颅蛇自云净天关返回军中大营，甲胄未卸便盘坐于中军帐内。
帐外魔兵层层把守，黑色旌旗猎猎作响，西垂残阳如血，将整座大营染得暗红。
他闭上双目，双手掐诀，眉心处一枚幽蓝符印浮现，闪烁间，一道淡薄如烟的虚影从肉身中剥离而出，飘然而起。
这道神魂穿过营帐顶端，直上云霄，越飞越高，冲破天风，离开大地，投入无垠星海之中。
星海深处，一颗巨大行星缓缓转动，行星表面气旋翻涌，而在其外围，一块形如卧兽的巨石环绕飞行。
巨石外表粗粝荒凉，内部却别有洞天——正是古魔一族至高议事之地，古魔议会宫殿。
宫殿通体以黑曜石般的材质筑成，穹顶高逾百丈，四壁刻满古魔一族万年来征战杀伐的浮雕，幽蓝魔火在浮雕的凹槽中流淌，映得整座大殿忽明忽暗。
殿中央三座高台呈三角之势，台上各立一道身影。
人形古魔青火立于东位，一袭青袍垂地，面容清瘦，眉骨高耸，一双深褐色的眼瞳沉静如古井。他双手负于身后，指尖轻轻叩击手背，神色淡然，看不出喜怒。
西位是兽形古魔怒猊，身形魁梧如铁塔，浑身覆满暗红鳞甲，一双竖瞳金灿灿，口鼻间呼出的气息带着硫磺般灼热的白烟。
他双臂抱胸，粗壮的尾巴在身后烦躁地甩动，每甩一下便在地面抽出一道浅痕，鳞甲摩擦发出细碎的金属声响。
北位的半兽形古魔冥犀则身形修长，上半身近似人形，下半身却生着反关节的四足，背后一条骨尾静静垂落。他双臂交叉拢在袖中，双目半阖，嘴角始终挂着一丝若有若无的淡笑。
三人之间，大殿地面刻着一座巨大的传送魔纹。
纹路骤然亮起，蓝光喷涌，颅蛇的神魂虚影在其中凝聚成形，通体半透明的幽蓝，轮廓分明。
颅蛇虚影微微躬身，向三位首领行礼。
青火抬眼，目光落在他身上，微微颔首：“云净天关之事，说来。”
颅蛇神魂悬浮于魔纹之上，蓝光轻轻波动，映得他面庞明暗不定。
他开口，声音空洞，如从极远处传来：“何太叔伤势已复，追击至云净天关大阵边缘便止步折返。属下在关外设伏，埋下三十六道噬魂桩，只待他踏出一步。
奈何此人谨慎至极，大阵边缘停驻片刻，转身便回。”他说到此，眉心拧紧，颧骨上的鳞片微微翕张，显是心中郁结难平，“白白浪费属下这番布置，实在可惜。”
青火听罢，神色并无变化，只将负在身后的手抬起一只，轻轻摆了摆：“何太叔修行数百年，从一介散修杀到今日地位，若轻易中伏，反倒奇怪。”
他语调平缓，如同在说一件寻常小事，“人妖魔三族纠缠万年，彼此高层谁不知谁的底细。想一击毙命，灭掉对方族群，无异于痴人说梦。只能文火慢炖，一寸一寸来。”
颅蛇垂首，面上鳞片仍紧绷着，但语气已缓和几分：“青火大人说的是。”
话音刚落，一旁怒猊猛地将尾巴往地上一掼，发出沉闷巨响，碎石飞溅。
他金瞳圆睁，喉间发出低沉的吼声：“温水煮青蛙，煮到什么时候？人族这阳谋摆得明明白白——何太叔就是块吊在我们嘴前的肉，妖族那帮蠢货还真就咬上去了！
全部重心压在云净天关，外海呢？海忘苍在外海如鱼得水，修为一日千里，再这么下去，等他成长起来，谁能制他？”
他越说越恼，鳞甲片片竖起，周身硫磺气息浓郁得几乎凝成实质：“我与胡云岚谈过不下十次，请他们把重心调往外海，先绞杀海忘苍。十次！
胡云岚那张狐狸脸每次都满口答应，转头就把精锐全部堆在云净天关。何太叔崛起了他们是真怕，海忘苍，他们倒觉得远在天边无所谓——这帮妖族，目光短浅至此！”
怒猊说到“短浅”二字时，一拳砸在自己掌心，骨节咔嚓作响。
冥犀始终半阖着眼，嘴角淡笑不变，待怒猊吼完，才慢悠悠睁开眼，声音不紧不慢：“怒猊兄何必动气。妖族的小九九谁不清楚？
何太叔修习功法可是令他们妖族忌惮。海忘苍再厉害，终究还没杀到他们头上。这不是目光短浅，是刻骨铭心的恐惧。”
他顿了顿，骨尾在身后轻轻一摆，继续道：“不过话说回来，于我半兽一系，这局面倒也无妨。我们远离人族妖族的地盘，在荒凉之地待惯了。
若能促成绞杀人族，自然最好。若还能顺带削弱妖族，那就更妙。届时古魔一族整体迁入人族膏腴之地，岂不快哉？”
怒猊霍然转头，金瞳瞪向冥犀，鼻中喷出两道白烟。青火抬手，制止怒猊开口，转向颅蛇：“你先回去，按部就班即可。云净天关那边，继续盯着，不急。”
颅蛇点头，虚影躬身：“是。”蓝光一闪，神魂消散，魔纹黯淡下去。
大殿中只剩下三位首领。
沉默片刻，冥犀率先开口：“青火兄，人族这个阳谋，确实棘手。他们算准了妖族不肯挪开云净天关的重兵，以此捆住我们手脚，让海忘苍在外海不受干扰地成长。依我看——”
他眼珠一转，骨尾轻轻点地，“不如胁迫妖族。告诉他们，若不调兵外海，我们便撤回联盟，让他们独自面对人族。妖族怕何太叔，更怕孤立。这招一出，他们不低头也得低头。”
青火眉头微皱，深褐色的眼瞳中掠过一丝思索，嘴唇微启，尚未出声。
“放屁！”
怒猊一步踏前，鳞甲摩擦发出刺耳锐响，指着冥犀的鼻子骂道，“你脑子被荒凉之地的风沙吹傻了？
是我们古魔找上妖族，不是他们求我们。你现在拿联盟要挟他们？
妖族最善变，翻脸比翻书快。他们一气之下解除联盟，到时候是人族拉拢妖族，还是妖族坐山观虎斗？哪一种结果你来兜底？”
冥犀被他一连串逼问噎住，嘴角笑意僵了一瞬，骨尾停在半空，嘴唇翕动两下，没说出话来。
青火轻叹一声，抬手按下怒猊的手臂，道：“冥犀也是为族群着想，怒猊兄莫急。”
他转向冥犀，语气温和却坚定，“但你那法子，确实行不通。人族这个阳谋的高明之处就在这里——它逼着我们只能维持现状。我们古魔一族自己跳出来跟人族争，妖族在背后捅刀子，捅谁不一定。
身边放着个心思诡秘的妖族，我们寝食难安。所以联合妖族是必须，也是必要。”
冥犀面色微变，却仍将淡笑挂回嘴角，只是笑得有些勉强。
青火目光扫过两人，继续道：“至于现在这个不利局面，只能说时局如此。海忘苍在外海坐大，何太叔在云净天关牵制，这是我们最不愿看到的局面，但它确实发生了。所以——”
他深吸一口气，“我们得做最坏的准备。不管最终结果如何，古魔一族的种子必须留下，以待下一次与人妖两族的竞争。”
怒猊沉默了。他粗壮的胸膛剧烈起伏数次，金瞳中的怒意渐渐沉淀，化为一种沉甸甸的凝重。
最终，他点了点头，声音低沉了许多：“青火兄说得对。做最坏打算，我不反对。”
冥犀面上重新浮起惯常的淡笑，比方才自然许多。他心中自有计较——半兽一系远离纷争核心，龟缩在荒凉偏远之地。
真到了最坏那一步，青火和怒猊麾下的精锐种子必然要送往他那边保存。他稳坐钓鱼台，不进不退，不急不缓，怎么都是赢家。
青火看穿他心思，却没有点破，只沉声道：“那就这么定了。我与怒猊兄着手准备最坏局面的应对之策，列出种子名单，规划撤退路线。
冥犀，你那边也要提前清理出一条安全的退路。”
怒猊闷声应下，冥犀点头称是。
三人各自从高台走下，身影在幽蓝魔火的光芒中拉出三道长长的影子。
走出殿门时，青火回头望了一眼空旷的大殿，深褐色的眼瞳中闪过一抹极深极沉的疲惫，转瞬即逝。他收回目光，大步走向殿外的星海传送阵，青袍翻飞，神色已恢复如常。
怒猊紧随其后，粗壮的尾巴最后一次甩在地上，留下又一道裂痕。
冥犀不紧不慢走在最后，骨尾轻摇，淡笑依旧。
星海深处，巨大行星继续转动，环绕它的巨石沉默飞行。古魔议会宫殿的灯火在宇宙无边的黑暗中，如一粒微不足道的蓝色尘埃。
——
妖魔大军，核心营帐之外，古魔士卒层层把守，黑甲森然，魔火在铁甲缝隙间流淌。
这些士卒个个神色紧绷，握戟的手指关节泛白，目光如鹰隼般扫视四周，连一只飞虫都不放过。
营帐四周插满阵旗，旗面无风自动，隐隐有幽光流转，显然布下了某种禁制。
就在这铁桶般的防卫之中，一缕肉眼不可见的魂魄无声飘过。它掠过士卒头顶，穿过阵旗间隙，穿过营帐厚重的黑布，如一滴水融入大海，未惊起一丝涟漪。
帐内，颅蛇盘膝端坐于中央矮榻之上，甲胄未卸，双手结印搁在膝头，面容僵硬如石刻，气息微弱至几不可察。那缕魂魄飘至他眉心，幽蓝符印浮现，魂魄钻入其中，符印闪动两下便熄灭。
不到三息。
颅蛇双眼蓦然睁开，瞳孔竖直，幽光一闪而逝。
他僵硬的面孔渐渐活泛起来，颧骨上的鳞片微微翕张，一层细密的汗水从鳞片缝隙间渗出——神魂离体太久，肉身已有些僵涩。他活动脖颈，骨节发出轻微咔嚓声，随后双手撑膝，缓缓站起。
站定之后，他喉间发痒，忍不住轻咳几声，声音干涩沉闷，像是久旱的河床被第一道水流冲刷。
营帐外把守的士卒听见咳嗽声，瞬间浑身一凛，其中一名领头的士卒立刻转身朝帐门方向躬身，声音短促有力：“大人！”
颅蛇抬眼瞥帐门方向，摆了摆手，声音沙哑：“退下。”
“是！”
士卒们如蒙大赦，黑甲摩擦声整齐划一，脚步声迅速远去，重新在外围列阵。他们知道颅蛇大人的习惯——咳嗽之时若是他们还站在帐门边上，那才是自找麻烦。
帐中只余颅蛇一人。
他负手踱步至帐中那张粗粝的木案前，案上铺着一张兽皮地图，云净天关、外海、人妖魔三族势力范围标注得清清楚楚。
目光落在地图上，却没有真正在看，而是穿过地图，穿过帐顶，穿过云层，仿佛要看到星海深处那块飞行的巨石。
良久，他喃喃自语，声音极低，像是在跟自己说话：“看来作为首领，还要操心种群的延续问题。不像我，依命令行事便可。”
他抬起手，指尖轻触地图上云净天关的位置，鳞片覆盖的手指缓缓划过兽皮，在何太叔驻守的标记上停顿片刻。
“不过，看战争走向，我古魔一族想要胜过人族——”他顿了顿，喉结上下滚动一次，嘴角微微下撇，露出一个极淡的苦笑，“悬。”
这个“悬”字出口极轻，却像是耗他许多力气。他的双肩微微下沉，那张向来冷硬的面孔上浮现一抹罕见的疲惫。竖瞳中的光芒暗了暗，鳞片的色泽也随之黯淡。
颅蛇何尝不知——青火大人说“文火慢炖”，怒猊大人喊“海忘苍坐大”，冥犀大人盘算“稳坐钓鱼台”。
三位首领各有各的计较，可没一人能给出一个确切的胜算。
他跟随青火大人征战多年，从未见过青火大人眼底那抹疲倦——虽然青火大人藏得极好，一闪便收，可他颅蛇在战场上摸爬滚打几千年，怎会看不出。
连青火大人都要做最坏的打算。
那他们这些冲锋陷阵的将领，更该为自己留一条路。
颅蛇沉默片刻，目光从地图上移开，随后嘴巴张开一块血红的似石非石的东西落入颅蛇的手中，那是他颅蛇一脉的血脉印记。
他把玩这红石，想起出征前，幼子拽他尾尖，仰着脑袋问“父帅何时归来”。他当时未答。
如今他想答，却不知该如何答。
颅蛇将红石握在掌心，缓缓收紧五指，红石硌得掌心生疼。他闭眼深吸一口气，再睁眼时，眼底的柔软已被决断取代。
“该为后辈做些打算。”他说得很轻，却很重。
将红石放入玉盒，取出一枚传讯符。
传讯符通体漆黑，将传讯符贴在眉心，嘴唇无声翕动片刻，将一段密语封入其中。
密语内容很简单——命胞弟颅角即刻携颅蛇一脉所有未成年的后辈，以“轮换休整”为名，离开前线大营，退往冥犀大人辖下的偏远地域。
那里荒凉贫瘠，不受重视，正因如此，反而最安全。
做完这一切，颅蛇负手而立，面向帐门方向，下颌微扬，那双狭长的眼中重新恢复冷厉之色。
这一局棋，古魔一族未必能赢。但他颅蛇的后辈，至少要活到下一局。