汝南，袁术大营。
袁术正在帐中饮酒，忽然斥候飞马来报：“主公！宛城急报——刘表派蔡瑁、文聘、王威率三万大军，攻打宛城！”
“什么？！”他猛地站起来。
袁术手中的酒盏“啪”地摔在地上，酒液溅了一地。他猛地站起来，案几被他撞得一歪，上面的酒壶果盘哗啦啦往下掉。
“刘表不是在跟许褚对峙吗？怎么打到宛城了？”
斥候跪在地上，头都不敢抬：“主公，刘表军昨日已到宛城城下，连夜攻城。宛城守将梁纲告急，说……说最多只能撑五天！”
袁术的脸色瞬间铁青。
阎象快步上前，从斥候手中夺过信件，展开来看了一遍，又看了一遍，脸色越来越沉。他看完后，将信件递给杨弘，自己走到舆图前，手指在南郡和宛城之间来回比划。
“主公，”他终于开口，声音压得很低，“或许咱们中计了。”
袁术盯着他：“什么意思？”
阎象深吸一口气，一字一句道：“许褚在南郡设疑兵，刘表将计就计——表面跟许褚对峙，暗地里调兵北上取宛城。两人一南一北，把主公蒙在鼓里。”
帐中一片死寂。
袁术愣在原地，像被人当头浇了一盆冷水。他的脸色从铁青变成苍白，又从苍白变成通红——那是血涌上头的样子。
“许褚……”他喃喃道，声音很轻，像是在确认这个名字。
然后他爆发了。
“许褚匹夫！”
他猛地一脚踹翻案几，酒盏、果盘、文书哗啦啦散了一地。
他像一头被困在笼子里的野兽，在帐中来回踱步，每一步都踩得很重，震得地面都在发颤。
“本公待他不薄！表他为江夏太守！把丹阳都交给他！他算什么东西？一个谯县来的匹夫！本公给他粮草、给他地盘，他就是这样报答本公的？”
他的声音越来越大，越来越嘶哑，到最后几乎是在咆哮。
“本公让他打周昂，他装聋作哑！本公让他从江夏出兵，他疑兵敷衍！本公在前面跟周昂拼命，他在后面看笑话！现在——现在他跟刘表串通一气，来算计本公！”
他猛地转身，一把揪住阎象的衣领，把他拽到面前。阎象的脸色变了，但没有挣扎。
“你说！本公哪里对不住他？哪里对不住他！”
袁术松开手，阎象踉跄后退了两步，扶住案几才站稳。他喘了几口气，没有去整理被扯乱的衣领，只是看着袁术，目光里有恐惧，也有悲哀。
不是为自己，是为袁术。
袁术喘着粗气，眼睛通红，像一头发了疯的牛。
他在帐中又走了几步，忽然停下，声音嘶哑：“点兵！点兵！本公要亲率大军，踏平秣陵，生擒许褚！本公要把他碎尸万段！把他的人头挂在汝南城头！让天下人都看看——背叛本公的下场！”
帐中诸将个个低头，大气都不敢出。
杨弘脸色大变，连忙上前：“主公万万不可！”
袁术猛地转身，死死盯着他：“你说什么？”
杨弘硬着头皮道：“主公，我军西有刘表攻打宛城，东有周昂在寿春顽抗，已经是双面作战。如果此时南下攻打许褚，刘表趁虚而入，周昂趁机反扑——到那时候，主公根基危矣！”
袁术的脸色变了又变。
他知道杨弘说的是对的。但他咽不下这口气。
“那你说怎么办？”他的声音像是在吼，“本公就这么忍着？忍着他许褚骑在本公头上拉屎？”
杨弘不敢说话。
阎象整理了一下被扯乱的衣领，走上前来。他的声音不高，但很稳：
“主公，臣知道您咽不下这口气。但眼下——确实不是跟许褚翻脸的时候。”
袁术盯着他，胸膛剧烈起伏。
阎象继续道：“许褚坐拥三郡，兵精粮足。名为主公部将，实为一方诸侯。已经不是主公能随意拿捏的了。”
他顿了顿，声音更低：“这次他让徐晃在南郡设疑兵，表面上是帮主公牵制刘表，实际上是在替刘表牵制主公。他算准了主公要分兵攻打九江，算准了刘表会趁机取宛城！”
袁术的脸色已经黑得像锅底。
“你是说，这一切都是许褚在算计本公？”
阎象摇头：“不全是算计。许褚没有这个本事结盟刘表。但他有蒯越——蒯越的兄长蒯良，是刘表的谋主。兄弟二人一东一西，互通消息。许褚跟刘表，早就在暗中结盟了。”
袁术愣在原地，像被人一拳打在胸口上。
“结盟……”他喃喃道，“本公的部将，跟本公的敌人结盟……”
他忽然笑了。那笑容狰狞，带着一丝疯狂。
“好！好得很！许褚，你好得很！”
他猛地抓起案上的酒壶，想摔，手举到一半又停住了。酒壶在半空中晃了晃，最后还是被他重重砸在案上，壶身裂了一道缝，酒液汩汩地往外流。
“本公表他许褚为江夏太守，他还把江夏当自己的！本公让他攻打丹阳，他把丹阳也私吞了！本公让他打刘表，他背地里跟刘表结盟！本公在前面拼死拼活，他在后面挖本公的墙角！”
他的声音越来越嘶哑，到最后几乎是在嘶吼。
“许褚！本公哪里对不住他？哪里对不住他！”
杨弘连忙上前：“主公息怒！现在不是讨伐许褚的时候。宛城若失，南阳就全没了！必须立刻发兵救援！”
袁术深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“传令！”他的声音沙哑得像砂纸磨过木头，“纪灵、张勋，率两万精兵，星夜北上，救援宛城！告诉纪灵——宛城若丢，他提头来见！”
纪灵、张勋领命，匆匆而去。
袁术坐回座位，手还在发抖。他端起酒盏想喝一口，手抖得厉害，酒液洒了一桌。他骂了一声，将酒盏摔在地上。
“阎象，”他忽然开口，声音很低，带着一股压抑到极点的怒气，“本公问你。”
阎象拱手：“主公请讲。”
袁术抬起头，眼睛通红：“本公要亲率大军，生擒许褚。你告诉本公——行，还是不行？”
阎象沉默了很久。
帐中安静得能听见每个人的呼吸声。
“主公，”他终于开口，“许褚必须打。但不是现在。”
袁术盯着他：“那是什么时候？”
阎象走到舆图前，手指从九江划到南阳，又划到江夏。
“主公，当务之急，是稳住南阳，拿下九江。等九江在手，南阳无恙，主公腾出手来，再收拾许褚不迟。到那时候——”
他顿了顿，声音变得冷硬：“主公亲率大军南下，踏平秣陵。许褚的人头，挂在哪里，主公说了算。”
袁术沉默了很久。
帐外，传令兵的马蹄声渐行渐远。远处，隐隐约约传来操练的喊杀声。
“稳住南阳。”他喃喃道，“拿下九江。然后——收拾许褚。”
他忽然笑了。那笑容苦涩，带着一股说不出的憋屈。
“本公堂堂后将军，四世三公，竟要忍一个谯县来的匹夫。”
阎象没有说话。他不敢接呀。
袁术站起身，走到帐门口，望着北方的天空。夕阳正在沉入地平线，天边烧起一片血红，像极了战场上的血。
“传令孙贲，”他头也不回，声音冷得像冬天的风，“让他加紧攻打寿春。告诉他——五日内拿不下寿春，他就别回来了。”
亲兵领命，飞马而去。