河口第三次吐出炮烟时，南路前队的领船正在抢风。
石砌炮位藏在岸角后，葡萄牙重船又横在航道另一侧。岸炮先迫船队向外，船炮随即从侧面压来。两面火力并不齐射，却卡着木帆船转向最慢的时刻轮番开火。
一颗铁弹穿过领船艉楼，打碎舵边护板。掌舵手当场倒下，副手踩着血接住舵柄。另一艘福船的前桅索被削断，半面帆垂进海里，拖得船身往下风侧偏。
求功最急的两艘辅助船原想逼近接舷，见前方重船露出炮门，连发火箭。火箭落在浪里，只烧起几团浮烟，反让后船看不清旗号。
卢象升在外海指挥船上举起退旗。
旗手连打两遍，前队仍有一艘不肯退。那艘船的把总隔着烟看见敌舰转艉，以为对方要逃，命人升满上帆。岸角第二轮炮火正好打来，桅脚裂开，三名水手被落下的滑轮砸倒。
卢象升没有再用旗劝。他命侧翼一艘轻快船切到那艘伤船前方，横过船头逼它减帆。轻快船自己也挨了一发，水线以上破出半人宽的洞，木屑扎进舱里。两船终于一起退出河口，却把一名落水炮手留在火线内。
现代战舰停在更外侧，炮口仍压着海面。舰上观测能看清帆影和大致航向，河口热烟、浪峰与交叠船身却把目标切得断断续续。越过友船开火，任何一次误认都可能把退下来的南路船打穿。
卢象升案前摊着三张货单和一页航海抄页。它们来自果阿本地华商保存的争讼副本，以及战前截获补给小船上的装卸记录；同源文书在沿线商号各有抄件，眼前这一套早已留在南路。暗黄斜纹补帆、高艉、右侧船尾圣像缺角、可见炮门，这几项线索指向河口内侧的一艘重船。
问题在于，那里有两艘高艉船。
靠北一艘挂着葡萄牙旗，补帆颜色发黄；靠南一艘没有升旗，右舷炮门更多，甲板上挤着士兵。中间还有一艘中立商船仓促降帆，正好遮住两舰的船尾。
货单只能圈候选。旗号可以换，帆布会补，炮门从这个角度也可能数错。参谋建议等烟散，前队把总却连发求援旗：失去前帆的福船转不过风口，葡萄牙轻船正在逼近。
“现代舰前出半里，火力仍封。”卢象升下令，“救人船自己进，烟里不追目标。”
辅助舰队听见汽笛，士气一振，却没等大舰替他们清场。两艘小船放下上帆，借潮横穿受损福船船尾；水手抛出带木浮的绳，把落水者逐个拖到下风侧。那名炮手抓绳时左臂已抬不起来，身边还漂着一名葡萄牙水兵。
救人船上有人举刀要砍后者的手。船头号手一脚把刀踢开：“活口能认船，死人只能沉。”
两人一同被拖上来。葡萄牙水兵吐出海水，指着北侧高艉船，反复喊一个听不清的词。通译辨出那不是船名，是“总司令”的称呼。可俘虏可能认错，也可能故意把火引向另一艘船。
南侧无旗重船此时先开火，齐射打在现代舰前方，水柱遮住舰桥视线。炮手请求还击，那艘船目标更大，距离更近，命中也容易。
卢象升盯着北侧候选舰：“容易打的未必是该打的。让它过去。”
无旗重船见现代舰没有还炮，转而逼近救人船。辅助舰队后队升起两面红旗，从左右夹住它的航路，却都保持在岸炮最远射界之外。他们用零散炮火迫它转向，给伤船腾出退路，自己也被压得无法追近。
北侧候选舰终于转舵。
一阵侧风撕开烟幕，暗黄补帆完整露出。望远镜里能看见船尾右侧木像少了一块，缺口处的木色比周围浅。几乎同时，刚救起的葡萄牙水兵挣扎着坐起，朝那艘船画了一个十字；中立商船也用临时旗号示意，刚才向各舰发转向令的信号来自北侧。
两项独立所见终于对上。
卢象升把授权写在炮位簿上：一个目标，一次窗口，取桅帆与指挥能力；友船进入射界、目标被烟遮没或无法确认，立即停火。
现代舰调整位置时，浪把舰艏抬起又压下。炮组等了两个起伏，候选舰主桅一度与中立商船重合。第三个浪头来时，中立船滑出线外，主桅下段在烟隙里露了短短数息。
炮长没有保证能打断桅杆。他把落点压在桅脚和索具交会处，报告风偏、舰身横摇与友舰距离。卢象升等救人船尾旗完全越出标线，才落下手掌。
炮声盖过河口所有木炮。
炮弹从候选舰前侧掠入，先扫断一组支索，又撞进主桅靠下的位置。粗木没有当场齐根折开，而是裂出一道长口。满帆仍在吃风，裂口越扯越大，数息后主桅朝左舷缓缓倒下，帆布、横桁和绳索一起砸上甲板。
葡萄牙旗舰的转向旗随桅坠落。
现代舰随即停火。炮组没有补第二发，观测员也重新确认中立商船与辅助船的位置。旗舰并未沉没，它的船艏炮还在开火，甲板水兵开始斧砍压住舵位的索具。
河口内的葡舰却失去了统一节奏。北侧轻船仍照旧令外转，南侧重船误以为要内收，两舰在狭窄水面互相挡住。岸炮无法越过它们射击，停了片刻；另有一艘舰自行降帆，等待新旗号。
卢象升抓住的就是这片刻。
退到下风的辅助船重新分成三队。伤船和救人船继续向外，中间两艘压住无旗重船，轻快船则贴着岸炮死角拖走断桅福船。先前违令求战的把总被夺了临时指挥权，仍留在甲板帮着抽水。
南路炮手开始还击，却把目标放在追得最近的轻船帆索上。第一轮偏远，第二轮打碎对方艏帆。葡舰退回重船掩护，辅助队没有趁乱冲进河口。
葡萄牙人也很快补救。一条双桅快艇从旗舰背风侧冲出，艇上信号手抱着成卷旗帜，准备绕过断桅把新令逐船送达。它贴着一艘载满人的商船走，辅助队的炮若从正面打去，散弹会先扫过商船甲板。
先前被夺指挥权的把总看见快艇，主动请命用伤船去撞。卢象升没有归还兵权，只许他带十人乘桨艇放浮索。桨艇借烟靠近商船下风，水手把两只系在长缆上的空木桶推入海中，缆尾拴着旧渔网。
快艇为躲商船突然转舵，正从浮索上压过。缆绳卷进舵板，渔网又缠住一侧桨叶，船速立刻慢了下来。信号手砍断一卷旗，将最要紧的两面挂上短杆，仍在向附近葡舰传令。
辅助船没有对着人群开炮。两名弓手射断短杆，另两艘小船从外侧逼近。快艇水兵以火铳还击，一名放索水手肩头中弹落海，把总亲自跳下去拖人，因甲衣吃水险些一同沉下。桨艇的人割断他腰带，才把两人拉回船边。
葡萄牙快艇最终挣脱渔网，带着残旗退向岸角。它送出的新令已有两艘舰看见，河口混乱因此不会持续太久；可第三艘仍在等待，辅助队多得了一轮转向的时间。卢象升把这个时限用来拖伤船，没有拿来追杀快艇。
风向也在变化。原本利于出港的侧风渐渐转逆，炮烟重新压回海面。现代舰余下的可用射界被友船和烟堵住，火力优势再大，也无法把每艘葡舰从混乱里挑出来。
有人请卢象升追击旗舰，趁断桅登船擒将。他看见旗舰旁已有两艘小船靠拢，河口岸炮重新装填，便把追旗卷起：“我们来断它发令，不来替它沉船。”
一艘葡萄牙轻船在撤退时起火。火从前甲板蔓到帆脚，船上人砍断缆绳，仍有十几人跳海。辅助船先捞离己方最近的落水者，再抛出空桶和浮木。火船上有人举短铳，水手便用盾遮住船舷，不靠到能被攀登的距离。
火被两边水手从不同方向压住后，轻船搁在浅滩。登船队上去时，先把火药桶浸水，再收刀押人。舱里发现三名被铁链扣住的华商和两名本地船工，其中一人腿上有旧铳伤，已发高热。
旗舰发出的几份命令也漂在水上。有的墨迹全化，有一只油布袋还封得严实。军纪官当场编号，记录从何船、何处水面捞得，不许通译先挑对己方有利的那张抄写。
葡舰退回河口时，辅助舰队同样伤得不轻。领船死四人、伤七人；断桅福船要拖回外泊地；轻快船的破洞虽在水线上方，遇大浪仍不断进水。炮弹、药料和救火水都消耗过半。
卢象升命全队停在岸炮射程外整修。现代舰横在外侧防止追击，却不越线轰击港内。河口仍归葡萄牙人控制，旗舰也能修桅，只是这一天再发不出整齐的追击令。
获救华商被抬上指挥船时，怀里始终护着一只蜡布包。通译以为里面是银票，拆开后却露出几册被海水浸黑的账簿。
“果阿欠我们的，海盗抢我们的，替各船领路收过的钱，都在这里。”华商嗓子被烟熏哑，手指仍死死扣着账角，“你们若肯替我清账，我能带你们找淡水、米和修船木。”
卢象升翻开第一页。债名后既有葡萄牙商号，也有华商同乡，还有几笔把护航费、赎金和货损写在同一栏。哪一笔是债，哪一笔是劫，眼下谁也说不清。
“先救你的腿，再核账。”他把账簿交给军纪官封存，“航路可以一段一段试。整条海上补给，没人能在今天许给你。”
华商闭了闭眼，没有松开另一册账。外海残烟下，一条被炮火撕开的路，最终要靠这些互相欠债又互不信任的人接起来。
医官剪开他腿上的脏布时，账页被风吹得哗哗作响。远处河口又升起新的旗，受伤的南路各船也在逐一点灯报数。