“古阳秘境？”
孟川眉头微挑。
“那是掌握在中州皇朝内部的特殊秘境。”
九皇子的声音低沉下去，眼底深处闪过一丝极深的忌惮。
“说是秘境，实则是一处九死一生的绝地。这些年皇室也曾派遣数名元婴好手进入其中，只有一人生还。但那唯一存活之人，却从秘境中带出了一件至宝。”
“我虽不知那至宝究竟是何物，但仅凭此事，陛下已下旨将那人生生从一介供奉直接封侯，赐号镇阳侯。”
他顿了顿，语气中多了几分沉重。
“一年前，陛下已下旨问询我是否愿入秘境。我以闭关突破元婴为由拖延至今，眼下闭关的借口却拖不下去了。圣旨已下过数道催促，若再推脱，便是抗旨不遵。”
“哦？”
孟川放下茶盏，眼中闪过一丝兴味。
“大皇子与三皇子拉拢不成，恼羞成怒，便联手将你往火坑里推？你背后的姬家呢？他们就不替你说话？”
他与姬昊玄虽是合作关系，但对中州皇朝内部这些勾心斗角的戏码，倒也并不陌生。
九皇子并非皇室血脉，真正的皇室血脉身怀龙气，与修行之道相悖，无法修炼。
而九皇子背后的姬家，则是当年为大汉皇朝立下汗马功劳的功臣世家，被赐予国姓姬。
每一代皇室都会从姬家挑选一名子弟，认作义子，封为皇子。
九皇子闻言，面上的苦笑又深了几分。
“姬家？你又不是不知，我这个九皇子本就是假的。这些年我怕暴露身份，极少与姬家接触，逢年过节的省亲能推便推，族中长辈的召见能躲便躲。”
“久而久之，他们便觉得我成了气候便忘了本，起了异心。这次不仅不替我说话，反倒上奏赞同，巴不得我死在秘境里头，好从族中重新挑选一名听话的子弟顶替我的位置。”
他说到此处，声音已低沉得近乎喑哑。
“他们想要的从来不是一个有主见的九皇子，而是一条听话的狗。”
孟川侧过头，目光落在姬昊玄那张写满疲惫与不甘的脸上。
他认识这头白毛影兽也不是一天两天了，从当年在中州桃源初次交手，到后来数次合作，姬昊玄在他心中一直是个精明狡黠、善于隐忍的角色。
但此刻，他在这头影兽的眼中看到了真正的困顿，那种被四面围堵、无路可退的困顿。
“所以你便想到了我。”
孟川的语气依旧平淡，但眼底已没了方才的轻松。
“想让我与你一同进入秘境？”
九皇子抬起头，那双狭长的眼眸直直看向孟川，然后极轻极慢地点了一下头。
他早已盘算清楚，他认识的所有人里，论战力之强横、论底牌之多、论在各种绝境中杀出一条生路的经验，无人能出孟川之右。
若是连孟川都不肯帮他，那古阳秘境便真的只是一座提前挖好的坟墓。
孟川没有立刻回答。
他将手臂搭在石桌边缘，指尖有一下没一下地轻敲着桌面，发出极细微的笃笃声。
古阳秘境，元婴好手进去也只有一人生还，这凶险程度绝非寻常秘境可比。
他与姬昊玄有交情，但这份交情还不值得他拿命去赌。
片刻后他忽然抬起眼，话锋一转，问了一个看似毫不相干的问题。
“你们影兽一族，当真突破不了四阶？”
九皇子的脸色瞬间沉了下来。
他放在石桌上的手指猛然收紧，那双狭长眼眸中的平和荡然无存，取而代之的是一抹毫不掩饰的凶芒。
影兽一族的突破之法是族中绝密，便是同族之中也并非谁都有资格知晓，更何况是一个外人。
他没有回答，只是死死盯着孟川，像是在警告，又像是在戒备。
孟川却笑了。
那笑容很淡，没有丝毫威胁的意味，却比任何威胁都更让人脊背发凉。
“你莫要这般看我。”
他的语气依旧轻描淡写，像是在与老友闲聊。
“若我真想对你动手，取你性命只在三息之内。”
话音未落，他将体内蛰龙归藏诀松开了一丝。
只是一丝，元婴中期的磅礴灵压如同实质般轰然涌出，在凉亭之中猛然压下。
那灵压并不扩散，只笼罩了凉亭方寸之地，却沉重得像一座无形的山岳。
九皇子只觉得呼吸猛然一窒，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，连心跳都漏跳了半拍。
他的瞳孔骤然收缩，后背瞬间渗出一层冷汗。
这种感觉他太熟悉了，这不是结丹巅峰，甚至不是元婴初期。
这赫然是元婴中期，且那股灵压的厚重程度远超寻常元婴中期修士。
他目瞪口呆地看着眼前这个不过百岁的年轻修士，嘴唇翕动了数次才艰难地挤出几个字。
“你…你短短数十年就突破到了元婴中期？”
“你不是亲眼得见了吗？”
孟川将泄出的那一丝气息重新收敛，周身灵压消散得干干净净，仿佛方才那股令人窒息的压迫感只是一场幻觉。
“说实话，古阳秘境这趟浑水，孟某是不想趟的。但我对你影兽一族突破四阶的法子颇有兴趣。若是你能如实相告...”
他拖长了语调，似笑非笑地看着九皇子。
“孟某倒是可以助你离开京都，另寻一处安全之所。以你的本事，换个地方照样能活得滋润，何必在这皇城泥潭中越陷越深？”
他这话并非虚言。
他确实需要影兽突破四阶的方法，不是为了自己，而是为了孟山。
孟山的能量核心究其根本，便是以数百枚三阶影兽晶核强行融合而成的本源核心。
这枚核心虽能支撑他修炼到元婴巅峰，却终究有其上限。
若世上当真存在能让影兽打破桎梏、踏入更高境界的方法，未必不能用在孟山身上。
九皇子闻言，眉头皱得更深了几分。
他将目光从孟川脸上移开，落在池塘中那些悠然游弋的锦鲤上，沉默了很长时间。
凉亭中一时只剩下微风拂过荷叶的沙沙声，与远处隐约传来的虫鸣。
孟川也不催促，只是有一下没一下地轻敲着石桌，敲击声不急不缓，像是在替他计算着流逝的时间。