春日的后宫，暖意浸透着朱墙黛瓦，承乾宫的荣光却如烈日般灼人眼目——弘历一连数日留宿此处，消息似柳絮般随风飘散，掠过每一处宫墙院落，在各宫妃嫔间激起层层涟漪。钟粹宫偏殿的暖阁里，婉嫔捧着温热的茶盏，指尖摩挲着冰凉的瓷壁，目光落在窗外抽芽的柳枝上，久久沉默，茶烟袅袅模糊了她眼底的复杂；启祥宫的慎嫔倚在榻边，眉头紧蹙，手中的绣针无意识地戳着锦缎，将一片大好春光绣得满是褶皱；永寿宫的庆贵人则垂首立于窗前，低眉顺眼的模样下，藏着难以掩饰的不安，空气中弥漫着压抑的嫉妒与暗流。
与各处的微妙涌动不同，钟粹宫主殿内寒意沉沉，浓重的药味取代了往日的熏香，丝丝缕缕缠绕在梁柱间，透着衰败的气息。纯贵妃卧在榻上，形容枯槁，往日温婉的容颜如今只剩一片蜡黄，单薄的被褥下，身躯瘦得仿佛一阵风便能吹倒，气息微弱得几不可闻。
自去年一场大病后，纯贵妃便缠绵病榻，身体早已孱弱不堪。前几日宫宴上寒香见行刺皇上的惊变，如惊雷般击碎了她本就脆弱的心神，受了极大的惊吓后，本就虚弱的身子更是雪上加霜。连日来，她水米难进，精神愈发萎靡，浑浊的眼眸时常望着殿门方向，盼着那道熟悉的身影，却始终杳无音讯。皇上的脚步只流连于承乾宫的繁华，从未踏足钟粹宫半步。唯有娴贵妃甄嬛与愉妃念及旧情，时常前来探望，带来些珍稀的滋补汤药，伴着温言软语宽慰，却也难解她心中的郁结与孤寂。
三阿哥永璋日夜守在自己额娘的榻前，亲自侍奉汤药，看着额娘日渐憔悴的面容，眼中的光泽一点点黯淡下去，再想到皇上对寒香见的痴迷与对自己额娘的全然冷落，一股难以言喻的怨怼在心中悄然滋生。他时常立于殿外，望着养心殿的方向，眉宇间的郁色如乌云般挥之不去，那份父子间的孺慕之情，渐渐被失望与隔阂冲淡。
养心殿内，龙涎香袅袅升腾，缠绕着明黄色的帐幔，将殿内衬得愈发肃穆。弘历正临窗批阅奏折，案头堆积的奏本如山，他却时不时走神，脑海中闪过寒香见清冷的容颜。令妃魏嬿婉在一旁小心翼翼地伺候笔墨，研墨的动作轻柔舒缓，目光却如探灯般时不时瞟向皇上，精准捕捉着他神色间的细微变化，不敢有半分疏忽。
殿门轻启，带着一丝春日的微凉，甄嬛缓步走入，一身石青色宫装衬得她身姿端庄，神色沉静地躬身行礼：“皇上。”
弘历抬眸，目光从奏折上移开：“娴贵妃何事？”
“皇上，”甄嬛直起身，语气恳切，带着恰到好处的担忧，“纯贵妃的身子愈发不好了，方才太医来报，说已是油尽灯枯的边缘，怕是……怕是时日无多了。皇上，便是为着三阿哥，母子连心，也请皇上能去多看看纯贵妃。皇上的探望或许能让她多些精神，也能慰藉三阿哥一片孝心。”
提及纯贵妃，弘历不由得想起前些日子三阿哥与朝臣一同上书，联名劝谏他将寒香见送出宫去的旧事，心中顿时涌上一股无名怒火，沉声道：“纯贵妃这是心病！太医都说她是想不开，自寻烦恼，朕去了又有何用？不过是徒增彼此不快罢了。”
令妃见状，连忙放下手中的墨锭，上前两步，柔声劝道：“皇上息怒。纯贵妃姐姐自那日宫宴之后，便日日忧心皇上的安危，夜里总是辗转难眠，反复念叨着‘皇上万安’，这份牵挂日积月累，才拖垮了身子。皇上去看看她，哪怕只是说几句话，也好让她安心养病，知道皇上一切安好，或许心结一开，病情便能有转机呢？”
弘历沉默片刻，指尖无意识地敲击着案面，发出“笃笃”的轻响。令妃的话句句落在情理上，他心中虽对三阿哥的联名劝谏心存芥蒂，却也并非铁石心肠。念及纯贵妃陪伴自己多年的情分，最终还是点了点头：“也罢，便去看看她。”
随即，弘历带着甄嬛与令妃一同前往钟粹宫。踏入殿内，一股浓重的药味扑面而来，与养心殿的龙涎香、承乾宫的花香截然不同，透着一股生命衰败的气息，让人不由得心头一沉。纯贵妃躺在榻上，面色苍白如纸，双目紧闭，长长的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影，气息微弱得仿佛随时会断绝。
弘历走到榻边，俯身望着她憔悴的模样，心中不由得一紧。往昔的一幕幕如潮水般涌上心头：曾几何时，纯贵妃也是温婉动人，眉眼间带着温柔的笑意，陪在他身边吟诗作画，春日里一同赏柳，秋夜里共看星辰，两人有过不少恩爱的时光。可如今，岁月与病痛却将她摧残成了这副模样。
“皇……上……”纯贵妃似乎察觉到有人靠近，艰难地缓缓睁开眼，浑浊的眼眸中闪过一丝微弱的光亮，嘴唇动了动，声音细若蚊蚋，几乎听不真切。
弘历伸出手，握住她冰凉枯瘦的手，那双手曾经温润柔软，如今却只剩骨头与薄皮，触之令人心惊。他沉声道：“你安心养病，朕已经吩咐太医院全力诊治，定会寻到良方让你好转。”
纯贵妃虚弱地笑了笑，泪水从眼角滑落，顺着脸颊滴落在枕头上，晕开一小片湿痕。她张了张嘴，似乎想说些什么，却终究无力多言，眼皮沉重地垂下，很快又昏睡过去。
离开内殿，弘历召来主治的太医，面色凝重地询问病情。太医躬身回道：“回皇上，纯贵妃娘娘此前大病一场，已然伤了根本，脏腑亏空严重。此次又受惊吓，忧思过度，导致气血亏虚至极，脉络阻滞。如今只能以汤药慢慢调养，补充气血，能否好转，全看娘娘的意志与天意了，臣等实在不敢断言。”
弘历听后，心中满是愧疚与怅然。这些日子，他一心扑在寒香见身上，沉浸在那份新鲜的痴迷中，竟全然忽略了这位陪伴自己多年的妃嫔，连她病重垂危都未曾探望，实在有负往日情分。回到养心殿，他心绪难平，便传召甄嬛前来商议。
“朕想册立纯贵妃为皇贵妃，娴贵妃以为如何？”弘历开口道，语气中带着几分决断，也藏着一丝弥补的意味。
甄嬛心中一动，瞬间便明白了皇上的用意——想必皇上是知晓纯贵妃时日无多，想在她弥留之际给予最后的荣宠，也算是全了多年的情分。这对自己而言并无妨碍，纯贵妃已是油尽灯枯，别说是晋为皇贵妃，即便是立为皇后，也掀不起什么风浪，反而能彰显皇上的仁厚。于是她从容回道：“臣妾以为皇上思虑周全。纯贵妃陪伴皇上多年，恭谨温顺，劳苦功高，晋封皇贵妃既显皇上的隆恩厚泽，也能让纯贵妃在病中感受到皇上的体恤，安心静养，实属应当。”
弘历点点头，又道：“谨常在此前劝说寒香见有功，帮朕解了不少烦忧，也该赏。便让她复位为谨贵人吧。”
“如此也好，”甄嬛略一沉吟，说道，“只是皇上，后宫晋封需有合理的名头，方能服众，也显章法。若是无故晋封，恐会引来非议，反而不美。”
弘历闻言，也觉得有理，颔首道：“你说得是，那你说说看，该找个什么由头？”
甄嬛思索片刻，眼中闪过一丝亮光，道：“皇上此前派大军平定准噶尔叛乱，大获全胜，边境得以安定，此乃天大的喜事。前朝早已论功行赏，嘉奖百官，唯独后宫未曾有任何封赏。不如便借着这桩国之喜事，一同晋封后宫姐妹，既合时宜，也能彰显皇上的恩威，让天下人知晓皇上雨露均沾，内外同庆。此外，和敬公主在其中也有立功，皇上也可借此给公主些封赏，两全其美。”
弘历闻言，眼中闪过赞许之色，笑道：“你说得有道理，便依你所言。具体该如何安排，你且与朕说说。”
“皇上晋纯贵妃为皇贵妃，实至名归。除此之外，不知皇上是否有意晋封哪位妹妹为贵妃？”甄嬛试探着问道，她早已看出皇上对令妃的偏爱，此次正是顺水推舟的好时机。
弘历心中确实有晋封令妃为贵妃的想法，令妃聪慧机敏，伺候得他极为舒心，只是她入宫时日不长，资历尚浅，怕甄嬛等人反对，如今见她提及晋位一事，心中顿时一松，说道：“朕原本属意令妃，只是她入宫时日尚短，资历稍浅，恐遭后宫非议，坏了规矩。”
“皇上的心意便是最大的规矩，”甄嬛微微一笑，语气平和，带着几分赞同，“令妃妹妹聪慧机敏，心思细腻，伺候皇上尽心尽力，深得皇上喜爱。且她行事稳妥，颇有才干，晋封贵妃也是实至名归。臣妾与她相处融洽，也很欣赏她的才干，相信后宫姐妹也能理解皇上的心意。”
弘历见甄嬛并无异议，心中大喜，当即说道：“既然如此，便这么定了。令妃晋位令贵妃，与你一同协力打理六宫事务，分担你的辛劳。婉嫔入宫多年，性情温婉，恭谨自持，晋位婉妃；慎嫔安分守己，行事低调，晋位慎妃；玫贵人伺候朕多年，虽偶有小性，却也忠心耿耿，晋为玫嫔；庆贵人行事稳妥，谨小慎微，晋为庆嫔；寒氏封容贵人；谨常在复位谨贵人。和敬公主赏金百两，再多加四间商铺，做为公主嫁妆，也让她风光些。”
甄嬛俯身行礼，声音恭敬：“皇上英明，如此安排公允得当，既嘉奖了有功之人，也安抚了后宫人心，后宫姐妹知晓后，定会感念皇上的恩德。”
不久后，晋封的圣旨正式颁布，由李玉带着太监们分头前往各宫宣读。得到晋封的妃嫔们自然满心欢喜，婉妃领着宫人恭恭敬敬地接旨，脸上露出温和的笑意；慎妃虽依旧沉稳，眼底却难掩喜悦；令贵妃更是盛装接旨，谢恩时声音带着恰到好处的激动，尽显荣宠。后宫中一时一片看似祥和的景象。
而那些未曾得到晋封的，心情则截然不同。被禁足在咸福宫东偏殿的颖贵人，听闻圣旨内容后，气得浑身发抖，猛地砸碎了桌上的茶盏，瓷片四溅，如同她此刻破碎的心情。她对着紧闭的宫门，咬牙切齿地咒骂，却也只能在这方寸之地暗自恼怒，无力回天；住景仁宫的恭嫔则闭门不出，独自一人坐在空荡荡的宫殿里，对着满室的冷清唉声叹气，心中满是不甘与怨怼，只觉得自己多年的隐忍与付出都成了笑话。
一场晋封，看似平息了后宫的一些风波，实则暗流依旧涌动。纯贵妃晋为皇贵妃，虽得荣宠，却已是油尽灯枯，不过是落日余晖；令贵妃地位攀升，一跃成为后宫中仅次于娴贵妃的存在，权势日盛；谨贵人借势复位，野心渐露，正摩拳擦掌地准备在后宫中谋取更多利益；容贵人寒香见虽只晋为贵人，却依旧深得圣宠，是后宫中最特殊的存在。后宫的棋局，在这场看似公允的封赏中又悄然发生了新的变化，各方势力重新洗牌，未来的走向，愈发扑朔迷离，不知又将掀起怎样的风浪。