次日一早，薛蟠便派了身边最得力的管事去玉运侯府递帖子。
帖子是薛蟠亲手写的，字虽然歪歪扭扭不成章法，但语气却极为恭谨，说是在鸿运楼备下了一桌上等席面，请王伦务必赏光。
鸿运楼是京城数一数二的酒楼，一道清蒸鲥鱼便值五两银子，一桌像样的席面少说也要三四十两，薛蟠为了这顿饭，倒是舍得下本钱。
王伦接了帖子，扫了一眼那潦草的字迹，笑了笑，只回了两个字：“准时。”
到了约定的日子，王伦只带了茗烟一个随从，乘一顶青呢小轿，不紧不慢地到了鸿运楼。
薛蟠早已在门口候着了，远远看见轿子过来，三步并作两步地迎上去，亲自替王伦掀了轿帘，嘴里一叠声地喊着“表弟”，那股子热络劲儿倒像是多年未见的亲兄弟。
王伦下了轿，与他寒暄了两句，两人便并肩进了酒楼。
鸿运楼的雅间设在二楼，推开窗便能望见楼下熙熙攘攘的街市。
薛蟠点了一桌子菜，山珍海味摆得满满当当，光是开胃的冷碟便上了八道，又亲自给王伦斟了一杯酒，举起杯来便是一通赔罪的话，说自己素日里不懂事，若有得罪之处还请表弟海涵。
王伦端着酒杯，不置可否地听着，嘴角始终挂着一丝淡淡的笑意，既不冷落也不热络，倒让薛蟠越说越心虚，声音也渐渐低了下去。
酒过三巡，薛蟠终于憋不住了，放下筷子，搓着手道。
“表弟，哥哥今日请你来，实在是有桩事想求你。我们家在京城的铺子，这几个月实在是撑不下去了。你那个供应处如今把宫里的采买全包了，连宗亲府的生意都拢了过去，我们薛家做了一辈子的皇商，总不能就这么断了活路吧？表弟你如今手眼通天，能不能通融通融，给哥哥留口饭吃？”
王伦将酒杯搁下，拿起帕子擦了擦手，不紧不慢地开了口。
他的语气并不重，却字字都落得很稳：“薛大哥，你我既是亲戚，有些话我便直说了。供应处的采买，是皇家大事，账目要经内务府核查，货色要过宗亲府验收，每一笔银子从哪儿来到哪儿去，都有人盯着。容不得半点弄虚作假，也容不得半分人情通融。这一点，你应该比我清楚！”
薛蟠被他说得脸上青一阵白一阵，张了张嘴想辩解什么，终究还是把话咽了回去。
他当然懂宫里的规矩。正因为懂，他才更清楚王伦这番话的分量。
人家不是在跟他打官腔，而是在告诉他一个最简单不过的事实，过去那一套靠关系、靠人情、靠回扣来垄断买卖的做法，在供应处面前行不通了。
“不过，”王伦话锋一转，语气略微缓和了些。
“薛家毕竟是几代的老皇商，根基深厚，渠道广布，在江南的货源网络、在各地的采买人脉，都是寻常商号花几十年也未必能搭建起来的。这份供货的能力，我是看在眼里的。薛家若想继续做皇家的生意，也不是没有路。”
薛蟠听到“也不是没有路”这几个字，眼中登时又亮起了光，连忙追问道。
“什么路？表弟你只管说，只要能保住薛家的生意，哥哥什么都愿意干！”
“很简单，薛家乖乖地参与供应处的公开竞标。”
王伦看着他，语气淡然，“和京城里所有大大小小的商号一样，拿样品说话，凭价格竞标。谁的货好、谁的价低，谁就拿订单。你薛家的供货能力有目共睹，若认真参与竞标，凭真本事拿下几项订单，并非难事。”
薛蟠一听这话，脸上的喜色便褪了几分，苦着脸道。
“表弟，不是哥哥不想竞标，实在是这价格，哥哥降不下来啊。我们薛家拿货的渠道，跟那些直接从产地拿货的商号不一样。人家是直接到江南织造作坊里下单，到景德镇的窑口里定货，中间没有多余环节。可我们家在各地都有调货的铺子，水陆运输、仓储保管、各地管事的人吃马嚼，每一个环节都是一笔开销，成本摆在那里，价格怎么降也降不过那些直接从源头拿货的人啊。”
王伦听完，端起酒杯抿了一口，忽然笑了一声。那笑声里没有嘲讽，却带着一种让薛蟠捉摸不透的意味深长。
“薛大哥，我问你一句话。”他将酒杯放下，身子微微前倾，目光直视着薛蟠。
“你眼下最急的，是挣钱，还是活命？”
薛蟠被他这句话问得一怔，嘴唇动了动，一时竟答不上来。
王伦也不等他回答，继续说道：“若只想挣钱，那就继续走你的老路，守着你那些高成本的渠道，等着有朝一日市场把你彻底挤出去。可若想活命，那就先不要急于挣钱。眼下供应处刚刚起步，正是用人之际。你薛家若肯在这个时候拿出诚意，认认真真地参与竞标，哪怕头几单生意不赚钱，甚至略微赔一点，把价格降下来，把招牌重新打响，我王伦可以给你一句准话——”
他顿了顿，一字一句地说道：“到时候，我同意让薛家入股恪玉商号。”
这话一落地，雅间里顿时安静了下来。
连楼下街市的喧嚣声都仿佛远去了几分。薛蟠端着酒杯的手微微一顿，酒液在杯中晃了几晃。
他再不通生意经，也知道“入股”这两个字的分量。
恪玉商号如今是什么势头？那是手握皇家物料供应处大权的商号，背后站着的是公主，是皇帝，是太上皇。
若能入股恪玉，便等于是从被排挤的局外人，一步跨进了这盘棋的核心里。比起眼前那几单生意的薄利，这张入场券才是真正价值连城的东西。
薛蟠的呼吸不由自主地粗重了几分。
他端起酒杯猛灌了一口，用手背抹了抹嘴，声音有些发干。
“表弟，这事太大了，哥哥一个人做不了主。你容我回去跟家里商量商量，明日——最迟后日，一定给你回话。”
王伦点了点头，也不催他，只淡淡地说了句“理应如此”，便将话头岔开，聊起了京城里近来的趣事轶闻。