宣和三年正月，汴梁的雪尚未化尽，江南已是阴雨连绵。童贯按剑立于船头，望着满江寒水皱成铁鳞，身后十五万宋军如铁流般分作两路——王禀的战船蔽江而下，直取杭州；刘镇的铁骑踏碎晨雾，径逼歙州。他指尖摩挲着圣上亲赐的金镶玉剑鞘，
都统制，前方就是秀州。副将递来的牛皮地图上，杭州与秀州的连线像道渗血的伤口。童贯抬眼望去，远处秀州城头的旌旗已辨不清颜色，唯有方腊军的大旗在雨幕中翻卷，如同一团烧不旺的野火。他忽然想起市井传言，说方腊军中有位郑魔王，善使泼风刀，曾在睦州斩落宋军三员大将的首级祭旗。
同一时刻，秀州城楼上，方腊军统领正将酒碗砸在城砖上：童贯老儿欺人太甚！酒液混着雨水顺着砖缝流淌，在杀朱门的鲜红标语旁积成小潭。他身后的士卒们握着竹枪，枪头绑着的红布已被雨水浸成褐紫，却仍在风里猎猎作响。忽然，城西传来闷雷般的马蹄声，探马浑身是血撞进城楼：报！宋军刘镇部绕后夹击，秀州粮道......粮道断了！
杭州城在雨雾中若隐若现，城墙上的守军望着秀州方向腾起的黑烟，手中的梆子掉在地上。方腊军副将攥紧腰间的断刀——那是去年在青溪县杀地主时夺的，刀柄还缠着起义时的红巾。秀州一失，杭州危矣。他望着城下奔流的钱塘江，江水比平日浑浊三倍，隐约有浮尸顺流而下，郑魔王的偏师若能拿下信州，尚可扭转战局......
却说郑魔王的铁骑兵踏破常山城门时，城门守军的灯笼还在飘着元宵的余烬。这位绰号的方腊将领披着黑熊皮袄，刀鞘上串着的十二颗宋军首级在马鞍旁晃荡，每颗首级的发辫都缠着象征的黄布条。直取信州！他的泼风刀劈开晨雾，刀锋上的血珠溅在路牌上，将字右半染成猩红。
信州守将王愈登上城楼时，正见方腊军的云梯如长蛇般逼来。他按了按腰间的佩剑，传我将令，他的声音混着城头的梆子响，拆民房作滚木，熔神庙铜钟为礌石，给我把这帮反贼钉在城下！身旁的偏将高志临早已按捺不住，手按剑柄请命：末将愿带三百死士，伏于城西竹林，待贼军深入......
正月廿三，信州城下的竹林在雨中发出沙沙轻响。郑魔王的先锋军踏入竹林时，马蹄溅起的泥浆里露出半截宋军衣甲——竟是故意丢弃的。他心头一紧，尚未喝止，便听见梆子声骤起，万箭从竹梢攒射而下。中计了！泼风刀舞成圆盾，挡下迎面而来的箭雨，却见高志临率伏兵从两侧杀出，手中长枪挑着的字大旗被雨水浸透，猎猎作响如战鼓。
方腊军后撤时，忽闻信州城门大开，王愈亲率主力杀出，城头的礌石如暴雨倾盆。郑魔王望着退路被截断，铁骑兵在泥泞中寸步难行，忽然想起出发前方腊的叮嘱：若遇埋伏，速速撤回衢州。他狠咬舌尖，挥刀砍断缰绳，坐骑吃痛狂奔，竟撞开条血路。身后传来副将的惨叫，回头时只见那人被宋军勾镰枪拖下马，首级瞬间悬上了城楼。
信州之战持续到暮色四合，钱塘江的潮水卷着血水漫上江岸。王愈站在城头，望着方腊军败退的方向，手中令旗已被鲜血染透。高志临押着俘虏走来，俘虏衣襟上的刺绣已被撕烂，露出里面打着补丁的粗布——那是江南百姓常穿的衣裳。这些反贼，不过是被官逼民反的苦人。高志临低声道。王愈沉默良久，转身将圣上赐的御酒浇在城砖上：苦人？可官家口谕，是要斩草除根的......我们若不从，童贯不会让我们好过得……
是夜，信州城楼的灯笼次第亮起，宛如一串泣血的红豆。远处衢州方向，郑魔王清点残兵，发现三千铁骑只剩不足千人，黑熊皮袄也被砍出三道深可见骨的刀痕。他摸出怀中的起义檄文，是法平等，无有高下八字已被雨水晕开，像极了信州城下的血泊。
正月的最后一日，童贯的捷报送到汴京时，赵佶正在深宫作画。秀州已克，杭州指日可下。黄门内侍的声音隔着帘布传来，带着江南的湿冷。
身旁伴奏的琴音渐急，如钱塘潮涌，赵佶恍惚看见地图上的江南地界，正被血色一点点染红，而汴京城的深宫里，还在暖风里唱着太平。