通化往南走，过了龙岗山，就是长白山的余脉。这地方的林子密得能藏住云彩，腐叶底下藏着的宝贝，数人参最金贵。老辈人说，年头长的野山参能成精，化作白胖小子，戴着红肚兜，在林间蹦跶，你要是瞧见了，喊一声“参娃娃”，它就跑不掉了——可这说法，多数人只当是故事听，直到陈老抠真撞上了一回。
陈老抠不是真抠，是姓陈，名守财，一辈子跟山打交道，挖参的手艺是祖上传的。他这人有个规矩，非“三花五叶”的参不挖，嫌嫩的伤了元气。这年入秋，山里下了头场霜，他揣着鹿骨签子，背着空背篓，又进了老林。
越往深处走，林子越静。腐叶积了半尺厚，踩上去像踩在棉花上，“噗嗤”一声闷响。陈老抠手里的索宝棍（找参用的细木棍）敲打着地面，眼睛瞪得溜圆，瞅着地上的土坷垃——真正的野山参，周围准有“护参草”，叶子比铜钱小，开着星星点点的白花，藏在蕨类植物底下，不细看根本发现不了。
日头爬到头顶时，他在一棵倒木旁歇脚，刚掏出窝窝头，就听见“嘻嘻”一声笑。那笑声脆生生的，像山涧里的泉水叮咚，可这深林里，除了他哪还有人？
陈老抠心里一紧，攥紧了索宝棍。他年轻时听师父说过，山里的精怪爱逗人，你要是慌了，它就敢往你脖子里吹气。他不动声色，眼角的余光往四周扫，只见十米开外的一丛刺五加后面，露着个红扑扑的小脑袋，梳着冲天辫，俩黑眼珠骨碌碌转，正瞅着他手里的窝窝头。
是个娃娃？谁家的娃能跑到这熊瞎子都不敢常来的地方？
陈老抠刚要开口，那娃娃“嗖”地缩了回去，只剩个红肚兜的角在叶缝里闪了一下。他心里“咯噔”一下——红肚兜！难不成是……
他按捺住心跳，慢慢站起身，装作没看见，继续啃窝窝头，嘴里还嘟囔着：“今儿个运气差，连个参须子都没见着，回去怕不是要喝西北风……”
话音刚落，刺五加那边又有了动静。那娃娃探出头，这次看得清楚了：白胖的脸蛋冻得通红，胳膊腿像藕节似的，手里攥着棵小小的、带着红籽的植物，正是山参！那参也就筷子长，须根却密得像小姑娘的头发，一看就是年头足的好货。
“小家伙，那玩意儿能吃不？”陈老抠故意问，眼睛却盯着娃娃脚边——那儿的土是松的，带着新翻的潮气，显然刚从土里出来。
娃娃咧开嘴笑，露出两颗小米牙，把山参往嘴里送，却被参须子扎了下，“呸呸”吐着。陈老抠趁机往前挪了两步，索宝棍轻轻敲着地面，这是挖参人的暗号，告诉山里的“东西”：我是来求生活，不是来撒野的。
娃娃不跑了，蹲在地上，用手指戳着山参的红籽，一颗一颗往嘴里捡。陈老抠看得真切，那山参的根须上还沾着泥，却在娃娃手里活了似的，须子微微动着，像是在撒娇。
他这才信了老辈的话——真是参娃娃！
按规矩，见了参娃娃，得先“喊山”，就是把它的身份点破，让它跑不了。可陈老抠看着那娃娃冻得发紫的小耳朵，心里突然软了。这么小的玩意儿，在山里风吹日晒的，不容易。他从背篓里掏出块红糖，这是他给孙子带的，用油纸包着，还硬邦邦的。
“尝尝这个？比你手里的甜。”他把红糖递过去，声音放得像哄自家孙子。
娃娃眨巴着眼睛，看了看红糖，又看了看他，突然抓起山参，往他脚边一扔，转身就跑。那山参“啪”地落在腐叶上，须根却像有知觉似的，往陈老抠脚边蜷了蜷。
等他捡起山参，娃娃已经跑出老远，钻进一片茂密的榛子林，只留下个红影一闪，没了踪迹。陈老抠掂量着手里的参，须根完整，芦头（参的根茎）上有三个“碗”（每年留下的茎痕），少说也有三十年。这要是卖了，够家里半年嚼用。
可他望着榛子林的方向，心里空落落的。那娃娃跑的时候，好像回头看了他一眼，眼里没怕，倒像是有点委屈。
“罢了罢了。”陈老抠叹了口气，从怀里摸出个红绳系着的铜钱，这是他挖参时用来“锁参”的，据说能让参精跑不了。他蹲下身，把山参轻轻放回刚才娃娃蹲过的地方，用腐叶盖好，又把红糖放在旁边，铜钱压在红糖上。
“小家伙，我不挖你，这糖给你留着。等到来年开春，我再来看你，给你带糖葫芦。”他对着榛子林说，像是跟人拉钩。
说完，他背起空背篓，转身往回走。走了没几步，听见身后有“窸窣”声，回头一看，那娃娃又蹲在刚才的地方，正捧着红糖啃，小嘴巴上沾得黑乎乎的，见他回头，还举了举手里的参籽，像是在道谢。
陈老抠笑了，摆摆手，大步流星地出了林子。
这事儿他没跟外人说，怕招来贪心的人。可过了俩月，开春化雪的时候，他去山里拾柴，路过那片榛子林，竟在老地方发现了个惊喜：雪地里放着一小堆野核桃，个个饱满，旁边还摆着棵更大的山参，芦头上有五个“碗”，须根上缠着他上次留下的红绳铜钱。
参娃娃不在，但陈老抠知道，是那小家伙送来的。
后来，陈老抠再也没见过那个红肚兜的娃娃，可每年春秋，他去山里，总会在老地方发现些东西：夏天是熟透的山杏，秋天是晒干的蘑菇，冬天是冻得硬邦邦的野枣。他也不白拿，每次都带些家里做的玉米饼、炒黄豆，用叶子包好放在那儿。
有人说陈老抠傻，放着现成的宝贝不挖。他听了只是笑：“山里的东西，有灵性。你敬它一尺，它敬你一丈。那参娃娃守着这片山，比咱金贵多了。”
这话传到后来，成了龙岗山的规矩：挖参人见了参娃娃，不许强挖，得给它留些吃食，不然准会在林子里绕圈，三天三夜出不来。而那片榛子林，再也没人敢去乱刨，据说有回一个外乡人不信邪，带着铁锹想去挖，刚下第一锹，就从土里窜出数不清的毒蛇，吓得他连鞋都跑丢了。
陈老抠活到八十岁，临终前拉着孙子的手说：“记住，长白山的宝贝，不是给人抢的，是给人护的。你对山好，山才会给你活路。”
他孙子后来也成了挖参人，每次进林，都带着块红糖，在那片榛子林外站一会儿，听着风吹叶响，像是总有个脆生生的笑声，在林子里绕来绕去，缠在参须上，甜得像化不开的糖。