京城宣武门大街的晨雾还没散尽，沈砚之已站在福来酒楼斜对面的茶摊前。他穿着一身浆洗得发白的青布长衫，腰间系着个不起眼的钱袋，手里捏着半块刚买的芝麻饼，目光却始终落在酒楼朱红色的大门上。门楣上福来楼三个鎏金大字被雾气浸得有些黯淡，门童正拿着抹布擦拭门槛，动作慢悠悠的，没注意到茶摊前这个看似普通的。
苏曼卿扮成的丫鬟端着茶碗走过来，粗布衣裙下的手悄悄攥着沈砚之给的短匕——那是周伯连夜磨锋利的，刀柄缠着防滑的布条。她将茶碗放在沈砚之面前，声音压得极低：掌柜的，楼上靠窗的位置能看见酒楼后门，李景年已经在那边候着了。
沈砚之点头，咬了口芝麻饼，饼渣落在衣襟上也不在意。他想起昨日进城时，李景年特意去驿站找了周小乙，确认赵老三确实在福来楼做伙计，只是性子孤僻，很少与人来往，每天戌时会准时从后门离开，去巷尾的小酒馆喝两盅。等会儿我先进去点几个菜，你注意观察伙计的模样，周小乙说赵老三左手缺了半截食指。
苏曼卿应着，目光扫过酒楼进出的客人。晨雾渐散，街上的行人多了起来，有挑着担子的小贩，有穿着绸缎的富商，还有挎着篮子的妇人，喧闹声渐渐盖过了茶摊的吆喝。沈砚之看了眼日头，对苏曼卿道：走，该进去了。
两人走进福来楼，一股混杂着油烟与酒香的气息扑面而来。大堂里摆着十几张桌子，已有七八成客人，伙计们穿梭其间，高声唱喏着传菜。一个穿着灰布短打的伙计迎上来，脸上堆着笑：客官，两位吗？里面请！
沈砚之打量着伙计的手，十指齐全，便不动声色地说：找个靠窗的位置。伙计领着他们走到二楼靠窗的桌子，刚要递菜单，沈砚之突然道：听说你们这儿的红烧狮子头做得不错？
这是周小乙教的暗语，若是赵老三在，听到这话会接要配陈年花雕才好，若是旁人，则只会推荐其他菜品。伙计愣了一下，挠了挠头：客官您说笑了，我们这儿主营鲁菜，狮子头是淮扬菜，没有这道菜。
沈砚之心中微沉，面上却不动声色：哦？是我记错了。那你们这儿的九转大肠应该不错吧？伙计连忙点头：客官好眼光！这可是我们掌柜的拿手菜，要不要点一份？
苏曼卿在一旁悄悄观察，见伙计说话时眼神闪烁，总往楼梯口瞟，便故意打翻了桌上的茶碗。茶水洒在伙计的衣服上，他惊呼一声，苏曼卿连忙道歉：对不起，对不起，我不是故意的！
趁伙计擦拭衣服的间隙，沈砚之快速扫过二楼的伙计，大多是二十出头的年轻人，没看到左手缺指的人。他对伙计道：再给我们来一份葱烧海参，两碗米饭。伙计应着，快步下楼去了。
没看到赵老三。苏曼卿压低声音，刚才那伙计神色不对，好像在提防什么。沈砚之点头，看向窗外，李景年正扮成挑夫，在酒楼后门不远处徘徊，见沈砚之看过来，悄悄比了个的手势。
不多时，伙计端着菜上来了。沈砚之夹了一筷子大肠，故意皱着眉：这味道不对啊，怎么比我上次来吃的差远了？伙计脸色一变，连忙道：客官，这不可能啊！我们的做法一直没变过。
没变过？沈砚之放下筷子，声音提高了几分，我上次来，给我做菜的是个左手缺指的师傅，他做的大肠可不是这个味！周围几桌的客人闻声看过来，伙计神色慌张，连忙道：客官您肯定是记错了，我们这儿没有缺指的师傅。
就在这时，楼梯口传来一个沙哑的声音：怎么回事？吵什么呢？一个穿着深蓝色短打的中年男人走了上来，左手果然缺了半截食指，脸上刻着几道深深的皱纹，眼神锐利，扫过沈砚之时带着警惕。
沈砚之心中一喜，知道这就是赵老三。他却故意冷笑道：我吃了这么多年鲁菜，还分不清好坏？你们这酒楼，怕是换了厨子，手艺差远了！赵老三走到桌前，上下打量着沈砚之，突然道：客官若是觉得不好吃，这桌菜算我的。只是不知道客官上次来，是什么时候？
去年今日。沈砚之盯着赵老三的眼睛，那时给我上菜的，就是你。赵老三瞳孔微缩，沉默片刻，对伙计道：你先下去吧，这里我来处理。伙计如蒙大赦，连忙下楼。
赵老三在沈砚之对面坐下，声音压得极低：你们是谁？找我做什么？沈砚之从袖中掏出周延清给的信笺，推到赵老三面前：我们是沈敬之的朋友，来查二十年前裕和钱庄的旧案。
赵老三看到信笺上的字迹，脸色骤变，手不由自主地握紧：沈先生......他还好吗？沈砚之垂下眼帘，声音低沉：沈先生二十年前就被人暗害了，我们这次来，就是为了查清真相，还他一个清白。
赵老三的眼眶红了，他别过脸，擦了擦眼角：沈先生是个好人，当年若不是他，我早就死在柳明远手里了。他顿了顿，警惕地看了看周围，这里不是说话的地方，你们跟我来。
三人跟着赵老三下楼，从后厨的小门出去，来到一个狭窄的巷子里。巷子尽头是间简陋的小院，赵老三打开院门，让他们进去，又仔细将门关上，才松了口气：柳明远派人盯着我很久了，你们能找到这里，不容易。
小院里种着一棵老槐树，树下摆着一张石桌和几把石凳。赵老三给他们倒了杯茶，茶水浑浊，却带着淡淡的槐花香。他坐在石凳上，手指无意识地摩挲着缺指的左手：当年裕和钱庄的事，我知道的不多，但我亲眼看到柳明远派人伪造账目，转移赃款。沈先生发现后，想揭发他，却被他抢先一步，安了个贪赃枉法的罪名，害死了沈先生。
你有证据吗？苏曼卿急切地问，我们找到了当年的账本，可柳明远势大，没有确凿证据，根本扳不倒他。赵老三点头，从床底下拖出一个木箱，打开后里面放着几本泛黄的账册：这是我偷偷抄下来的副本，上面记录了柳明远转移赃款的明细，还有他与地方官员勾结的证据。当年我怕被他灭口，才躲到京城，隐姓埋名做了个伙计。
沈砚之接过账册，翻了几页，上面的字迹工整，记录得详细，与他们找到的账本相互印证。他激动地握住赵老三的手：赵大哥，谢谢你！有了这些证据，我们一定能让柳明远受到应有的惩罚！
赵老三叹了口气：柳明远在京城势力庞大，你们想揭发他，难啊！他不仅买通了朝中大臣，还控制了京畿卫戍部队，稍有不慎，你们就会有生命危险。李景年从门外走进来，他刚才一直在外面放风，听到赵老三的话，接口道：我们已经联系了刑部的同僚，只要将证据呈递给皇上，柳明远就插翅难飞！
赵老三摇头：皇上被柳明远蒙在鼓里，他每年都给皇上进贡大量的财宝，皇上对他十分信任。而且柳明远在宫中安插了不少眼线，你们根本靠近不了皇上。沈砚之沉吟片刻，想起周延清给的寒山寺信物：我们可以去找寒山寺的玄空大师，周先生说他能帮我们。
赵老三眼睛一亮：玄空大师？他与先皇是故交，在朝中威望很高，若是能得到他的帮助，或许真的能见到皇上。他顿了顿，又道：寒山寺在京郊，柳明远的人也在盯着那里，你们要小心。
沈砚之点头，将账册小心地收起来：多谢赵大哥提醒，我们会多加小心。等此案了结，我们一定回来报答你。赵老三摆了摆手：我不是为了报答，只是想为沈先生做点事，让他能瞑目。
几人又商议了一阵，决定明日一早就去寒山寺找玄空大师。赵老三留他们在小院歇息，自己则返回福来楼，以免引起柳明远的怀疑。沈砚之看着赵老三离去的背影，心中感慨万千——为了正义，总有一些人在默默坚守，哪怕身处险境，也从未放弃。
夜幕降临，小院里安静下来。沈砚之坐在槐树下，借着月光翻看账册，苏曼卿坐在他身边，给他递了杯热茶。李景年则在院墙上巡视，警惕地观察着周围的动静。
明天去寒山寺，怕是会遇到柳明远的阻拦。苏曼卿轻声道，眼中带着担忧。沈砚之握住她的手，掌心的温度让她渐渐安心：不管遇到什么困难，我们都一起面对。只要能还父亲一个清白，再危险也值得。
李景年从墙上跳下来，对两人道：外面一切正常，柳明远的人应该还没发现我们在这里。明日我们早点出发，避开官道，走小路去寒山寺。沈砚之点头，三人又检查了一遍武器和证据，才各自歇息。
次日天还未亮，三人就起身收拾行装。赵老三已经准备好了早饭，还给他们备了三匹马，让他们能尽快赶到寒山寺。沈砚之接过缰绳，对赵老三躬身行礼：赵大哥，大恩不言谢，他日我们必当回报。赵老三摆了摆手：快走吧，路上小心。
三人骑着马，趁着晨雾，悄悄离开了小院。街上行人稀少，只有几个早起的小贩在整理摊位。他们沿着小路往京郊赶去，小路两旁是茂密的树林，晨雾在林间缭绕，像一层薄纱。
走了约莫两个时辰，雾气渐渐散去，前方出现一座山峰，山峰上隐约可见一座寺庙，正是寒山寺。沈砚之勒住马缰，对两人道：前面就是寒山寺了，我们小心行事，别被柳明远的人发现。
三人牵着马，慢慢往山上走。刚走到山门口，就见两个僧人站在那里，神色肃穆。沈砚之上前，躬身行礼：弟子沈砚之，前来拜见玄空大师，还望师傅通报。
僧人打量着他们，问道：施主可有信物？沈砚之从袖中掏出墨绿色玉佩，递给僧人：这是周延清先生给的信物。僧人接过玉佩，仔细看了看，点头道：施主稍等，容弟子进去通报。
不多时，僧人出来，对沈砚之道：大师有请三位施主入内。三人跟着僧人走进寺庙，寺庙内古木参天，香火鼎盛，空气中弥漫着檀香的气息。穿过大雄宝殿，来到一间雅致的禅房，一位白发苍苍的老僧人正坐在蒲团上打坐，正是玄空大师。
玄空大师睁开眼睛，目光落在沈砚之身上，声音平和：施主就是沈敬之的儿子？沈砚之躬身行礼：正是弟子，恳请大师帮助，揭发柳明远的罪行，还父亲一个清白。
玄空大师叹了口气：沈敬之是个正直的人，当年他曾来寒山寺找过老衲，说起裕和钱庄的事，没想到竟遭人暗害。他顿了顿，对沈砚之道：柳明远的罪行，老衲早有耳闻，只是苦无证据。你们有证据吗？
沈砚之从袖中掏出账册，递给玄空大师：这是当年的账本和赵老三抄录的副本，上面记录了柳明远贪赃枉法、草菅人命的证据。玄空大师接过账册，仔细翻看，脸色渐渐凝重：这些证据足够扳倒柳明远了。老衲明日会进宫面圣，将这些证据呈递给皇上。
沈砚之心中一喜，连忙躬身行礼：多谢大师！弟子感激不尽！玄空大师摇头：施主不必多礼，惩治奸佞，维护正义，本就是老衲应做之事。只是柳明远在宫中眼线众多，明日进宫，怕是会遇到阻碍。
李景年接口道：大师放心，我们会安排人手在宫外接应，确保大师安全。玄空大师点头：好，明日辰时，老衲会准时进宫。你们在宫外等候消息即可。
三人在寒山寺歇息了一晚，次日天刚亮，就跟着玄空大师来到皇宫外。玄空大师独自进宫，沈砚之、苏曼卿和李景年则在宫外等候。皇宫外守卫森严，士兵们手持长枪，目光警惕地扫视着过往的行人。
时间一分一秒地过去，沈砚之的心渐渐紧张起来。他来回踱步，目光不时看向皇宫大门，生怕玄空大师会遇到危险。苏曼卿握住他的手，轻声安慰：别担心，玄空大师德高望重，皇上会相信他的。
就在这时，皇宫大门突然打开，一个太监快步走出来，对沈砚之道：皇上有请三位施主入宫。沈砚之心中一喜，知道玄空大师成功了。三人跟着太监走进皇宫，皇宫内雕梁画栋，金碧辉煌，与宫外的景象截然不同。
来到太和殿，皇上正坐在龙椅上，玄空大师站在一旁。沈砚之上前，跪在地上：草民沈砚之，叩见皇上！皇上摆了摆手，声音威严：平身吧。玄空大师已经将柳明远的罪行告诉朕了，朕也看过了证据。柳明远欺君罔上，贪赃枉法，罪大恶极！
沈砚之激动地说：皇上圣明！柳明远不仅害死了草民的父亲，还迫害了许多无辜百姓，恳请皇上严惩柳明远，还天下百姓一个公道！皇上点头，对身边的侍卫道：传朕旨意，即刻捉拿柳明远，抄没家产，押入天牢，择日再审！
侍卫领旨，快步下去执行。沈砚之跪在地上，对着皇上磕了三个头：多谢皇上！皇上圣明！皇上扶起他，目光温和：沈爱卿是个忠臣，可惜被奸人所害。朕会追封沈爱卿为忠烈公，让他名留青史。
走出太和殿，沈砚之看着皇宫内的景象，心中百感交集。多年的努力，终于有了结果，父亲的冤屈得以昭雪，那些被柳明远迫害的百姓也能得到安慰。苏曼卿走到他身边，眼中含着泪水，却笑得无比灿烂：砚之，我们做到了！
李景年也笑着说：是啊，我们做到了！柳明远终于受到了应有的惩罚。三人走出皇宫，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。远处传来士兵的脚步声，那是去捉拿柳明远的队伍。沈砚之知道，正义或许会迟到，但永远不会缺席。
回到南州后，沈砚之将父亲的灵位重新安葬，立了一块墓碑，上面刻着忠烈公沈敬之之墓。苏曼卿一直陪伴在他身边，帮他打理家事，两人的感情也在这场风波中愈发深厚。李景年则回到刑部，继续追查其他的冤案，为百姓伸张正义。
多年后，沈砚之成为了一名官员，他像父亲一样，清正廉洁，为民做主，深受百姓爱戴。苏曼卿则开了一家书院，教孩子们读书写字，传播知识与正义。每当想起当年在京城的那段经历，他们都会感慨万千——正是因为有了那些坚守正义的人，才有了如今的太平盛世。而寒山寺的玄空大师、赵老三、周伯等人，也成为了他们生命中永远难忘的人。