纪元二九三五年，初冬。
大夏帝国，东部沿海城市——宁海。
这座自古以来便是帝国海洋门户的城市，今日的气氛显得格外肃穆。港口内，往日繁忙的商船航线被临时清空，取而代之的是一排排涂着灰漆、舰体上印着金色龙纹的帝国海军战舰。它们如同一群战后休憩的钢铁巨兽，静静地停泊在码头，炮口虽已蒙上炮衣，但那份经历过烈火考验的峥嵘与威严，依旧让每一个看到它们的人心生敬畏。
在港口最深处，几艘伤痕累累、悬挂着白旗的异国战舰显得格格不入。那是属于英吉王国与法希王国联合舰队的残余舰只，它们舰身上的焦黑痕迹与破损的结构，无声地诉说着不久前那场震惊世界的“龙夏湾海战”的惨烈结局。
一艘小型的蒸汽轮船缓缓驶入港口，船上悬挂着代表谈判使团的特殊旗帜。甲板上，站着几位神色凝重的西大陆人。为首的是英吉王国海军上将，亚瑟·惠灵顿爵士。他身形高大，满头银发梳理得一丝不苟，但眉宇间那份挥之不去的疲惫，却泄露了他内心的沉重。
他曾是英吉王国皇家海军的骄傲，指挥过世界上最强大的舰队驰骋七海。然而此刻，他站在这片陌生的海域，看到的却是自己国家舰队的残骸。那些曾经坚不可摧的战列舰，如今已经深入大海，成为了大夏帝国胜利的注脚。
“亚瑟，你看，”他身旁，法希王国外交官让-皮埃尔·莫罗轻声说道，语气中带着一丝苦涩，“那是我们的‘风息号’和‘威廉号’驱逐舰……我几乎认不出来了。”
惠灵顿上将顺着他指的方向望去，沉默不语。他只是将手中的单筒望远镜握得更紧了。透过镜片，他甚至能看到那些被俘的本国水兵，正在大夏士兵的看管下进行着甲板的清理工作。他们还活着，这或许是此行唯一的慰藉。
“一个时代结束了，莫罗先生。”许久，惠灵顿才缓缓放下望远镜，声音沙哑地说道，“我们必须接受这个现实，为了那些还活着的孩子们，也为了王国的未来。”
轮船靠岸，大夏帝国外交部礼宾司的官员早已等候在码头。没有欢迎的乐队，也没有热情的握手，只有公式化的礼节和一辆通体漆黑的“赤龙”牌高级轿车。整个过程安静、高效，却又带着一种不容置喙的强大压力。
车队驶过整洁宽阔的街道，两旁是充满东方韵味的建筑与行色匆匆却精神饱满的市民。这一切都向这些来自西大陆的客人展示着一个事实：战争的阴云，似乎从未笼罩过这座帝国本土的城市。那场在他们看来惊天动地的海战，对这个庞大的帝国而言，或许只是一次发生在遥远边疆的“小规模冲突”。
这种认知上的巨大落差，让惠灵顿和莫罗的心情愈发沉重。他们知道，接下来的谈判，将无比艰难。
谈判地点设在宁海国宾馆的“望海楼”。这是一座建在海边悬崖上的三层小楼，古朴典雅，视野极佳。从巨大的落地窗向外望去，便能将整个宁海港的景色尽收眼底，包括那些作为战利品的英吉与法希战舰。
大夏方面的首席代表，是帝国海军副总司令——秦振中将。他年约五十，面容刚毅，皮肤因常年经受海风吹拂而呈古铜色。他没有穿象征胜利的华丽礼服，只是一身笔挺的深蓝色海军常服，肩上的将星熠熠生辉。他身旁，坐着帝国外交部的资深外交官，顾维远先生，一位以逻辑严谨、言辞犀利着称的谈判专家。
双方落座，没有过多的寒暄。空气中弥漫着樟木家具的清香与淡淡的紧张气息。
“惠灵顿上将，莫罗先生，欢迎来到大夏。”秦振中将率先开口，他的声音沉稳有力，不带任何情绪，“长途劳顿，希望二位休息得还好。”
“感谢阁下的关心。”惠灵ton爵士微微颔首，他决定开门见山，“秦将军，我们此次前来，目的非常明确。龙夏湾的冲突已经结束，我们希望能够开启和平的进程。而这第一步，就是关于双方战俘的事宜。”
他顿了顿，目光诚恳地看着秦振，“我们希望能够赎回那些在海战中被贵方俘虏的海军官兵。他们都是在履行自己的职责，是值得尊敬的军人。英吉王国与法希王国愿意为此支付合理的补偿，并保证他们回国后不会再对大夏帝国构成任何威胁。”
他特意使用了“赎回”一词，姿态放得很低。他知道，在胜利者面前，任何的傲慢都只会招致反感。他现在是一位为自己袍泽归家而奔走的老将，而不是代表着昔日海上霸主的使者。
秦振中将静静地听着，手指在桌面上轻轻敲击，发出富有节奏的声响。望海楼内一时间只有海浪拍打崖壁的涛声。
“上将先生，我理解您的心情。”秦振终于开口，他的目光锐利如刀，仿佛能洞穿人心，“作为一名军人，我同样尊重那些勇敢的对手。我可以向您保证，所有被俘人员都得到了符合人道主义原则的妥善安置，他们的健康和安全是有保障的。”
听到这里，惠灵顿和莫罗稍稍松了口气。
“但是，”秦振话锋一转，整个房间的气氛瞬间又凝固起来，“战俘问题，从来都不是一个孤立的问题。它与导致这场冲突的根源，以及如何避免未来再次发生类似的不幸，紧密相连。”
此时，一旁的顾维远先生接过了话头，他微笑着推了推鼻梁上的金丝眼镜，语气温和却不容置疑：“惠灵顿上将，莫罗先生。根据我们所遵守的国际准则，战俘的遣返通常是作为正式停战协定的一部分来执行的。换言之，在讨论‘如何回家’之前，我们或许应该先谈谈‘为何而战’，以及‘如何才能不再战’。”
惠灵顿的心沉了下去。他知道，最艰难的部分来了。大夏帝国显然不满足于一次战术上的胜利，他们想要的是一次战略上、规则上的彻底胜利。