野羊坡并非什么险要关隘，只是一片连接秦岭北麓多条崎岖小道的山间缓坡。但此刻，在赵武和韩猛眼中，这片杂草丛生、乱石嶙峋的坡地，却比任何坚固城池都更让他们绷紧神经。
五百精锐并未扎下显眼的营寨，而是分散成数股，占据坡地四周的制高点和隐蔽处。他们伐倒少量树木，搭建了简陋的窝棚和拒马，更多的精力放在了挖掘临时储水坑、清理防火带以及布置暗哨上。一面不起眼的、没有任何标志的灰色旗帜，插在坡地中央一块大石上，勉强算是集结点的标识。
清晨的薄雾尚未散尽，第一批难民的身影就出现在了南面的山道上。他们大多是青壮男子，衣衫褴褛，神色仓皇，背着简陋的包袱，拄着木棍，看到坡地上有人影和简陋的棚子，先是惊恐地停下，远远观望。直到看到几个穿着类似普通山民服饰、手持刀枪但并未表现出攻击性的人上前询问，才有人大着胆子靠近。
“军……军爷？这里是……”一个胆大的汉子试探着问，眼睛不断瞟向坡地上那些虽然沉默但明显训练有素、眼神警惕的“山民”。
“这里是北山联保的地界，保境安民，不纳苛捐，不掠百姓。”一名被韩猛安排负责接引的小旗官，用事先统一好的说辞回答，语气尽量平和，“你们从汉中来？后面情况怎样？有没有追兵？”
听到“保境安民”几个字，又见对方态度不算恶劣，难民们稍微松了口气。七嘴八舌地诉说开来：城破了，西贼（艾能奇军）从好几个门杀进去，城里到处是火，到处是杀人抢劫的兵。他们是趁乱从北面城墙缺口或翻山跑出来的，后面还有更多的人。
“有带头的吗？有当兵的混在里面吗？”小旗官追问。
难民们摇头，都说自己是跟着人流瞎跑出来的。
“去那边棚子歇脚，有热水。不准吵闹，不准抢夺，一切听安排。青壮有力气的，待会可能需要帮忙搭把手。”小旗官指向坡地中央那些简陋窝棚。几名辅兵已经抬来了几口烧着热水的大锅。
最初几十名难民被引导过去，秩序尚可。但随着时间推移，太阳升高，从南面各条小路涌来的人越来越多，很快超过数百，而且开始出现老弱妇孺。哭喊声、呼唤失散亲人的叫嚷声、孩童的啼哭声混杂在一起，坡地上顿时显得有些混乱和拥挤。
赵武站在一处高石上，浓眉紧锁。人数超出预期，更麻烦的是，他注意到几股人流中，明显混杂着一些虽然脱了号衣但举止神态与普通百姓迥异的青壮，眼神飘忽，身上似乎藏着短刃，彼此间有隐晦的眼神交流。
“韩指挥使，你看那边，还有那边。”赵武低声对身边的韩猛道，“像是溃兵，还不止一伙。”
韩猛目光锐利地扫过，点点头：“人数不多，每伙十来人，估计是趁乱逃出来的，可能想借难民掩护进山。现在他们摸不清我们的底细，还算老实。但人多了，或者我们露出软弱，恐怕会生事。”
“不能让他们裹在难民里。”赵武沉声道，“得把他们筛出来。”
他叫来几名机灵的队正，低声吩咐几句。很快，几名藏兵谷士兵打扮成难民中热心肠的角色，开始在各处“闲聊”，有意无意地打探消息，并“随口”提及：北山联保的大头领最重规矩，对主动投效的溃兵，只要真心改过、遵守号令，不仅不追究前过，还按本事给田地、记功分；但若是藏着掖着想混进来捣乱，一经发现，立斩不赦。同时，几处关键路口和取水点，看似随意地增加了一些持械警戒的人手，目光时不时扫过那些可疑人群。
软硬兼施之下，效果很快显现。中午时分，先后有三伙共约四十人的溃兵小头目，主动找到了负责维持秩序的军官，表示愿意“投效”，交出了藏匿的兵器（大多是些破损的刀枪），并提供了他们所知的、关于汉中城内最后时刻和艾能奇军入城后动向的零星信息。
赵武和韩猛亲自见了其中两个看起来相对老实、也确实是被贺珍部欺压过的老兵，简单问话后，将其打散编入辅兵队，由老兵看管，参与搬运物资、维持秩序等劳役，以观后效。对于另一个眼神闪烁、言语不尽不实的小头目，则暂时单独看管。
处理完溃兵的问题，更庞大的难民潮到来了。下午，成群结队的百姓如同决堤的洪水，塞满了各条山道，许多人身上带着烟熏火燎的痕迹，有些还带着轻伤。野羊坡的简易设施瞬间不堪重负，热水和有限的食物很快告罄，哭喊声、抱怨声、争夺声此起彼伏。
“这样不行！人太多，太乱，一旦炸营，我们这五百人根本弹压不住！”韩猛看着坡地上黑压压、躁动不安的人群，脸色严峻。
“得给他们希望，也得让他们有事情做，消耗精力。”赵武环顾四周，目光落在坡地一侧较为平缓、长满灌木荆棘的背风谷地，“韩指挥使，你带两百人，维持住坡地核心区秩序，看住存粮和水源。我带剩下的人，去那边清理出一块更大的营地，组织青壮伐木、割草、挖沟，搭建更多窝棚！告诉他们，想要活命，想要在这里暂时安身，就得自己动手！我们只提供工具和指点！”
命令下达，士兵们立刻行动起来。赵武亲自带着人，用刀斧砍开荆棘，划定区域。起初难民们茫然不知所措，但在士兵们连比划带吆喝的催促下，一些胆大的青壮开始跟着动手。当看到清理出来的空地上，真的开始搭建能遮风避雨的简陋窝棚时，更多的人被调动起来。求生的本能暂时压过了恐慌和疲惫，野羊坡上出现了一种奇异的、忙碌而紧张的“建设”景象。
就在赵武努力将混乱的人群导向有序的劳作时，一队约二十人的骑兵，护着几辆堆得高高的、用油布盖得严严实实的大车，从一条更加隐秘的小路拐上了野羊坡。为首一人正是胡瞎子，他满脸烟尘，嘴唇干裂，但眼神明亮。
“赵指挥使！韩指挥使！”胡瞎子跳下马，声音沙哑却透着兴奋，“东西带出来了！按庄主吩咐，没贪多，只拿了最紧要的！”
他掀开一辆大车的油布一角。赵武凑近一看，顿时倒吸一口凉气。车里整齐码放着用油纸和蜡封好的粗大圆筒——那是火药！至少二三十桶！另一辆车里，则是各种工匠用的精钢工具、几捆上好的弓弦、几十个崭新的火石轮发火装置（燧发枪机括），甚至还有几卷用油布包裹的图纸！
“还有这个，”胡瞎子从怀里掏出一个沉甸甸的小布包，小心翼翼地打开，里面是几锭官银和……几十片薄薄的金叶子！“从贺彪那死鬼的密室和武库账房里摸出来的。干净，没标记。”
韩猛检查着那些火石轮，赞道：“好东西！比咱们自己做的那批精细多了！这些图纸……”
“主要是汉中卫所匠坊历年改进火铳、火炮的一些记录和草图，还有本地山川地理的旧档。宋先生肯定喜欢。”胡瞎子快速说道，“我们撤出来的时候，艾能奇的人已经完全控制了西门和武库，正在城里清剿赵光远残部，抢掠大户。乱得很，没人注意我们这几辆‘运伤兵’的车。”
他看了一眼坡地上忙碌嘈杂的难民，问道：“这边情况如何？庄主可有新指令？”
赵武将情况简要说了，又道：“庄主之前令我们在此接应，吸纳流民，转运物资。现在人比预想的多得多，这些火药工具也不能久留此地。我看，必须分批次，将人往谷里送，东西更要立刻运回去！”
韩猛点头：“胡兄，你带车队和伤员（指吴老栓等）立刻绕路回谷，东西交给宋先生，并向庄主详细禀报。我和赵指挥使继续留在此地，甄别、安抚难民，分批转移。另外，得派快马回谷，请求增派些人手和粮食过来，这里压力太大了。”
胡瞎子没有废话，立刻安排手下将大车重新盖好，准备出发。临行前，他想起什么，对赵武道：“对了，我们在西门附近活动时，隐约听到溃兵议论，说赵光远可能没死，带着一些残兵往东边跑了，或许是想去投湖广的明朝残部。另外，艾能奇似乎已经派兵往北面几条大路追索贺珍，但对我们这边的山道，暂时还没顾上。”
赵光远东逃？艾能奇追索贺珍？这些消息需要立刻送回谷内。赵武和韩猛对视一眼，都感到肩上的担子更重了。汉中城虽然破了，但由此引发的波澜，才刚刚开始扩散。他们这里，是这波澜冲击的最前沿。
胡瞎子的车队消失在北面的山林中。赵武转身，望向南方汉中城的方向，那里依旧有烟柱升腾。而眼前的野羊坡，喧闹却透着一股渐渐凝聚起来的、求生的力量。他深吸一口气，大步走向那片正在被艰难开辟的新营地。
破城时刻的混乱尚未平息，而重建秩序、吸纳力量的漫长工作，已经在这秦岭北麓的荒坡上，悄然开始了。