初冬的山风，一日寒过一日，卷着枯叶和沙砾，在苍云山谷狭窄的入口处打着旋儿，发出呜咽般的声响。谷内的气氛，却比这天气更加凝重。黑风寨覆灭带来的短暂振奋，迅速被耶律楚材派出“搜山队”的消息冲淡。
敌情如火，容不得半分懈怠。
萧彻、云薇、秦苍，连同新近投奔、因熟悉文墨而被暂时委以“记事”之责的里正之子陈少安，围坐在最大的洞穴内。火把的光映照着几人神色严肃的脸庞。
“搜山队分成三股，每股约二十五人，从定北城西、南、东三个方向入山，呈扇形搜索。”秦苍指着临时用炭笔绘制的简易山势图，“他们行动谨慎，不冒进，每遇可疑地形或村落，必先遣哨探，主力随后。目前，东路的这一队，距离我们最近，已搜索至距离山谷约三十里的‘老鹰嘴’一带。领队的叫哈尔巴拉，是个北凛老牌什长，据说在草原剿匪时就很有一套。”
“他们的目标明确，就是冲着可能藏匿反抗者的深山区域来的。”萧彻声音沉稳，指尖在地图上老鹰嘴的位置点了点，“耶律楚材给他们的命令，恐怕不只是搜捕，更是威慑和清剿。一旦发现任何抵抗迹象，他们有权就地格杀，焚毁村落。”
陈少安，一个二十出头、面容清癯却眼神坚定的年轻人，此刻接口道：“公主，将军，据逃出来的乡亲说，北凛这次悬赏极高，不仅赏银，还有田地官职。重赏之下，难保没有熟悉山情的败类或活不下去的饥民，为虎作伥，给他们引路。”
这才是最令人担忧的。熟悉地形的向导，能让搜山队的效率倍增，也能让苍云山谷的隐蔽性大打折扣。
云薇沉吟片刻，开口道：“我们不能让他们这样有条不紊地搜下去。必须打乱他们的节奏，让他们疑神疑鬼，不敢轻易深入。”
“公主之前所言‘表演’，具体是？”秦苍看向云薇。
“迷踪。”云薇吐出两个字，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们人少，不能硬拼。但我们可以制造假象，让他们觉得，这片山里到处都可能藏着我们的人，却又处处扑空。”
她指向地图上苍云山外围几个与老鹰嘴地形相似、容易设伏或隐蔽的区域：“派出数支三到五人的精锐小队，携带号角、铜锣、以及……我准备的一些能制造特殊声响和痕迹的小玩意儿。”她指的是利用兑换的知识和有限材料制作的简易发烟罐、能模拟动物或人类活动痕迹的模具等。
“他们的任务不是交战，而是骚扰。在搜山队可能的行进路线上，远距离制造动静——比如突然的号角齐鸣、林间诡异的火光烟雾、或者‘不小心’留下一些似是而非的足迹、废弃的临时营地痕迹。一击即走，绝不恋战，利用地形快速转移，在另一处再次制造动静。”云薇解释道，“要让哈尔巴拉觉得，我们的人数远比他估计的多，而且神出鬼没，意图不明。”
“疲敌之计！”陈少安眼睛一亮，“同时，我们散布流言，就说山里不止一股反抗势力，有的要打北凛粮队，有的要袭击哨卡，还有的要接应前朝贵人……真真假假，让他们摸不清我们的真实意图和主力所在！”
云薇赞赏地看了陈少安一眼，这位里正之子，头脑清晰，是个可造之材。“正是此意。此外，对于可能出现的叛徒向导……”她眼神微冷，“我们需要一双眼睛，盯住那些与北凛接触密切、或者有变节可能的山民败类。必要时，可以……清除。”
最后一句话，她说得很轻，但其中的决绝，让洞内温度似乎都降了几分。慈不掌兵，尤其是在这种你死我活的斗争中。
萧彻一直安静地听着，此时缓缓开口：“计划可行。秦首领，挑选人手，即刻准备，今夜便开始行动。目标：东路哈尔巴拉部。记住，保全自身为第一要务，骚扰为主，若遇险情，立即按预定路线撤回。”
“是！”秦苍领命。
“陈少安，”萧彻看向年轻人，“你协助公主，整合近日投奔人员的名册、特长，并负责与西头村落石老大协调，进一步清查内部，确保山谷无隙可乘。同时，留意山外传来的任何关于搜山队动向或叛徒的消息。”
“谨遵将军令！”陈少安肃然拱手。
“至于清除内患之事，”萧彻的目光扫过云薇，“我亲自处理。”
分工明确，行动迅速。
当夜，三支精悍的小队，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地离开了苍云山谷，没入茫茫山林。他们携带的不仅仅是武器，更有云薇提供的那些“小道具”。
随后几日，苍云山东部外围的山林，变得“热闹”起来。
哈尔巴拉率领的东路搜山队，原本按部就班地沿着山脊和河谷推进。然而，他们的行动开始不断受到“看不见的敌人”的干扰。
第一天午后，队伍正在穿过一片茂密的松林，侧翼突然响起一阵急促的、如同进攻号角般的呜鸣声，林间惊起飞鸟一片。哈尔巴拉立刻命令队伍收缩戒备，派出斥候搜索，却只在一处岩石后发现几个空心的竹筒和被踩碎的、模拟脚印的模具，以及地上一些凌乱的、但明显是故意留下的痕迹，指向几个不同的方向。
第二天清晨，宿营地外围的暗哨报告，夜里似乎看到对面山坳有短暂的火光闪烁，还有类似金属撞击的轻微声响。哈尔巴拉亲自带人摸过去，却发现那里只有一堆新近熄灭的篝火灰烬，旁边散落着几块敲击过的、形状怪异的石头，灰烬旁还有用树枝划出的、意义不明的诡异符号。
第三天更甚。队伍在攀爬一处陡坡时，头顶突然滚落几块不大不小的石块，虽未造成伤亡，却惊得队伍一阵混乱。抬头望去，只见上方崖壁藤蔓晃动，似有人影一闪而逝，旋即消失无踪。追击上去，却只找到几根被挣断的藤蔓和一个挂在树枝上、随风摇晃的破烂草人，草人身上还用木炭画着一个嘲讽的笑脸。
不仅如此，随着搜山队在山中停留时间越长，他们从偶尔遇到的猎户或药农口中听到的流言也越发离奇。有的说看到大批衣着杂乱但携带兵器的人马往深山里去了；有的说听到某处山谷夜里杀声震天，疑似反抗军在演练；还有的绘声绘色地描述，曾远远瞥见有身着华服、气度不凡的人物在山中现踪……
哈尔巴拉被这些真真假假的消息和无处不在的骚扰搞得焦头烂额，疑神疑鬼。他不敢再分兵冒进，队伍行进速度大大放缓，夜间宿营也加倍警惕，哨兵增加了一倍，人人面带疲色，士气低落。
“大人，这山里……邪性！”一名北凛老兵忍不住对哈尔巴拉抱怨，“咱们像被鬼盯上了，光见影，不见人。再这么下去，兄弟们心气都要磨没了。”
哈尔巴拉脸色阴沉，独眼里闪烁着烦躁与警惕。他是经验丰富的老兵，看得出这些骚扰的目的就是拖延和消耗。对方显然熟悉地形，行动如鬼似魅。这绝不是什么散兵游勇能做到的。难道真如流言所说，山里藏着一支规模不小的反抗军主力？
他原本笃定能找到并剿灭“余孽”建功立业的信心，开始动摇了。
就在哈尔巴拉举棋不定、搜山队龟速前进之际，萧彻亲自处理“内患”的行动，也有了结果。
通过石老大和村民的暗中排查，以及陈少安从新投奔者那里交叉印证的信息，他们锁定了一个住在山谷最西端、平时游手好闲、最近却突然出手阔绰、频繁打听东头营地详细情况的单身汉。此人曾因偷窃被石老大赶出过村落，对村子心怀怨怼，且与山外一个名声不好的货郎过往甚密。
萧彻没有打草惊蛇，只是派了两名最擅长盯梢的战士，日夜监视。
果然，在一个没有月亮的夜晚，那单身汉鬼鬼祟祟地溜出村落，试图翻越后山一处险峻的垭口，看样子是想绕过山谷主要通道出去报信。在他即将翻过垭口、以为得计之时，黑暗中无声无息地伸出两只手，捂住了他的口鼻，随即颈后遭到重击，瞬间失去了知觉。
没有审讯，没有公开。此人连同他身上搜出的、画有粗略山谷地形和东头营地标记的布片，一起消失在了苍云山某个深不见底的天然坑洞之中，仿佛从未存在过。
潜在的毒刺，被悄然拔除。
消息只在核心几人中传递。石老大得知后，沉默良久，对着萧彻和云薇深深一躬，一切尽在不言中。山谷内部的篱笆，扎得更紧了。
迷踪之策，初见成效。哈尔巴拉的搜山队被成功阻滞、迷惑，内部隐患被清除。
然而，云薇和萧彻都清楚，这只是暂时的。耶律楚材不会只有一支搜山队，哈尔巴拉的困惑也迟早会传到定北城。
更大的风暴，正在更远的地方汇聚力量。
苍云山这盘棋，敌我双方落子渐密，真正的博弈，才刚刚开始。而他们赖以周旋的最大依仗，除了逐渐凝聚的人心和不屈的意志，便是这莽莽群山本身，以及那深藏于系统之中、尚未完全显露的、超越时代的知识与可能。