野羊坡的营地，在持续的“筛选”与“分流”下，如同一个肿胀的伤口被慢慢引流，虽然依旧嘈杂混乱，但那种濒临崩溃的紧张感正在逐步缓解。登记、观察、初步分类、分批转移，这套流程在反复磨合中变得越发熟练。每天都有数十到上百名被确认“可靠”或有“价值”的难民，在藏兵谷士兵的引导下，踏上山道，消失在北方的崇山峻岭之中。他们带走的不仅是人力，更有在乱世中艰难保存下来的一点技艺、知识，以及对“北山联保”这个新生名号最初的信任。
沈溪医生的价值很快显现。在随队转移到谷内附属的一个较大垦殖点后，他几乎立刻投入了工作。那里接收了不少从野羊坡转运来的、有轻微伤病或体弱的难民。沈溪带着几名同样被发现的郎中和学徒，利用有限的条件和谷内支援的部分草药，迅速建立了一个简陋的诊疗区。他不仅治病，还开始向负责垦殖点卫生管理的辅兵传授基础的防疫知识——如何清洁水源、处理污物、识别常见疫病征兆。这些看似简单的举措，却在人口聚集的初期，有效地遏制了可能的疾病流行，赢得了垦殖点管事和普通民众的尊敬。
少年石头则被编入了一个由半大孩子和年轻流民组成的“少年营”，参与营地建设、道路平整等基础劳役，同时接受最基本的队列和纪律训练。他依旧沉默寡言，干起活来却异常拼命，对训练中教授的那些简单格斗技巧和武器基础，表现出远超常人的专注和领悟力。负责少年营的老兵向赵武汇报：“是个狠茬子，心里有股火，但能压得住，指哪打哪，学东西快得吓人。就是不合群，独。”
赵武批示：“继续观察，可以适当加担子，看看极限和心性。”
除了这些“特殊种子”，更多的普通难民在经历了最初的惶恐与混乱后，开始适应新的环境。垦殖点虽然艰苦，但分配的土地是实打实的（哪怕需要自己开荒），每日的口粮虽然粗糙却能果腹，更重要的是，这里没有随意打杀抢掠的兵匪，管事虽然严厉却讲规矩。一种微弱却真实的安全感与归属感，开始在幸存者心中萌芽。他们开始认真考虑如何在这片陌生的山地里，重建自己的家园。
就在藏兵谷努力消化汉中破城带来的“人口红利”时，汉中城内的艾能奇，却面临着另一种挑战。
初步的武力镇压和招抚之后，艾能奇发现，统治一座城池远比攻占它要复杂得多。虽然抄掠了大户，但抄来的金银不能当饭吃，大军和归降的守军每日消耗的粮草是个天文数字。汉中府库本就不丰，贺珍逃跑前又劫掠一番，剩下的那点根本支撑不了多久。他试图让本地乡绅“捐输”，但响应者寥寥，大部分乡绅要么早就逃了，要么藏着掖着，哭穷卖惨。
更麻烦的是周边局势。西面，张献忠本部在四川的统治并不稳固，各地残明势力和土司时有反抗，无法给他更多支援。东面，赵光远虽然败逃，但郧阳一带仍有明朝总督孙传庭旧部活动，听说正在收拢溃兵，意图不明。北面，秦岭群山之中，那个若隐若现的“北山联保”或“黑虎寨”，像一根刺，让他感到不舒服。南面，虽然暂时没有强敌，但地形复杂，也难以迅速扩张。
艾能奇坐在原本属于汉中知府的太师椅上，揉着发胀的太阳穴。他接到了孙可望从成都发来的指令，要求他“稳守汉中，招徕流亡，恢复生产，以为川北屏障，待机东进”。话说得好听，可钱粮从哪来？人心如何聚？
“将军，又有三个村子报上来，说遭了山匪，请求派兵清剿。”一名参军拿着文书进来禀报。
“山匪？又是北面山里出来的？”艾能奇皱眉。
“说不清，报信的人语焉不详，有的说是溃兵，有的说是本地强人，也有的……提到黑虎旗。”
艾能奇冷哼一声。他知道，这是地方势力在试探他的掌控力，也可能真是那些藏在山里的老鼠在捣乱。他不能示弱，但派兵进山清剿，劳师动众，效果难料，还可能中了调虎离山之计。
“传令，让王都司派两队人马，去闹得最凶的两个村子驻扎，弹压地方，清查奸细。再贴出告示，悬赏缉拿匪首，提供确切线索者重赏。另外……”他顿了顿，“给北面几条入山的大道加派哨卡，严查出入手货，尤其是铁器、粮食、盐茶。”
他要用封锁和威慑，代替一时难以实现的清剿。
几乎在艾能奇加强北面封锁的同时，藏兵谷总务堂内，张远声正在听取宋应星关于新获物资的评估报告。
“庄主，此次所得，价值最大者，并非金银，而是这些。”宋应星指着摊开的几卷图纸和旁边一堆从汉中武库带出的火器部件，“汉中卫所匠坊积累多年，虽未能造出顶尖利器，但在铳管铸造、火药配比、炮车设计上，颇有独到之处，尤其是针对山地使用的轻型火炮和便于携带的‘手发铳’（大型手铳），其思路对我等启发极大。还有这些本地矿脉、水文档案，更是无价之宝。”
张远声仔细翻看着那些笔迹工整、配有简图的记录，点点头：“宋先生，格物院要尽快组织人手，研究、消化这些成果，能吸收的立刻吸收，能改进的着手改进。特别是轻便火炮和优质火药的制造，要作为近期重点。”
“属下明白。另外，那位沈溪医师送来的防疫条陈，也极其实用，李岩先生已安排在各垦殖点推行。”宋应星补充道。
人才和知识的价值，正在逐步显现。
这时，胡瞎子匆匆进来，带来了姜家最新的情报：“庄主，姜怀玉传信，清廷已正式命豫亲王多铎为‘定国大将军’，率军南下，收取江南。同时，命英亲王阿济格率偏师西进，追剿李自成残部并……‘绥靖关陇’。阿济格所部，已在准备拔营西向。”
阿济格要西来了！这个消息让总务堂内的气氛陡然一紧。虽然早有预料，但当确切动向传来时，依然感到压力。
“阿济格的目标首先是西安，是关陇大城。但以他的性子，和我藏兵谷上次给他的‘教训’，他若西进顺利，迟早会再次注意到我们。”李岩分析道，“我们必须在他腾出手之前，进一步壮大自身，巩固根本。”
张远声沉思片刻，问道：“艾能奇在汉中，近期动向如何？”
“据眼线回报，艾能奇正在为粮草发愁，加强了北面封锁，但无力大规模进山。他似乎在努力稳住汉中，消化战果，但内部并不稳固，与本地乡绅矛盾渐显。”胡瞎子答道。
“也就是说，汉中暂时被艾能奇占着，挡住了阿济格可能的南下兵锋，但也堵住了我们东出汉中的大路。”张远声手指轻叩桌面，“而阿济格西进，又会牵制甚至打击可能存在于西安一带的残明或农民军势力，间接减轻我们的北面压力……这局面，倒是有趣。”
他眼中闪过一丝精光：“传令赵武、韩猛，野羊坡难民转移工作接近尾声后，留少数人手维持基本秩序，主力逐步回撤至预设防线。各垦殖点加快建设，加强隐蔽和自卫训练。”
“告诉宋先生，格物院加快对汉中技术的消化和新式火器的试制。特别是适合山地防御和小队作战的武器。”
“胡瞎子，加大对阿济格西进路线和艾能奇汉中内部的情报搜集。同时，通过姜家，尝试接触西安府一带可能对清军不满的残存势力或地方豪强，不必深交，留个印象即可。”
“另外，”张远声最后道，“让我们在汉中以‘黑虎寨’名义活动的零星人马（之前故意留下混淆视听的），可以适当‘活跃’一点，给艾能奇制造点小麻烦，让他无暇他顾，但又不能引火烧身。尺度，让前方的人自己把握。”