仲夏，冀青边界，暮色四合。
当最后一缕灼热的夕阳余晖沉入西边起伏的地平线。
南方的官道上终于传来了沉闷而整齐的马蹄声与脚步声，伴随着在暮色中招展的“曹”字大旗。
兖州军五千精锐，在曹操亲自率领下，风尘仆仆却军容严整地抵达了边界。
几乎就在曹军前锋出现的同一时刻，北面也响起了急促的马蹄声，张辽率领的三千幽州轻骑如同暗夜中涌出的铁流，迅捷无声地赶到，与凌云的五百虎卫汇合。
两支大军，一南一北，隔着数里之遥，遥遥相望，旌旗在渐起的晚风中微微拂动。
没有剑拔弩张的对峙，双方主将显然早有默契。
凌云与曹操几乎同时派出传令兵，约束各自军队就地择合适地形扎营，不得擅越中间地带，更不得挑衅生事。
不多时，两军营寨的轮廓在暮色中隐约成型，炊烟袅袅升起。
而在两军营地中间，一片平坦的空地上，已提前架起了一个简单的砖石烧烤炉，炉中炭火正红，驱散了夜风带来的些许凉意。
旁边摆着两张胡床，一张简陋的木案，案上放着几坛未开封的酒、一些处理好的肉块与时蔬。
凌云只带了典韦，曹操也只带了许褚，四人信步从各自营地走出，向着那堆篝火走来。
典韦与许褚这两个巨汉下意识地互相打量了一眼，目光在空中碰了碰，皆从对方眼中看到了毫不掩饰的强悍与好奇。
随即又各自移开，如同两尊门神般，一左一右，稍稍退开几步，立于火光边缘的暗处，警惕地扫视着四周旷野，将中间的空间留给了两位主公。
“孟德兄，别来无恙！” 凌云笑着拱手，率先开口。火光映照着他年轻却沉稳的面容。
“云兄！风采更胜往昔！操在兖州，常闻兄台河北伟业，心甚向往之！”
曹操大步上前，紧紧握住凌云的手，用力摇了摇，脸上是毫无作伪的欣喜，眼中闪烁着久别重逢的激动。两人相视大笑，一切仿佛回到了当年汴水畔军帐中对饮的时光。
“请！”
“请！”
二人分宾主（并无严格区分，相对）坐下。典韦默不作声地上前，熟练地将肉块串起，架在火上烤炙，油脂滴入炭火，发出滋滋的声响，香气很快弥漫开来。
许褚则抱着胳膊站在曹操侧后方，目光大多时候落在典韦那娴熟而有力的动作上，喉头似乎不自觉地动了动。
拍开泥封，醇厚的酒香溢出。两人也不用酒盏，直接对着酒坛口各饮了一大口，辛辣的液体滚过喉咙，带来一阵暖意。
“痛快！” 曹操抹了把嘴，叹道，“自去年一别，事务繁杂，竟再无机会与云兄如此对饮。今日重逢，当浮一大白！”
“是啊，世事倥偬，你我皆被这乱世洪流推着前行。”
凌云也感慨，用匕首割下一块烤得外焦里嫩的羊肉递给曹操，又给自己割了一块，“不过，孟德兄如今坐稳兖州，厉兵秣马，大展宏图，亦是可喜可贺。”
曹操接过，也不客气，大口嚼着，目光却透过跳跃的火光，看向凌云：
“宏图？云兄何必取笑。操之所为，不过是在这乱世中求存，进而求安罢了。倒是云兄，北定幽并，东平冀州，雄踞河北，虎视天下，这才是真正的宏图大业！”
凌云摇头笑道：“孟德兄此言差矣。你我所求，其实并无二致。”
他放下肉，正色道，“这天下纷乱已久，百姓流离，十室九空。朝廷失纲，诸侯并起，说到底，无非是旧秩序崩坏，新秩序未立。
云之所愿，不过是尽早结束这乱世，让耕者有其田，织者有其衣，幼有所养，老有所终，天下黎庶，皆能安居乐业，不必再受这刀兵流离之苦。”
曹操闻言，咀嚼的动作慢了下来，眼中光芒闪动，他灌了一口酒，重重将酒坛顿在案上：
“好一个‘结束乱世，安居乐业’！云兄此言，深得吾心！操起兵讨董，辗转中原，所见皆是白骨露于野，千里无鸡鸣！每每思之，痛彻心扉！
操亦常思，大丈夫生于乱世，当提三尺剑，立不世之功，廓清寰宇，再造太平！使这破碎山河，重归一统；使这颠沛百姓，再见炊烟！”
他的声音不高，却带着金石般的铿锵之力，在夜风中传开，仿佛与篝火的噼啪声共鸣。
“哈哈哈！” 凌云大笑，举起酒坛，“英雄所见略同！来，为此志，当再饮！”
两只酒坛在空中虚碰，两人又是仰头畅饮。
酒意微醺，话题也越发随意。曹操挤了挤眼睛，带着几分男人间的调侃与毫不掩饰的羡慕：
“说起太平盛世，除了安邦定国，这人生乐事，亦不可少。云兄如今坐拥北地，后庭之盛，天下皆知！
操在兖州，都听闻好事者编了歪诗传唱，说什么……” 他故意顿了顿，摇头晃脑，用戏谑的腔调吟道：
“《青莲君子戏作·群芳新谱》——
甄姜掌家大妇俏，莺儿痴情把曲撩。
貂蝉媚骨勾魂绕，大乔含愁守江潮。
糜贞善贾算盘巧，舞蝶提枪胆气豪。
赵雨飞马沙场闹，张宁仗符把众召。
邹晴开楼迎客笑，刘慕金枝叹寂寥。
小乔仁心杏林暖，蔡琰焦尾诉清韶。”
吟罢，曹操拍腿大笑：“哈哈，云兄你看！这诗虽粗陋，却将你府中诸位佳丽的特点道了个七七八八！
掌家的、善曲的、倾城的、守候的、理财的、能武的、善谋的、长袖善舞的、身份尊贵的、医术仁心的、才情绝代的……当真是姹紫嫣红，各擅胜场！
操在兖州，虽也收拢了几位能歌善舞、解语知心的美人，可与云兄这‘群芳谱’一比，顿觉寒酸，实在羡煞旁人！”
凌云听罢，亦是忍俊不禁，摇头笑道：“孟德兄休要取笑，定是那些闲人胡诌。不过……”
他坦然举杯，“食色性也。美好之人，美好之物，自当欣赏珍视。云之后院诸女，确皆有其独特之处，或温婉持重，或才情过人，或英气爽朗，能与她们相伴，亦是云之幸事。
治国理政是公事，辛苦之余，有知心人红袖添香，方不枉此生。看来孟德兄亦是同道中人，深知其中三昧。”
“同道，同道！” 曹操抚掌，眼中羡慕之色更浓。
“天下安定，群芳相伴，饮酒赋诗，笑谈古今，此乃人生至乐！你我都非那等苦行僧般的腐儒，该担当时担当，该享乐时享乐，方是真豪杰，真风流！”
两人越谈越投机，从天下大势到民生疾苦，从用兵心得到治政方略，乃至对美酒、美食、美人的品味与追求，竟发现彼此许多看法惊人地相似。
那种“吾道不孤”的知音之感，在酒意、篝火与这番关于“群芳”的戏谑畅谈中，愈发浓烈。
典韦和许褚在远处听着，虽不能完全领会诗中之意，却也感受到两位主公之间那种毫无隔阂、畅所欲言的痛快与亲近氛围。
酒过数巡，烤肉的香气渐渐淡去，话题终于转到了眼前的正事。
曹操撕咬着最后一块肉，含糊道：“云兄此次轻骑南下，可是为了北海孔文举求援之事？那青州黄巾管亥、张饶，聚众数万，颇为棘手。云兄可是已有对策？”
凌云点头，将酒坛放下，正色道：“不错。青州黄巾肆虐，孔北海无力抵挡。
云既得求援，又见青州毗邻我境，祸乱蔓延恐殃及冀州百姓，岂能坐视？故而亲至，欲与孟德兄商议，看如何速解此围，还青州以安宁。”
曹操听罢，眼中闪过一丝了然与赞许：“云兄心系百姓，行动果决，操佩服。只是……”
他放下肉骨，擦了擦手，目光变得锐利而坦诚。
“云兄，青州之地，北接兄之冀州，南邻操之兖州，东面临海，西靠大河，实乃要冲。
孔文举守土尚且艰难，更无力经营。此番黄巾之乱，不论谁解了围，青州未来归属，恐成悬念。你我兄弟，有些话，不妨说在明处。”
气氛稍稍凝滞了一瞬，只有篝火噼啪作响。
凌云也收敛了笑容，正视曹操：“孟德兄所言极是。青州确是一块肥肉，也是未来进取之基。你我皆有意于此，亦是常情。
然，你我既有旧谊，更有汴水之约。云不愿因一地之利，坏了你我情分，更不愿刀兵相向，让百姓再遭涂炭。”
曹操身体微微前倾，火光在他脸上投下跳动的阴影：“操亦然。云兄有何高见？”
凌云沉吟片刻，缓缓道：“既然你我目标一致——平定黄巾，解决北海之危，并考虑青州未来——不若，便以此事为约，如何？”
“哦？如何约定？” 曹操目光炯炯。
“你我各自行事，或劝降，或征讨，目标皆是解北海之围，平定管亥、张饶之乱。”
凌云清晰地说道，“谁先达成此目标，使北海危机彻底解除，黄巾之患平息，青州便由谁主导其后续安置与归属。
另一方，需予以承认，并退让，不得再以武力或他种手段争夺。如何？”
曹操没有立刻回答，他盯着跳跃的火焰，手指无意识地在膝盖上敲击着。
这约定看似简单，实则考验的是双方的实力、策略、效率以及对彼此的信任。
率先平定黄巾者，不仅获得救援孔融的大义名分，更能顺势将影响力乃至控制力覆盖青州，可谓一举多得。
而落后者，则需遵守约定退出，虽失了先机，却也避免了与强敌直接冲突，保全了实力与情面。
“好！” 片刻之后，曹操猛地一拍大腿，眼中迸发出强烈的斗志与豪气，“君子一言！”
“快马一鞭！” 凌云亦伸出手掌。
两只手掌在空中重重相击，发出清脆的响声，盖过了篝火的噼啪声。
典韦和许褚同时抬眼望来，只见两位主公相视而笑，那笑容中有竞争的火花，更有对彼此承诺的尊重。
“那便如此说定！操此番带来五千精锐，又新得虎痴许褚，正可一试锋芒！” 曹操笑道，豪情满怀，“云兄麾下亦是猛将如云，想来必有一番龙争虎斗！”
“正当如此！” 凌云举坛，“无论谁胜，青州百姓能早得安宁，便是好事。你我也算不负此番相遇。请！”
“请！”
酒坛再次碰撞。星垂平野，夜风渐凉，篝火却燃得更旺，映照着两位当世枭雄的身影。
一场关于青州未来、乃至可能影响天下格局的君子竞争，就在这仲夏夜的旷野烧烤炉边，以最直接又最富人情味的方式，拉开了序幕。
而远处两军营地星星点点的灯火，仿佛在为这场别开生面的约定，做着无声的见证。