夜色如墨，尉迟恭听闻消息时，正对着沙盘推演边境地形。案头烛火被穿堂风卷得噼啪作响，将他清瘦的影子投在地图上，恰好覆住轩震霞谷的位置——那里山峦陡峭，谷口狭窄，正是易守难攻的绝地。
“太子要在霞谷设伏？”他指尖划过沙盘上代表河流的蓝纹，喉间泛起铁锈般的腥甜。三年前轩辕洐之正是在此地，以少量兵力佯装溃败，诱敌深入后断其后路，让西凉损兵折将。此刻太子竟要重蹈覆辙？
他猛地起身，玄色朝服下摆扫落案头兵符。内侍欲上前阻拦，却被他眼中寒芒逼退：“备马，入宫。”
禁军统领见他深夜入宫，面色为难：“三殿下，陛下已歇下，且太子刚领旨出征，此刻……”
尉迟恭解下腰间玉佩塞对方手中，那是生母遗留的唯一信物，龙纹已被摩挲得发亮：“通禀陛下，本王有关于轩辕洐之的密情回禀，事关西凉三万将士性命。”
宫门在身后缓缓闭合，冰冷的白玉阶漫着夜露。他想起幼时随母妃入宫，她总说：“恭儿，皇家无亲情，唯有兵权才是立身之本。”可如今他空有皇子之名，连面圣都需用信物疏通。
寝宫内药气弥漫，西凉皇帝侧卧在龙榻上，咳得脊背发颤。听闻尉迟恭求见，他眼中闪过一丝讶异，挥退左右：“你深夜前来，所为何事？”
“父皇，儿臣要弹劾太子！”尉迟恭猛地跪倒在地，额头重重磕在金砖上，“轩辕洐之绝非等闲之辈，三年前棋胜太傅，上元节智取禁军，一月前断我粮草……此人步步为营，太子却视之为纨绔，若依其计，三万精锐恐葬身霞谷！”
皇帝猛地坐起，咳得更凶：“放肆！轩儿刚领旨出征，你便来动摇军心？”
“儿臣不敢！”尉迟恭抬起头，血丝爬满眼底，“但儿臣有证据——这是从轩辕国细作传回的密信，轩辕洐之早在半月前便秘密调遣十万大军，此刻正埋伏在霞谷两侧山峦！太子的‘突袭’，恰是中了对方诱敌之计！”
他撕开衣襟，露出左胸狰狞的疤痕——那是三年前为掩护太子撤退，替他挡下的一箭。“父皇忘了？那年若非儿臣拼死断后，太子早已命丧轩辕！如今他被傲慢蒙蔽双眼，儿臣不能眼睁睁看着西凉将士白白送死！”
皇帝看着密信上熟悉的火漆印——那是西凉暗卫独有的标记。他手指颤抖着展开信纸，越看脸色越沉：“原来……洐之那小子竟布了这么大的局……”
“父皇！”尉迟恭膝行上前，抓住龙袍一角，“请即刻收回成命，命太子撤军！儿臣愿领兵前往霞谷，避开正面交锋，从侧翼包抄，定能反败为胜！”
龙榻上的老人沉默良久，烛火映得他鬓角白发如雪。他忽然抓住尉迟恭的手，掌心冰凉：“恭儿，你可知这意味着什么？你若赢了，轩儿储位难保；你若输了，便是离间骨肉的死罪。”
尉迟恭望着父皇眼中的挣扎，忽然笑了——那笑容带着几分自嘲，几分决绝：“儿臣不在乎储位，只在乎西凉江山。若能换三万将士平安，儿臣愿以死谢罪！”
三更鼓声从远处传来，皇帝终于颤抖着提笔。墨滴落宣纸上，晕开一朵墨梅：“朕命你为监军，持此密诏即刻前往霞谷，若太子执意进兵，可……便宜行事。”
尉迟恭接过密诏，指尖触到父皇苍老的指节，那上面布满征战留下的伤痕。他忽然明白，父皇并非不知太子鲁莽，只是身为帝王，既需权衡储位，又要顾及军心。
“儿臣告退。”他转身时，听见身后传来一声长叹：“恭儿，莫让你母妃失望。”
宫门外，战马不安地刨着蹄子。尉迟恭翻身上马，玄色披风在夜风中猎猎作响。他回头望了一眼巍峨的皇城，想起母亲临终前的眼神——那里面没有不舍，只有对儿子未来的担忧。
“母妃，儿臣明白了。”他扬鞭疾驰，马蹄踏碎晨露，“木秀于林或许风必摧之，但若林中皆是朽木，纵被摧折，亦要燃尽自己，照亮前路。”