离开初啼湾第十七日。
地平线上，一座依托着嶙峋黑石山脉而建的镇落轮廓逐渐清晰。它不像中央大教堂区域那样拥有宏伟废墟，也不似祁淮之最初降临之地那般死寂荒芜。
相反，它呈现出一种顽固的、带着排外敌意的“生机”。
低矮但异常坚固的石屋密密麻麻挤在一起，墙壁上糊着某种灰白色的、带着锐利反光的矿物粉末。
镇子外围竖起两重粗木与黑石混合的粗糙围墙，围墙顶端甚至嵌着打磨过的、闪烁着寒光的尖锐石片。
空气中弥漫着一股硫磺与金属摩擦混合的刺鼻气味，远处传来有规律的、沉闷的敲击声，那是矿锤凿击岩层的声音。
这里是“铁棘镇”。正如其名，镇民以开采和粗加工山脉中一种名为“灰铁石”的脆性矿物为生。
这种矿物经过简单煅烧研磨后得到的粉末，混合兽胶涂抹在武器和工具上，能极大增加其硬度和耐磨性。
恶劣的生存环境、与坚硬岩石的常年对抗、以及相对封闭自给的生产方式，塑造了铁棘镇民坚韧、顽固、极度排外且迷信“力量即真理”的集体性格。
他们崇拜的不是虚无缥缈的神只，而是“山脉之灵”——一个被他们想象为拥有无穷力量、需要以艰苦劳作和血汗祭品：通常是猎获的最强壮野兽或矿坑意外死难者的遗物来取悦的模糊概念。
祁淮之本人如一道行走的静谧光影，几乎不引人注目，而由莉娜带领的七名仆从则因长期沐浴神恩与旅途磨砺，气质明显区别于寻常旅人。
所以当他们一行人靠近镇子外围时，立刻引起了警戒。
围墙上冒出了十几个手持镶着灰铁石片长矛、眼神警惕而凶悍的镇民。他们体格普遍粗壮，皮肤粗糙，指关节粗大，身上带着各种新旧疤痕。
“站住！外乡人！”一个脸上有交叉疤痕、似乎是头领的壮汉吼道，声音沙哑如砾石摩擦，“铁棘镇不欢迎流浪者！尤其是带着……怪模怪样家伙的！”
他的目光扫过祁淮之那明显非凡的衣着与沉静面容，以及埃蒙等人身上隐约流转的、不属于此界常见力量的微光，敌意更浓。
莉娜上前一步。
祁淮之从未要求过他们要穿着统一的仆从服饰，所以她依旧保持着自己浆洗整洁、带着自制蓝色纹饰的打扮，这让她在粗犷的环境中显得格格不入，却又奇异地有种不容忽视的存在感。她脸上带着恰到好处的、既不卑微也不高傲的平和微笑。
“愿安宁与你同在，守护者。”她的声音清亮，穿透沉闷的空气，“我们并非流浪者，而是传递福音与变革之种的旅人。我们来自东方初啼湾，奉伟大母神祁之意志，行走世间，播撒希望之光。”
“母神？祁？”疤脸头领嗤笑一声，露出黄黑的牙齿，“没听过！铁棘镇只信山灵！只信手里的矿镐和矛尖！什么希望之光，能当饭吃，能挖矿吗？赶紧滚！不然别怪我们的‘铁棘’不客气！”
他晃了晃手中寒光闪闪的长矛，围墙上的其他守卫也纷纷举起武器，气氛瞬间紧绷。
雷克斯肌肉绷紧，下意识地上前半步，挡在莉娜侧前方，眼中闪过一丝怒意。
埃蒙沉默地握紧了背负的、用初啼湾特产坚韧海藻纤维缠绕柄部的矿镐，他坚持使用这种工具，认为是对过去的铭记与对神赐新生的砥砺。
索菲亚眉头微蹙，似乎在感受着此地空气中那种僵固而充满抵触的“情绪”。
凯斯则飞快地观察着围墙结构、守卫分布和他们的装备细节。
莉娜抬手，轻轻示意雷克斯稍安。她的笑容未变，甚至更温和了些：“强大的山灵庇佑着你们的劳作与勇气，这值得我们尊重。”
“然而，山灵赐予你们开凿岩石的力量，可曾赐予你们抵御‘夜颤’侵袭后遗症的良方？可曾让灰铁石粉末的毒性不再侵蚀采矿者的肺腑？可曾令这片土地产出除了灰铁石之外，滋养生命的谷物与清泉？”
她的话精准地刺中了铁棘镇最深的痛处。疤脸头领脸色一变，他身后几个守卫的眼神也闪烁起来。
“夜颤”后的精神萎靡与偶尔的疯狂是常态；采矿者中年咳血、气喘而亡者比比皆是；食物永远短缺，除了苔藓饼和偶尔猎到的瘦瘠野兽，几无他物；饮水则依赖几个浑浊苦涩的岩缝渗泉。
但这已经是他们用血汗换取的生存，也是无法摆脱的诅咒。生命明码标价，这是他们早就知道的
“那……那又怎样？”疤脸头领梗着脖子，色厉内荏，“这就是铁棘镇的命！山灵的考验！外乡人，少在这里妖言惑众！再不滚，我就……”
他的话戛然而止。因为一直静默如背景的祁淮之，微微抬起了眼睑。
没有任何威压释放，没有光芒迸发。只是一个简单的、将目光投向疤脸头领的动作。
然而，就在那一瞬间，疤脸头领感觉自己仿佛被剥光了扔进绝对零度的虚空，又像是被无形的手扼住了灵魂的咽喉。
他看到了那双眼睛——暗红，深邃，缓缓旋转，如同通往宇宙尽头的旋涡，其中蕴含的既非愤怒，也非蔑视，而是一种纯粹的、超越理解的“存在性”凝视。
在那目光下，他感觉自己像岩石上的苔藓，像空气中的尘埃，像……根本不值得被纳入视线范围内的蝼蚁。
巨大的恐惧攫住了他，那是一种源于生命层次绝对差距的本能战栗。他想吼叫，想举起长矛，却发现喉咙发不出声音，手臂沉重如铁。豆大的冷汗瞬间布满额头，双腿控制不住地微微颤抖。
祁淮之只看了他一眼，便移开了目光，重新恢复那种对他们的示威和挑衅毫不在意的沉静状态。仿佛刚才那令守卫头领魂飞魄散的一瞥，只是随意扫过路边的石头。
但效果立竿见影。疤脸头领脸色惨白，踉跄后退一步，差点摔倒，被旁边人扶住才勉强站稳。他惊恐地看着祁淮之，又看向莉娜等人，嚣张气焰荡然无存，只剩下恐惧与茫然。
围墙上的其他守卫也感觉到了头领的异样和那股虽然一闪即逝、却令人心悸的氛围，一时间鸦雀无声。
莉娜心中更加狂热，脸上却露出恰到好处的悲悯：“看来，山灵的考验对守护者而言，也颇为沉重。母神祁悲悯众生，他的恩典并非要取代你们的信念，而是要为这沉重的‘命’，增添新的可能。”
她转身，对索菲亚微微颔首。
索菲亚会意，上前几步，闭上双眼，双手轻轻按在围墙根部的土地上。她开始低声吟唱，那是一种空灵婉转、带着初啼湾潮汐韵律的调子。随着她的吟唱，她身上泛起柔和的、水波般的淡蓝色微光。
起初，围墙上的守卫还一脸警惕和不解。但很快，他们脚下的土地传来极其细微的震颤。
紧接着，在索菲亚手掌按压处附近，几株紧贴着岩石缝隙生长的、枯黄萎靡的锯齿苔藓，竟然以肉眼可见的速度恢复了鲜活的灰绿色，甚至抽出了几缕新芽！
更令人难以置信的是，那附近的空气似乎都清新了一点点，常年萦绕的硫磺味似乎被驱散了些许。
“她……她在做什么？”
“苔藓……活了？”
守卫们窃窃私语，惊疑不定。
索菲亚停止吟唱，睁开眼，脸色略显苍白。这并非表演，引导神力远距离作用于顽固土地确实消耗不小，她温和地对守卫们说：
“此地并非毫无生机，只是沉睡太深，且被痛苦与毒素压抑。母神的力量，能唤醒土地深处残存的生之脉络。”
她指向那几株复苏的苔藓：“看，即便在最贫瘠的石缝，生命依然渴望绽放。母神愿意给予的，是让这份渴望，变成现实的能力。”
凯斯适时上前，手中拿着他的记录板，用炭笔快速画出示意图，并冷静地解释道：“根据初步感知，此地岩层深处存在受污染的水脉，也是空气中毒素与饮水苦涩的来源之一。灰铁石粉末毒性对肺部的侵蚀，与长期饮用此水、呼吸此空气有直接关联。母神的恩典之一，便包含净化与疏导之法。”
一个年轻些的守卫忍不住开口，声音干涩：“真……真的能净化水源？能让咳嗽好起来？”
雷克斯抱臂而立，声如洪钟：“在初啼湾，被判定无药可医的‘枯萎症’患者，在母神光辉下重获健康！肺腑之疾，何足道哉！” 他言语中充满了对祁淮之力量的绝对信心，这种信心本身就有极强的感染力。
埃蒙依旧沉默，但他走到一块半人高的、突出地面的坚硬黑石旁，那是典型的铁棘镇周边岩体。
他举起他那把看起来平平无奇的矿镐，没有助跑，没有嘶吼，只是深吸一口气，然后镐尖带着一层极其淡薄、几乎看不见的金色光晕，稳、准、狠地凿击在岩石的一点上。
“铿！”
一声并不特别响亮的撞击声。但下一刻，以镐尖落点为中心，致密的黑石表面瞬间布满了蛛网般的裂纹，紧接着“喀啦”一声，整块岩石碎裂成了几十块大小均匀的石块！
围墙上的守卫们倒吸一口凉气。他们天天与石头打交道，太清楚这种黑石的硬度了！
即使用最好的灰铁石工具，也需要多次凿击才能破开。而眼前这个沉默的青年，一镐，仅仅一镐！而且碎石如此均匀，这需要何等恐怖的控制力！这绝对不是普通人的力量！
埃蒙收镐，退后一步，依旧沉默，但目光平静地扫过围墙。那意思很明显：我们拥有你们崇拜的“力量”，而且来自更高的源头。
莉娜将一切尽收眼底，知道火候差不多了。打脸要打疼，但不能结死仇。她再次开口，声音清晰而充满说服力：
“强大的铁棘镇民们，你们拥有无畏的勇气和坚韧的体魄，这是山灵赋予的宝贵财富，也是母神欣赏的品质。母神并非来征服，而是来联结。他看到了你们的苦难，也看到了你们值得被赐予更多。”
“我们此行，并非要求你们立刻放弃对山灵的敬畏。山灵赋予你们开拓的坚韧，母神则愿意赐予你们滋养与痊愈的甘霖。我们可以帮助你们初步净化一处水源，缓解几位受毒素侵害最深者的痛苦——以此，作为善意的证明。”
“之后，是继续固守旧日的艰辛，还是拥抱新的可能，选择权在你们手中。母神的道路始终敞开，只为愿意走向光明与丰饶的灵魂。”
她的话软硬兼施，既展现了索菲亚的唤醒、凯斯的分析、埃蒙的力量，又留下台阶和实实在在的诱惑。最关键的是，她始终将祁淮之置于一个超然的、给予选择而非强迫的位置。
疤脸头领此刻早已没了最初的嚣张，他脸色变幻，看着复苏的苔藓，看着碎裂的岩石，回味着刚才那令人灵魂冻结的一瞥，又听着“净化水源”、“治疗病痛”的承诺。
最终，他咬了咬牙，对身边人低声吩咐了几句，然后转向莉娜，态度虽然依旧生硬，但敌意大减：
“你……你们等着！我去禀报镇长和长老！” 说完，他匆匆爬下围墙，向镇内跑去。
等待的时间并不长。很快，围墙大门在刺耳的摩擦声中打开一条缝隙。
一个须发灰白、身材干瘦但眼神锐利如鹰隼的老者，在几名同样年长、神色严肃的镇民簇拥下走了出来。老者手中握着一根镶嵌着硕大灰铁石晶体的手杖，那是镇长和首席长老的象征。
他仔细打量了祁淮之一行，尤其是在祁淮之身上停留良久，老练的目光中充满了审视与深深的忌惮。最终，他看向莉娜，声音沙哑但沉稳：
“外乡的使者，我是铁棘镇镇长兼长老会首席，格隆。你们展现的……‘不同’，我们看到了。你们提及的‘可能’，我们有所耳闻。”
“山灵教导我们，一切馈赠皆有代价。说出你们真正的目的，以及……‘证明’你们善意的方法。铁棘镇不轻易相信空话，但也并非不识时务的蠢货。”
莉娜心中一定，知道最难的第一关已过。她露出真诚而尊重的微笑，开始与格隆长老进行详尽的磋商。
而祁淮之，自始至终，都只是静立于微光中，仿佛眼前的一切交涉、展示、乃至即将展开的“神迹证明”，都只是他宏大乐章中，几个微不足道的音符，自然会有他忠诚的“乐器”，去精准地演奏。
神权的威严，无需自证，只需存在。而恩典的施予，亦可假仆从之手。铁棘镇，这块顽固的“矿石”，即将被投入母神的熔炉，接受重塑。而掌握火候与锤锻节奏的，永远是那双位于最高处、暗红漩涡般的眼眸。