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夷陵都督府的内务整顿，在新主母周蕙手中，以一种高效而低调的方式迅速展开。她并未大刀阔斧地更换人事，而是先从核查账目与实物入手。阿絮带着两名从周家带来的可靠仆妇，连续两日暗访城中几家主要的粮行、布庄、肉铺，将各类物资的时价摸得一清二楚。
比对结果很快出来：府中近两月采买的肉价确实略高于市价半成到一成，菜蔬价格浮动在合理范围，但一批声称从江陵购入的“上等木炭”，价格却比夷陵本地优质炭价高出近三成，且用量记录含混。
“木炭？”周蕙看着阿絮抄录回来的炭价对比单，秀眉微蹙。十月天气转凉，府中用炭量开始增加，这倒是个不易引人注意、却可上下其手的环节。
她命人唤来负责采买的管事钱二。钱二是个四十许的精瘦汉子，在府中效力多年，见新夫人查问炭价，心中有些打鼓，但面上仍强作镇定：“回夫人，这批木炭确是从江陵‘隆昌炭行’购入，乃其特制的‘无烟香炭’，燃烧持久，烟气极少，专供高门大户，价格自然比本地寻常炭贵些。且今秋雨水多，本地炭窑产出受影响，江陵炭走俏，价格也有上浮。账目上……或许是记账的小子马虎，记混了批次用量，小人回头定严加训斥，重新厘清。”
解释似乎说得通，但周蕙注意到他眼神略有闪烁，提到“隆昌炭行”时语气过于流利，像是背好的说辞。她不动声色，只澹澹道：“原来如此。既是专供高门的无烟炭，想必确有其长处。这样吧，你去取些样品来我看看，若果然好，日后府中便定点采买此家的。”
钱二连忙应下，退出去时，后背已渗出冷汗。他哪里真敢去取那“隆昌炭行”的样品？那不过是他与城中另一家炭铺合伙虚抬价格、从中吃回扣的托词。本以为新夫人年轻，又是初来乍到，不会在意这些细枝末节，没想到竟查得这么细，还要看样品！他必须立刻去串供，并弄些真正的上等炭来冒充。
钱二的动作，并未逃过周蕙的眼线。她早令一名机灵的小厮暗中留意其动向。傍晚时分，小厮回报：“钱管事出府后，并未去东市的‘隆昌炭行’，反而绕道去了西市后巷一家名叫‘刘记’的炭铺，在里面待了约一刻钟才出来，手里提了一小袋炭。”
周蕙心中有数，却不急于发作。她将此事暂且记下，只令阿絮悄悄去西市打听那“刘记炭铺”的背景和炭价。她要放长线，弄清楚这钱二是一个人贪墨，还是背后有更多人牵扯，甚至……是否有其他意图。
除了账目，周蕙也开始留意府中仆役的来历与人际。她以了解下情、方便管理为由，请马谡夫人私下提供了府中所有仆役的简略档案（非机密部分），尤其是那些近年才入府、或有亲属在郡府、军中任职者。她需要摸清这张人际关系网，确保内宅安稳，不成为外部势力渗透的缺口。
这些举措，通过马谡夫人和一些管事之口，隐隐传到了前院陈砥耳中。马谡在汇报公务间隙，提了一句：“夫人治内严谨，账目核查细致，仆役管理亦有章法，府中气象为之一新。”
陈砥闻言，只点了点头，未作评价，但心中对这位新婚妻子的能力与手腕，有了更具体的认知。她能迅速抓住关键，行事有度，不疾不徐，确是个能管家的。内宅清明，他也能省心不少。
武陵鬼哭岭。
石敢小队送出的关于诡异白雾的紧急报告，尚未等到夷陵的回信，更严峻的考验便已降临。
在发现向下通道和诡异白雾后，石敢加强了警戒，命令所有队员非必要不得离开观察点，并将两个观察点之间的距离缩短，以便随时支援。然而，那团乳白色的、似乎有知觉的雾气，却在次日夜晚，主动找上了他们。
是夜无月，岭中雾气更浓，尤其是那种澹青色的瘴雾，弥漫四野，即便燃起驱虫避瘴的药草，也只能勉强护住观察点周围一小片区域。子时前后，负责甲号观察点值守的两名队员，几乎同时感到一阵强烈的眩晕和窒息感，彷佛周围的空气突然变得粘稠沉重，疯狂地挤压着他们的口鼻。
“雾……那白雾来了！”一名队员挣扎着发出嘶哑的警报，随即被淹没在浓得化不开的乳白色之中。
另一个观察点的石敢等人听到动静，立刻起身戒备。只见甲号点方向，一团巨大的、翻滚蠕动的白雾正从林间涌出，将那个小小的窝棚完全吞没！雾中传来短促的、令人牙酸的摩擦声和闷哼，随即一切归于寂静，只有白雾继续缓缓涌动、扩散。
“救人！”石敢目眦欲裂，就要带人冲过去。
“头儿！不能过去！”懂草药的队员死死拉住他，脸色惨白，“那雾不对劲！你看它周围，草木都在快速枯萎！甲号点用的驱瘴药草，一点用都没有！这雾……这雾怕是活的，或者有剧毒！”
石敢强迫自己冷静下来，借着乙号点微弱的火光望去。果然，白雾所过之处，原本郁郁葱葱的灌木和蕨类以肉眼可见的速度发黑、蜷缩、失去生机。而被白雾笼罩的甲号点，此刻已无声无息，彷佛被从世界上抹去。
“用火箭！射它！”石敢咬牙下令。几名队员立刻点燃裹了油布的箭矢，朝着那团白雾射去。
火箭射入雾中，火光瞬间变得暗澹，然后迅速熄灭，彷佛被什么东西吞噬了。白雾似乎被激怒，翻滚的节奏加快，开始向着乙号点缓缓移动过来！
“撤！立刻撤出鬼哭岭！按三号紧急预案，分散撤离，到岭外汇合！”石敢当机立断。面对这种无法理解、无法对抗的诡异存在，继续停留就是送死。
队员们毫不犹豫，迅速熄灭篝火，携带必要装备，分成三组，朝着不同方向，借着夜色和浓雾的掩护，向岭外狂奔。那团白雾移动速度并不快，但那种如影随形、缓慢却坚定的压迫感，让每个人都感到窒息般的恐惧。
直到狂奔出近十里，身后那诡异的被注视感才逐渐消失。天色微明时，三组人在预定汇合点聚齐，清点人数，甲号点两名队员失踪，生死不明。其余八人虽侥幸逃脱，但或多或少都吸入了一些飘散的青灰色瘴气，感到头晕胸闷，服下解毒丸后才稍有好转。
石敢脸色铁青，望着远处依旧被浓雾封锁的鬼哭岭，心中充满后怕与愤怒。两名弟兄就这样不明不白地折在里面了，连敌人是什么都不知道！
“立刻回报主公！鬼哭岭有诡异白雾，疑似有生命或剧毒，可吞噬活物，能抵抗火焰，行动迟缓但有追踪倾向。建议封锁该区域，无充分准备，绝不可再入！”他写下血泪般的报告，用仅剩的信鸽发出。这一次，他加上了最高级别的紧急标记。
南中，李恢大营。
坏消息接踵而至。就在李恢焦急等待朝廷回复和援兵时，距离大营更近的一处归附熟蛮村寨，再次遭到袭击！这一次，凶手没有屠寨，而是在寨子所有的水井、粮仓门口，以及寨中祭祀祖先的祭坛上，用不知名的黑色粘稠液体，画满了那种“眼形焰点”的邪异符号。寨中牲畜一夜之间全部暴毙，死状狰狞，七窍流出黑血。寨民饮用了井水后，也陆续出现呕吐、眩晕、产生恐怖幻觉的症状，虽未死人，但整个寨子已陷入瘫痪和极度恐慌。
这不再是单纯的杀戮，而是更阴毒的、针对生存基础和心理防线的侵蚀与诅咒！
李恢亲自赶往查看，看着那些散发着腥臭气味的黑色符号，以及寨民惊惧绝望的眼神，他感到一阵无力。敌人不再隐藏于山林，而是用这种诡异的方式，宣告他们的存在和威胁。这是在警告所有归附朝廷的蛮部：顺我者未必昌，逆我者必亡！
“查！掘地三尺也要查出这黑色液体是什么！还有，立刻从周边未受影响的寨子调运干净水和粮食，救治寨民！派兵驻扎保护！”李恢几乎是吼着下达命令。军心民心，都已动摇到了极点。
随军的老医官和几名本地巫师研究了那黑色液体，皆面色凝重。医官道：“将军，此物似是以多种毒虫汁液、矿物粉末、腐烂动物尸体油脂混合熬制，毒性复杂，可通过接触、吸入挥发气体甚至目光注视（心理暗示）引发不适。虽不致死，但极具污秽与诅咒意味，在南夷信仰中，这是最恶毒的‘黑巫术’之一！”
本地巫师则颤抖着说：“这是‘鬼画符’！是侍奉‘血眼山鬼’的巫师才能画出的东西！他们用这个标记猎物，诅咒土地，断绝生机！被标记的寨子，水会变毒，土地会长不出庄稼，牲畜会发狂而死……除非用更强大的祭祀驱除，或者……满足他们的要求。”
“血眼山鬼？”李恢抓住关键词，“是什么东西？在哪里？”
巫师恐惧地摇头：“不知道，只是古老传说……说哀牢山最深处，有吃人的山鬼，眼睛像燃烧的血，它的信徒会用活人祭祀，换取力量和诅咒他人的法术……以前只当是吓小孩的故事，没想到……”
哀牢山！又是哀牢山！李恢的心沉到谷底。南中这股邪教势力，果然和哀牢山深处的古老传说有关！这绝不是小股匪患，而是一个有着恐怖信仰和传承的、组织严密的邪恶教派！
他立刻将最新情况，连同“血眼山鬼”的传说、黑色诅咒液体的分析，再次以最紧急的规格上报成都。这一次，他在奏报中直言：“此非军事可速平之乱，乃巫蛊邪祟之祸。请朝廷速遣精通此道之高士能吏，携应对之物，并调拨精锐，协同剿抚。否则，南中恐有全面动荡、信仰崩塌之危！”
压力如山，李恢感觉自己也快要被那无形的、名为“诡异”的浓雾所吞噬。
洛阳，大将军府。
司马懿仔细阅读着张貉从永昌送回的、关于鬼哭岭白雾吞噬探子（实为石敢小队）的报告副本（通过“涧”组织等渠道获取），以及南中李恢最新奏报的摘要（通过宫中内线）。他那张一贯缺乏表情的脸上，难得地露出了一丝堪称“愉悦”的神色。
“鬼哭岭……白雾噬人……‘黑巫’的血祭能引起地脉轰鸣、骨杖生光……南中‘血眼山鬼’信徒四处下咒……”他低声重复着这些关键词，眼中幽光闪烁，“果然，古籍记载非虚。西南之地，确存上古遗泽，亦埋惊天凶物。这‘地脉’，这‘山鬼’，这‘白雾’，恐怕皆与那贯穿南北的‘古道’灵蕴有关。或为守护，或为封印，或为……滋养。”
贾逵侍立一旁，小心翼翼道：“主公，永昌‘黑巫’要求的下批祭品和物资已在途中，约半月后可抵。张貉请示，下次月圆祭祀，是否按计划在‘门’前进行？那白雾凶险，是否会影响……”
“照常进行。”司马懿澹澹道，“‘黑巫’既选定那‘门’的位置，必有应对之法。那白雾或许正是守护‘门’的屏障之一。吩咐张貉，一切听从‘黑巫’安排，祭祀所需，务必满足。我们要的，是‘门’后的东西，至于过程如何凶险，代价多大，不重要。”
“是。”贾逵应下，又道，“南中那边，‘眼睛’传来消息，李恢已焦头烂额，多次向成都求援。朝廷似有意派遣一名熟悉南夷事务的官员前往协助，人选未定。”
“很好。”司马懿嘴角微勾，“让我们的人加把劲，把水搅得更浑些。但要注意，别让那些‘血眼山鬼’的信徒真的失控，变成流寇。他们还有用。”他顿了顿，“江东陈砥那边，有何动静？”
“据报，陈砥新婚，其妻周氏已开始整顿府务，颇为干练。陈砥本人似对武陵鬼哭岭异动有所关注，已派出探查小队，但遭遇白雾，损失两人后撤回。目前看，他重心似仍在整合荆西内务，防范我军从东线施压。对古道之秘，虽有察觉，但应不及主公知之深。”
“不可大意。”司马懿道，“陈砥年轻，却非庸才。他能迅速稳住荆西，其能可见一斑。他与蜀汉罗宪交好，南中、永昌之事，未必不会传入其耳。让我们在荆西的‘耳朵’放灵些，必要时，可以给他送点‘礼物’，比如……关于鬼哭岭白雾‘可能吞噬活人精气以滋养地脉’的传闻，或者南中邪教与‘黑巫’可能同源的猜测。真真假假，让他去查，去猜，去分心。”
贾逵会意：“属下明白。这就去安排。”
“还有，”司马懿叫住他，“江淮那边，满宠和东吴陆逊、邓艾有何新动静？”
“暂无大战。双方斥候游骑摩擦不断，我方便秘据点仍在暗中经营。陆逊、邓艾似有察觉，加强了巡逻，但尚未有针对性清剿行动。”
“保持压力，但勿升级。”司马懿指示，“眼下重心在西南。待永昌之事有了确切结果，再论其他。”
贾逵躬身退下。密室中重归寂静。司马懿走到墙边巨大的地图前，目光从永昌哀牢山，移到武陵鬼哭岭，再移到南中，最后落在荆西夷陵。他的手指轻轻划过这条无形的线，低声自语：“古道……灵脉……得之可得天下气运？还是……会释放出连我都无法掌控的怪物？无论如何，我必须先拿到手。陈砥……你会是我的绊脚石吗？”
地图上的夷陵，被烛火投下的阴影，微微晃动。
夷陵，都督府书房。
陈砥面色凝重地看着石敢用血书般的字句写就的紧急报告。鬼哭岭白雾吞噬两名精锐队员，这损失虽小，但背后代表的未知威胁却极大。那白雾究竟是什么？为何能抵抗火焰，仿佛有生命般移动甚至“追踪”？与星图指示的节点有何关联？与司马懿追寻的东西是否有关？
他揉了揉发胀的太阳穴，将报告放下。这时，周蕙端着一碗温热的羹汤走了进来。
“都督，夜深了，用点羹汤吧。”她将汤碗轻轻放在书桉一角，目光扫过陈砥凝重的脸色和摊开的报告（她并未细看内容），轻声道，“可是前方有棘手之事？”
陈砥看了她一眼，这几日她整顿内务的成效显着，府中风清气正不少，那份沉稳干练给他留下了深刻印象。或许……有些非核心的难处，可以听听她的看法？毕竟她见识不同寻常闺阁。
“是武陵那边探查的事，遇到了些……难以理解的状况。”陈砥斟酌着词句，将鬼哭岭存在终年异雾、以及新发现的“诡异白雾”吞噬队员之事，以较为平实的语言说了一遍，略去了星图、古道等核心机密，只强调此地异常危险，且可能与某些古老传说或自然异象有关。
周蕙静静听完，沉思片刻，问道：“都督可曾询问过当地土人，尤其是年纪很大的猎户或巫师，关于这种白雾的传说？古籍之中，对西南瘴疠之地特殊的‘毒雾’、‘妖氛’可有记载？”
陈砥道：“已询问过，土人只知是禁地，雾气有毒，入者难归。古籍记载也多语焉不详，或归于鬼怪。但此次白雾表现，远超寻常毒瘴。”
周蕙走到书房一侧的书架前，这里除了兵书政论，也有一些她带来的杂家典籍和地理志异。她抽出一本略显古旧的《岭表录异》，翻到某一页，指着一段道：“妾曾见此书载，岭南某些深山大壑，因特殊地势与矿物，会积聚一种‘沉魄瘴’，色白如乳，质重而粘，鸟兽触之即毙，草木沾之立枯。其成因或与地底‘阴火’（可能指某种可燃气体或矿物）逸散有关。不知武陵之雾，是否类此？”
她又翻出另一本笔记：“还有前朝方士杂记中提过，炼制某些剧毒丹药时，会产生有色怪雾，沾染即伤。若那鬼哭岭真是古时祭祀或秘法之地，是否遗有此类阴毒之物？”
陈砥接过书，仔细看了那两段记载。《岭表录异》的描述，与石敢报告的白雾特征（色白、质粘、毁灭生机）确有几分相似。“沉魄瘴”、“阴火”之说，虽属志怪猜想，但提供了一个可能的、基于自然现象的解释方向。而古时遗留毒物的猜想，也与祭祀之地相符。
“夫人博闻强记，所言确有启发。”陈砥放下书，脸色稍缓，“看来，需寻访真正精通矿物、地质及古法炼丹（或制毒）的方士或工匠，或许多了解些应对此类‘异雾’之法。盲目派遣士卒探查，徒增伤亡。”
周蕙点点头：“都督思虑周全。此类险地，强行探查非上策。或可长期外围监控，记录其活动规律，同时广求能人异士，徐徐图之。”她停顿一下，似有犹豫，但还是说道，“妾今日听马夫人言及，府中采买管事钱二，似在炭火账目上有些不清不楚，妾已令人暗中查访。此虽小事，然内府不靖，恐亦分散都督心神。妾会尽快处置妥当。”
陈砥这才想起白日马谡含糊提过内务之事，原来根子在这里。他正色道：“内宅之事，全权交由夫人处置。该查的查，该罚的罚，不必容情。若涉府外勾结或别有用心，立即报我。”
“妾明白。”周蕙应下，见陈砥眉宇间忧色稍减，便道，“羹汤快凉了，都督趁热用吧。公务虽重，亦需顾惜身体。”
陈砥端起温热的羹汤，心中那股因鬼哭岭折损人手、局势晦暗而产生的郁气，似乎被这碗汤和眼前人清晰理性的分析驱散了些许。他忽然觉得，有这样一位能理事、有见识、且能在他烦恼时提供不同思路的妻子，或许真是这场政治联姻带来的、意想不到的助益。
“有劳夫人。”他低声道，语气比平日温和了些许。
周蕙微微颔首，不再打扰，悄声退了出去，带上了房门。
书房内重归安静，唯有烛火跳动。陈砥慢慢喝着羹汤，目光再次落到鬼哭岭的报告上。白雾的秘密必须揭开，但不是用人命去填。或许，真的该换个思路了。而内宅的隐患，有周蕙在，似乎也可以放心交托。
窗外的夜，依旧深沉。但夷陵都督府内，新任的男女主人，已在各自的位置上，开始共同面对这迷雾重重的乱世边城。