森然的目光扫视下，纷纷噤若寒蝉，不由自主地后退半步，让开了一条通路。
谢砚之没有任何耽搁，甚至没有多看御座上气息奄奄的皇帝一眼，转身便走。玄色的袍袖在夜风中拂动，带起一股凛冽的寒意。他没有调用刑部或大理寺的人手，而是直接持皇帝手谕，调来了直属天子、但其中不乏他曾旧部的宫廷禁卫中的精锐，以及……凌霜与其麾下最擅长追踪、验查的几名“巾帼营”好手。
查案的第一站，便是那名“自缢”宫女的殓房。
宫女名叫小翠，年仅十六，尸体已被移至宫中一处偏僻院落临时设置的殓房内，由禁卫看守。她脖颈上那道深紫色的勒痕触目惊心，舌头微微吐出，双目圆睁，残留着惊恐与不甘。现场被初步保护，但那粗糙的“遗书”和悬挂在房梁上的腰带，无一不在指向“畏罪自尽”。
谢砚之踏入阴冷的殓房，目光如同最精密的尺规，扫过尸身的每一个细节。凌霜紧随其后，眼神锐利如鹰。
“检查她的双手。”谢砚之声音没有任何温度。
凌霜会意，上前仔细检查宫女小翠的双手。手指纤细，指甲修剪得还算整齐，但就在右手的食指和中指的指甲缝里，凌霜敏锐地发现了一些极其微小的、不同于皮肤碎屑和污垢的、带着些许油脂光泽的深褐色碎屑。
“大人，有发现。”凌霜低声道，用特制的小镊子，极其小心地将那些碎屑从指甲缝中剥离出来，放在一块干净的白绢之上。
碎屑细如尘芥，若非刻意寻找，几乎会被忽略。它们呈现出一种独特的深褐色，带着一种难以言喻的、既腥又香的特殊气息。
谢砚之接过白绢，凑到鼻尖，轻轻一嗅。
那气味极其微弱，却让他冰冷的眼眸骤然收缩！
这是一种他并不陌生的香气——龙涎香！
龙涎香乃是海外名贵香料，价值千金，且并非普通官员甚至富商所能享用，因其带有“龙”字，民间甚至有所避讳。宫中虽有使用，但也仅限于皇帝、皇后及少数几位得宠的妃嫔，且多为特定场合熏衣或配制特殊香露，绝不会出现在一个低等宫女身上，更不可能沾染到指甲缝里！
而且，谢砚之清晰地辨别出，这并非宫中常用的那几个龙涎香品类。此香气息更为沉郁霸道，带着一丝特有的海域腥气，乃是品质最上乘的“黑金”级龙涎香，其来源……他心中瞬间闪过一个名字。
“查！近三个月，宫中及各大王府，龙涎香的入库、赏赐记录！重点查肃王府！”谢砚之的声音如同寒铁交击，带着不容置疑的命令。
命令迅速被下达。凭借皇帝赋予的临时全权，以及云映雪那无孔不入的商业网络提供的信息辅助，相关记录被以最快的速度调集而来。
结果，很快呈现在谢砚之面前。
宫内记录显示，去岁年底，暹罗使臣进贡了一批最上等的“黑金”龙涎香，皇帝将其大部分收入内库，唯有一小部分，作为年节特别恩赏，赐给了几位立有殊功或地位尊崇的亲王。而在这份赏赐名单中，唯有肃王府，获赐了此等品级的龙涎香！ 据记录，肃王得此香后，甚为珍爱，命王府匠人将其研磨成屑，混合其他名贵香料，特制成了一种仅供王府核心成员使用的私密熏香，外人绝难获得。
线索，如同黑暗中骤然点亮的一盏灯，瞬间指向了一个明确的方向！
那名“自缢”的宫女小翠，指甲缝中残留的，正是这种经过肃王府特制、独一无二的龙涎香屑！她生前，必然接触过使用这种熏香的人，或者在某个地方，沾染上了这种香屑！
一个低等宫女，如何能接触到唯有肃王府核心成员才能使用的特制熏香？答案，几乎呼之欲出！
谢砚之握着那块承载着微小香屑的白绢，指节因用力而微微泛白。他抬起眼眸，望向肃王府所在的方向，那双深邃的眸子里，冰层之下，是汹涌的、足以吞噬一切的暗流。
“阎王”查案，从不拖泥带水。
这微不足道的香屑，已然成为了刺破迷雾、直指核心的利刃。肃王府精心布置的迷局，在这一刻，被撕开了一道致命的裂缝。