2008年12月的刚果沙漠，冷风吹透了陈默市的木屋，却吹不散鲁迪公寓里的草药味。鲁迪躺在铺着羊毛毯的木床上，脸色苍白得像砂纸，手指细得能看清青筋——老郎中刚来过，把完脉后拉着陈默在门外小声说：“最多一年，熬不过明年冬天。”
陈默没把实话告诉鲁迪，只说是“气血虚，得养”，却下了死命令：“不准管边境的事，不准碰雇佣军，每天只许看一小时经济报表，剩下的时间睡觉、喝药。”
公寓里，索菲亚正蹲在炭炉边熬药，陶锅里的草药咕嘟冒泡，蒸汽带着苦味，熏得她眼睛通红。她手里攥着块布，时不时擦眼泪——老郎中把实话告诉了她，她知道鲁迪的时间不多了，却只能强装笑脸，把药碗端到鲁迪面前：“今天加了沙枣根，不那么苦了。”
鲁迪接过药碗，喝了一口，果然没那么涩。他看着索菲亚肿着的眼睛，心里清楚她知道了，却没戳破，只是指了指床头柜上的经济报表：“李老头送来的，11月的贸易数据，陶罐卖了5800个，旅游赚了欧元，太阳能板也装了120块，挺好。”
“别操心这些了。”索菲亚按住他的手，“老会长说了，经济有保罗，边境有阿力，不用你管。”
“我不管，他们会出错。”鲁迪咳嗽两声，手帕上沾了点淡红的血，他偷偷藏起来，“保罗太稳，不敢跟外国人谈高价；阿力太冲，容易跟坦桑尼亚起冲突。金沙会的经济刚恢复，不能出乱子。”
他撑起身子，让索菲亚扶着他坐在窗边，窗外是刚装的太阳能板——是老周从意大利弄来的二手货，鲁迪让沙西市工厂改造后，装在了陈默市的公寓和学校屋顶，晚上能亮五小时灯，百姓们都高兴得不行。
“你看，”鲁迪指着太阳能板，眼里有了点光，“以前咱们只能省着用电，现在有电灯了，甚至洗衣机，冰箱有一些人都有了。等明年，再装2000块太阳能板，让沙东市、沙西市也用上，比我第一任期时期还强。”
索菲亚没说话，只是帮他裹紧毯子。她知道，鲁迪说的“明年”，他可能看不到了。
床头柜最下面的抽屉里，藏着鲁迪的“遗憾”——一张铁路图纸（鲁迪第一任期时期画的，从陈默市到经济城），一张黑沙湾港口的照片，还有托尼的旧照片。鲁迪每天晚上都会偷偷拿出来看，摸着图纸上的铁轨，咳嗽着骂：“没修完的铁路，没收回的港口，没灭的黑手党……我不甘心。”
2009年的新年，陈默市没像往年那样办庆功宴，却比往年热闹——鲁迪的经济计划起了效果，太阳能板让夜晚的公寓亮了灯，修缮后的木屋不再漏风，金沙会制定了“每天加半块沙枣糕，全民免费常用药品。”的公民福利，百姓们提着灯笼走在柏油路上，笑着互相拜年。
鲁迪躺在病榻上，听着窗外的笑声，让索菲亚扶着他到阳台。远处的学校里，孩子们在灯下读书；作坊里，工人还在赶制陶罐（意大利商人订了1000个）；通商码头，法国旅游公司的大巴车正卸行李——一切都在变好，像他第一次当执行长时那样。
“执行长，太阳能板装到沙西市了！”阿力跑进来汇报，手里拿着照片——沙西市的作坊屋顶上，十几块太阳能板在阳光下闪，“保罗说，下个月就能给沙西市的百姓供电。”
“好。”鲁迪笑了，咳嗽却突然加重，索菲亚赶紧拍他的背，“让工厂再改造50块，装到沙东市的麦田边，晚上能给灌溉车充电。”
“您放心，都安排好了。”阿力说，看着鲁迪苍白的脸，没再多说，悄悄退了出去。
1月到3月，鲁迪的“经济回春计划”一步步落地：
- 太阳能普及：老周又送来了200块二手太阳能板，沙西市、沙东市各装100块，晚上三个市都能亮灯，甚至能带动作坊的小型机器，效率提高了一倍。
- 公寓修缮：用收复坦桑尼亚失地时回收的木料，修缮了陈默市的50间木屋，加装了玻璃窗户（从刚果商人手里换的），百姓们搬进新家，有的还在窗户上贴了沙枣花剪纸。
- 福利恢复：配给制除了麦子，每天加发半块沙枣糕；学校免费提供课本（用旧报纸抄写的）；医院增加了“免费问诊日”，老郎中每周坐诊两天，日常药品全部免费。——这些都是鲁迪用重启的“小额贸易”赚的钱，没动储备粮。
保罗每周都来汇报经济数据，每次都带着好消息：“2月的旅游民间收入欧元，3月的陶罐订单个，太阳能板改造赚了美元……比您被绑架前还多。”
鲁迪听着，却没那么高兴，只是指了指抽屉里的铁路图纸：“这些钱，够修十几公里铁路了，却不够收回经济城。美国人占着港口，咱们的铁矿运不出去，只能做小生意，永远成不了气候。”
“老会长不让碰经济城，怕跟美国人起冲突。”保罗说，语气带着无奈。
鲁迪没说话，只是咳嗽着躺下。他知道陈默说得对，但他不甘心——他想在死前看到铁路通到港口，看到金沙会真正成为沙漠里的“经济中心”，而不是只靠小生意过活。