又一个五年过去了！
十年光阴如流水般逝去，玄七已经三十岁了。在这十年里，他和宿舍的几人日复一日地在矿洞中劳作，修为也稳步提升。然而，炼气期的修炼越到后期越是艰难，玄七刚刚突破到炼气八段，其他四人——赵青山、赵无涯、陈风和周天佑——也都在这一年达到了炼气八段。然而，随着修为的提升，他们的斗志却逐渐消磨殆尽。
“炼气八段了，可距离十二段还有四段，我们真的能在四十岁之前突破吗？”赵青山坐在宿舍的床上，语气中带着一丝疲惫和无奈。
“是啊，七段之后的修炼越来越难，灵气的需求几乎是成倍增长。”赵无涯叹了口气，眼中满是迷茫。
玄七沉默不语，心中同样充满了焦虑。他知道，炼气期的修炼越到后期越是艰难，尤其是七段之后，每一段的突破都需要大量的时间和资源。而他已经三十岁了，距离四十岁只剩下十年，想要在十年内突破到炼气十二段，几乎是不可能的事情。
“任务也越来越难了。”陈风苦笑着说道，“每个月要上交两百块下品灵石，俸禄却只有八块。如果完不成任务，连续三个月就会被逐出宗门。”
“我们还能怎么办？只能继续挖矿，努力完成任务。”周天佑握紧拳头，语气中带着一丝不甘。
就在这时，宿舍的门被推开了。一个身材魁梧、面容凶狠的弟子走了进来，身后还跟着几个跟班。他扫了一眼宿舍内的几人，冷冷地说道：“我叫赵虎，从今天开始，你们每个月要上交三块灵石给我，作为保护费。如果不交，就别怪我不客气。”
“保护费？”赵青山皱起眉头，语气中带着一丝愤怒，“我们凭什么要交保护费？”
赵虎冷笑一声，目光阴冷地扫过几人：“凭什么？就凭我是这里的规矩。不交保护费的弟子，会被安排去废弃矿洞挖矿。废弃矿洞基本挖不出完整的灵石，三个月后就会被废除修为，逐出宗门。你们自己掂量掂量吧。”
说完，赵虎带着跟班转身离开了宿舍，留下玄七几人面面相觑。
“这……这是什么规矩？”赵无涯有些慌乱地问道。
“矿区什么时候有这种规矩了？”陈风也皱起了眉头。
玄七沉默片刻，低声说道：“看来矿区的情况变了。我们得去找李铁师兄问问。”
几人立刻动身，找到了李铁。李铁听完他们的描述，叹了口气，低声说道：“其实矿区一直以来都有这么一回事，也是大家默认得规矩了。以往像赵虎这样的人要么是新负责人的亲戚，要么他们这些要么是给了新来的负责人好处。赵虎他们收的灵石，有一大半会落入新负责人的手里。
不上交的弟子，确实会被安排去废弃矿洞挖矿，基本三个月后就会被废除修为，逐出宗门。好不容易进入宗门修炼了这么多年，到时候因为任务没完成而被废弃修为逐出宗门和普通人无异，这么多年的努力全都白费了。相比逐出宗门变成普通人，每个月上交一点灵石，至少还能就在宗门继续修炼，这么多年的努力不会白费！”
“矿区不是一直由张丰师兄负责吗？怎么突然换了负责人？”玄七问道。
李铁摇了摇头，语气中带着一丝无奈：“矿区的负责人十年一更换，原来的张丰师兄本是天才弟子，不屑于这些龌龊手段，所以这十年大家过得都很好。但新来的负责人不同，他一上任就开始搞这些见不得人的勾当。”
“那我们该怎么办？”赵青山有些焦急地问道。
李铁沉默片刻，低声说道：“要么交保护费，要么去废弃矿洞挖矿。你们自己选择吧。”
回到宿舍后，玄七几人陷入了沉默。每个月上交三块灵石，对于他们来说并不是一个小数目。他们的俸禄只有八块灵石，扣除保护费后，只剩下五块灵石，勉强够买一些丹药辅助修炼。
“我们真的要交保护费吗？”赵无涯低声问道，语气中满是不甘。
“不交的话，就要去废弃矿洞挖矿，三个月后就会被逐出宗门。”陈风叹了口气，眼中满是无奈。
“难道就没有别的办法了吗？”周天佑握紧拳头，语气中带着一丝愤怒。
玄七沉默片刻，缓缓说道：“我们现在的修为还不够强，暂时只能忍气吞声。等我们突破到炼气十段，或许就有能力反抗了。”
“可是，炼气十段哪有那么容易突破？”赵青山苦笑着说道。
“不管怎样，我们都不能放弃。”玄七目光坚定地说道，“只要我们坚持下去，总会有希望的。”
几人相视一眼，最终点了点头。他们知道，现在只能暂时低头，等待机会。
自从赵虎开始收取保护费后，矿区的氛围变得愈发压抑。玄七几人虽然每个月按时上交灵石，但心中的不甘与愤怒却与日俱增。他们知道，这种被压迫的日子不能一直持续下去，必须想办法改变现状。
从那天起，玄七几人每个月都按时上交保护费，同时更加努力地挖矿和修炼。
有几个刚来的弟子和几个已经突破炼气十一段的老弟子不愿意上交灵石；结果被安排去了废弃矿洞，结果一个月过去别说一百个完整下品灵石，挖到一半都是谢天谢地了。几个刚来的弟子连忙上交了灵石。几个炼气十一段的老弟子仗着修为高，就这样三个月没上交，结果被新来的负责人赵龙直接废除修为，逐出宗门。
赵龙身为筑基期的修士，有身为筑基修士的傲气，筑基修士不是几个炼气的杂鱼能挑战的；这也是给所有矿区弟子一个警告！老老实实给我上交灵石就完事！