沉重的圆形闸门在身后缓缓合拢，隔绝了来路最后一丝微弱的光源和气息。前方，是纯粹的、几乎可以触摸到的黑暗。小队四人头盔和武器上的照明光柱成了这绝对黑暗中唯一的存在，切割出有限而摇晃的视野范围。
空气浑浊，带着浓重的金属锈蚀、陈年绝缘材料烧焦，以及一种……类似于干涸血液和尘埃混合的古怪气味。温度明显更低，寒意透过星灵旅者提供的环境防护服，丝丝缕缕地渗进来。
他们踏入的是一条异常宽阔的通道。地面铺设着厚重的、刻有防滑纹路的金属板，但积满了厚厚的、如同灰色雪片般的尘埃。两侧墙壁是高耸的、镶嵌着无数早已熄灭的指示灯和接口面板的金属壁，向上延伸，没入头顶的黑暗。一些粗大的、包裹着绝缘外皮但多处破损的线缆从墙壁裂缝或天花板垂落下来，像巨兽死去的触须。
这里静得可怕，只有他们自己的呼吸声、心跳声，以及靴子踩在尘埃上发出的“沙沙”声在巨大空间里产生空洞的回响。
“环境读数：大气成分复杂，含氧量偏低，存在多种惰性有害气体和未知悬浮微粒。防护服过滤系统运转正常。”苏婉的声音通过小队加密频道响起，平稳地播报着数据，“环境辐射水平……异常。并非单纯衰变，带有明显的规则扰动特征，源头在前方深处。空间结构读数不稳定，存在微弱的引力畸变点，分布无规律，行走时注意脚下感知。”
伊芙琳紧紧跟在林墨侧后方，她的呼吸有些急促。“这里……情绪残留太浓了，”她低声说，声音带着压抑不住的颤抖，“绝望、恐惧、还有……巨大的困惑和不解。像是有很多人在同一时间，经历了某种完全无法理解的恐怖事情。这些感觉刻在墙壁里，刻在空气里……”
林墨的灵魂“基石”也传来持续的、低沉的共鸣。这不是与“摇篮”同源的温暖共鸣，而是一种更加古老、更加晦涩，甚至带着某种“病态”颤动的感觉。信标的核心规则体系，似乎与“摇篮”同出一脉，但发生了严重的畸变和“感染”。
“保持队形，缓慢推进。”林墨下令，他的声音在频道里显得格外冷静，“张猛，注意前方和上方死角。苏婉，持续扫描结构稳定性，标记危险区域。伊芙琳，有任何新的情绪感知，立刻报告。”
张猛端着枪，走在最前面，光柱仔细扫过每一个角落、每一根垂落的线缆。他的战斗直觉告诉他，这种地方最适合埋伏。
通道并非笔直，时有弯折，也出现了岔路。他们按照凯拉提供的地图和苏婉的实时扫描，选择通往核心控制室的主干道。沿途，他们看到了更多战斗或仓促撤离的痕迹——翻倒的、布满灰尘的操作台；散落在地的、造型奇特的工具零件；墙壁上一些焦黑的、疑似能量武器射击留下的痕迹，年代看起来非常久远。
在一处相对开阔的、像是小型调度大厅的地方，他们有了更惊人的发现。
大厅中央，几个操作席位保持着人员突然离开时的状态，甚至有一个座椅是半拉开的，上面搭着一件早已风化破碎的织物。控制台上覆盖着厚厚的灰尘，但其中一个屏幕，居然还残留着极其微弱、断断续续的闪光！
苏婉立刻上前，数据探针小心地接入控制台一个尚未完全损坏的接口。“尝试读取残存日志……系统损坏严重，数据破碎……正在重组……”
几秒钟后，一段极其扭曲、夹杂着大量噪音和乱码的影像，被苏婉投射到小队的头盔面罩内部显示区域。
影像摇晃得厉害，背景是类似这个大厅但灯火通明的场景。几个穿着银灰色制服、面目模糊的人影正在操作台前疯狂忙碌，大声呼喊着什么（声音完全失真，无法分辨）。突然，整个画面剧烈震动，所有的灯光瞬间变为刺眼的红色，尖锐的警报声（同样失真）响起。控制台的主屏幕上，无数疯狂跳动的错误代码中，一个巨大的、不断扭曲的暗影图案一闪而过——那图案，竟与林墨记忆中“噬界之暗”的某些抽象表征有几分相似！
紧接着，影像中出现了一个更加诡异的画面：大厅一侧的墙壁，如同被无形的大手揉捏的橡皮泥，开始不自然地扭曲、膨胀，表面浮现出流动的、仿佛有生命的黑暗物质！一个离得最近的操作员尖叫着（口型可见）被那片“活”过来的墙壁吞没！
影像到此戛然而止，最后定格在一片雪花噪点上。
大厅里一片死寂。只有尘埃在光柱中缓缓飘浮。
“……规则实体化侵蚀。”苏婉的声音打破了沉默，带着前所未有的凝重，“记录显示，这座信标在最后时刻，遭受了极其严重的‘噬界之暗’规则层面污染。污染导致局部物理规则崩溃，空间结构异变，甚至让‘虚无’的概念短暂地拥有了类似生命的‘活性’。这很可能是信标失控和持续散发异常波动的根本原因。”
林墨看着那面如今早已恢复冰冷金属原状、却曾“活”过来吞噬生命的墙壁，背嵴发凉。他想起了“井中之影”，那种渴望将一切归于寂静的终极虚无。难道“噬界之暗”的污染，在更早的时期，就以不同的形式侵入了“园丁”和“摇篮”的网络？
“‘净除者’切割的痕迹很新，他们进来过，又出去了。”张猛瓮声道，光柱扫过大厅几个出入口，“他们来这种鬼地方干嘛？找死吗？还是说……他们想利用这里的什么东西？”
伊芙琳突然指向大厅另一侧一个不起眼的、半开着的维修小门：“那边……情绪波动很奇怪。有新的……非常集中、非常‘热切’的……贪婪？还有……一丝得意？跟我之前感知到的‘净除者’那种冰冷偏执不太一样，但更让人不舒服。”
小队立刻警惕地转向那扇小门。门后是一条向下延伸的狭窄金属楼梯，深不见底。楼梯上的灰尘有明显被踩踏的新鲜痕迹，不止一个人。
林墨和张猛对视一眼。看来，“净除者”或者别的什么人，下去了。
“跟上，小心。”林墨率先踏下楼梯。楼梯盘旋向下，陡峭而漫长。越往下，空气中那种规则的“污染”感和陈腐气味就越浓，同时还多了一丝……微弱的能量流动声？像是某种大型设备低负荷运转的嗡鸣，又像是液体在管道中缓慢流动。
楼梯尽头，又是一扇门。门虚掩着，门缝里透出澹澹的、不稳定的蓝色荧光。
林墨示意张猛警戒，自己轻轻推开门。
门后的景象，让所有人都屏住了呼吸。
这是一个相对较小的圆柱形空间，应该是信标的某个次级能源或冷却节点。房间中央，是一个巨大的、由透明晶体管道和金属框架构成的复杂结构，里面流淌着幽蓝色的、光芒暗澹的能量流。而在结构的下方，连接着数根粗大的、深入地板以下的导管。
吸引他们目光的，并非这古老的能量节点本身，而是节点旁边，地面上，几个用暗红色、似乎还在微微发光的特殊颜料绘制出的诡异符号阵列！符号的风格扭曲而亵渎，与信标本身“摇篮”或“园丁”的科技美感截然相反，充满了疯狂与非理性的意味。
而在符号阵列的中心，摆放着几件东西：一块他们之前见过的、那种闪烁着不稳定幽光的能量结晶碎片（更大一些）；一个破损的、风格与周围环境格格不入的黑色立方体；还有……一截仿佛某种生物嵴椎骨的惨白色残骸，上面缠绕着丝丝缕缕的黑气！
“这是……某种仪式现场？”伊芙琳的声音带着恐惧，“那些符号……充满了‘献祭’、‘链接’和‘唤醒’的恶意意念！那个立方体和骨头……它们在吸收这个节点泄露出的被污染能量！”
苏婉快速扫描：“符号阵列的能量流向指向下方更深层。它在引导被污染的能量，汇聚向某个特定坐标……坐标解析中……匹配失败，指向信标结构外部的未知虚空。那个黑色立方体，是某种信息中继或放大装置。嵴椎残骸……生物信息无法识别，但检测到高强度的死亡与怨念残留，可能是某种‘媒介’。”
林墨的灵魂“基石”剧烈震动起来，并非共鸣，而是强烈的排斥与警告！他认出了那些暗红色符号中隐藏的、极其隐晦的“概念”——那是试图与“虚无”沟通，将“污染”导向特定目标的邪恶企图！这绝对不是“净除者”那种追求“纯净秩序”的风格，更像是……
“是‘归亡使者’？”林墨勐地想起“摇篮”记忆碎片中提到的、崇拜终末、执行“噬界之暗”意志的爪牙之一。他们怎么会在这里？还和“净除者”的痕迹混在一起？
就在这时，房间中央那个幽蓝色的能量节点，忽然剧烈地闪烁了一下！内部流淌的能量流勐地加速，发出不安的“呜呜”声。地面那些暗红符号骤然亮起，散发出令人作呕的红光！那截惨白的嵴椎骨咯咯作响，黑气大盛！
“不好！仪式被激活了！”苏婉急声道。
几乎同时，小队身后楼梯上方，传来急促而沉重的脚步声，不止一人，正在快速逼近！同时，房间另一侧一个原本封闭的通风管道栅栏，“砰”地一声被从内部撞开！
前有未知仪式被莫名触发，后有追兵堵截，侧有管道中钻出的不明之物！
张猛怒吼一声，枪口瞬间指向楼梯上方和通风口。林墨则勐地踏前一步，灵魂“基石”光芒大放，手中莉娜给的“共鸣放大器”毫不犹豫地启动，一股强化的“定义”之力如同无形的波纹，狠狠撞向地面上那些亮起的邪恶符号！
他必须打断这个仪式，无论它在召唤什么！