许羽柒将那枚小瓷瓶轻轻推入袖中，指尖在案几边缘顿了顿。烛火映着她的侧脸，轮廓冷硬如刻。她没有再看沙盘，只是抬眼望向窗外——远处山脚下的村落已有炊烟升起，灰白一线，融进晨雾里。
罗景驰的脚步声由远及近，在殿外停了一瞬，随即掀帘而入。他双手捧着一卷竹简，眉心微锁，步伐比往日沉了几分。
“楼主。”他在阶下站定，“三日内截获密信十七封，五封出自原威虎门北路管事之手，试图联络旧部重组‘铁脊营’。另有三家青楼报称，有陌生女子携香入市，所用配方与‘迷魂引’极为相似，只是气味更淡，燃后令人昏沉却不显异状。”
许羽柒没应声，只将目光落回沙盘上，指节轻叩寒鸦原的位置。
“江湖已有传言。”罗景驰继续道，“说您重伤未愈，闭关养息，祥鹤楼大权旁落。有人……开始试水了。”
她终于开口，声音不高，却像冰面裂开一道细纹：“试水？那我得让他们游得再深些。”
她指尖一点沙盘东南角那个无名小镇，正是前夜她低声说过“快了”的地方。“放风出去，就说北路钱庄尚有暗账未清，藏在铁脊营旧址地下。让他们自己找上门来。”
罗景驰略一迟疑，“若他们不来呢？”
“那就说明，他们还没蠢到家。”她淡淡道，“可只要有一人动心，就会牵出一串。我要的不是斩草除根，是看清谁还在动念头。”
话音落下，殿内一时寂静。罗景驰低头应命，正要退下，却见医师从廊下走来。他已换去旧袍，黑衣银鹤纹贴身裁剪，左臂七星徽记清晰可见。手中不再提药箱，空着手，步子稳得不像个刚掌权的人。
他走到殿中，单膝跪地，呈上一份薄纸名单。
“蚀心阁首批人选，九人。”他声音平稳，“皆为曾受我救治或用药控神者，忠诚可验。他们不怕死，只怕忘恩。”
许羽柒接过名单，并未立刻翻看。她盯着他，半晌才问：“你信他们？”
“属下信他们此刻的心。”医师答得干脆，“但人心会移，如同药性随体质而变。今日忠，未必明日不叛。”
“很好。”她终于点头，“那你打算如何防？”
“每月自审一次。”他说，“若有异动，我亲自处置。若有一人背主，我愿同罪。”
许羽柒将名单放下，目光沉了几分。“当年姜堰晨身边，也有誓死效忠的亲卫。可最后割他喉的，正是最亲近的那个。”
医师垂首不语。
“我不怕人坏。”她缓缓起身，走向窗边，“我怕的是，坏人在我不知道的时候，已经坐在了我的桌前吃饭。”
她转过身，直视医师：“从今日起，蚀心阁不受影卫巡查，也不归内务堂管辖。它只听我一人号令。但你也得记住——我给你刀，也随时能收走你的手。”
“属下明白。”他叩首，额头触地。
“起来吧。”她挥袖，“去做事。我要让整个江湖知道，祥鹤楼不止有明面上的刀，还有看不见的脉。”
医师起身退至殿角，身影隐入廊柱之间的光暗交界处。他的脚步很轻，却每一步都踩得极准，像是早已算好距离。
许羽柒回到主位，手指抚过案几上的银鹤令。那枚令牌今日才正式启用，正面展翅银鹤，背面刻着“令出即行，违者同罪”。她将它置于正中，压住了沙盘上代表十二州商道的红线。
罗景驰站在阶下，等她下一步指令。
她忽然问：“你说，当一个人站在顶峰时，最怕什么？”
罗景驰一怔，思索片刻，答道：“怕无人敢挑战。”
“不。”她摇头，声音低了些，“怕挑战来得太迟，让我忘了怎么出手。”
她说完，指尖一挑，银鹤令翻了个面，背面的文字朝上。然后她抬头，目光如刃。
“传令下去：江湖新局已定，祥鹤楼不称霸，但不容犯。凡我辖地，商旅通行无阻。若有欺压百姓、私设关卡者——不论出身，格杀勿论。”
罗景驰凛然应诺，转身欲走。
“等等。”她又叫住他。
“是。”
“那五封密信的传递路线，查清楚了吗？”
“已查明三条线路，均经由南岭茶栈中转。第四条……”他顿了顿，“是从城西义庄的棺材铺送出，买家是个哑巴，每日黄昏收货，天黑前运出。”
许羽柒眼神微动。“义庄？谁在守？”
“原是媚香楼的眼线，三个月前被我们清过一遍。据报，只剩一个老棺工，腿脚不便，常年独居。”
“现在呢？”
“昨夜有人看见，他屋里的灯亮到了四更。”
她没再说话，只将银鹤令重新摆正，动作缓慢，仿佛在确认它的位置是否足够醒目。
罗景驰退出大殿，脚步声渐远。
殿内重归安静。许羽柒坐在主位，目光落在沙盘上。她的手指慢慢移向东南角那个无名小镇，指尖悬停在上方，迟迟未落。
这时，医师悄悄返回，在殿门口放下一只新的瓷瓶。瓶身素净，无字无纹。他没说话，放下就走，脚步依旧无声。
许羽柒看见了那只瓶。她没起身，也没唤人。只是静静看着它，看了很久。
然后她伸出手，将瓶子拿了起来。
瓶盖旋开一条缝，一股极淡的香气逸出，像是雨后枯叶下的腐土味，又像某种陈年药材在暗处发霉的气息。
她合上盖子，握在掌心。
外面传来一声乌鸦叫，短促而尖利。
她忽然想起什么，低声问：“那批送去小镇的土……出发了吗？”