二月廿四。广东肇庆，永历行在。
这座曾经的两广总督府，如今挂着“行宫”的匾额，却清冷得如同荒庙。朱漆斑驳的殿柱下，零星几个小太监蜷在墙角打盹。
御案后空空荡荡——今儿又免朝。
内阁首辅何腾蛟早回了湖广，瞿式耜远在桂林，朝中几位重臣各有各的地盘。
肇庆城里，真正主事的既不是皇帝，也不是阁臣，而是司礼监太监庞天寿。
这位年近五旬、面相敦厚的老太监，每日往返于行宫与城西一处不起眼的商号之间，行色匆匆，从不向任何人解释。
“庞公公来了！”行宫后苑，一间挂着“藏经阁”旧匾的小楼前，值守侍卫无声行礼。
庞天寿点点头，推门而入。
楼内并无佛经。长案上堆叠着账册、图纸，角落里立着几个蒙布的木箱。
临窗处，一张简易的书案后，坐着一个身形瘦削、面色略显苍白的年轻人——永历帝朱由榔。
他今年二十四岁，穿着半旧的青色棉袍，头发只简单束起，并未着冠。
乍一看，倒像是哪个商号的账房先生。此刻他正低头在纸上疾书，炭笔划过纸张发出沙沙轻响。
“陛下。”庞天寿轻声唤道。
“嗯！”
朱由榔头也不抬，手中笔未停，口中问道：“佛山那边的铁料到了吗？”
“到了。按陛下吩咐，分三批、化整为零，已全部入库。”庞天寿压低声音，显得有点神秘。
“石湾那边的瓷窑，第一批玻璃熔炉已试烧成功，出的镜子虽不及泰西原产，但胜在成本只其十一。十三行的刘掌柜说，若有三千面，他包销，给三成订金。”
“三千面？”
朱由榔终于抬起头，嘴角浮起一丝淡笑道：“他胃口倒不小。告诉他，第一批只出一千面，每面定价……”
他停顿一下，脑中飞速换算，然后说道：“纹银三十两。不讲价。卖完了，第二批再说。”
“是！”
庞天寿垂手而立，心中却掀起惊涛。
一千面镜子，每面三十两，那就是三万两白银。而据他所知，制造这批镜子的成本，加上熔炉、工匠、料石，总计不足三千两。十倍的利。
而这还只是其中一样。
肇庆城北三十里，鼎湖山深处，那座从不挂任何招牌的秘密工坊，如今已有匠人两百余。
他们被重金招募，与世隔绝，只做一件事——按陛下亲手绘制的图纸，打制一种闻所未闻的火器。
“陛下！老奴有一事，憋在心里许久……”庞天寿迟疑道。
“说！”声音很轻，却带着上位者的威严。
“您给工坊的那些图样——后膛燧发枪、开花弹、掌心雷，老奴虽不谙武事，也看得出，件件都是夺天工的神器。”
庞天寿偷偷的瞄一眼，声音压得极低道：“沧州军也是靠这些，才打得清虏闻风丧胆。可他们的枪炮，据说是刘体纯自己琢磨出来的，前后用了好几年。陛下您……您从未碰过兵事，如何画得出这些？”
书案后沉默片刻。
朱由榔放下炭笔，没有立刻回答。
他起身走到窗前，望着后苑那株老榕。榕须垂地，已有百年。
“庞伴伴，…”他忽然开口，语气平淡。
“你信不信，朕做过一个梦！”
“梦？”庞天寿没来由的心里一惊，额头上汗珠儿出来了。
“梦里朕不是皇帝，只是个读书人。那书里写着过去几百年的事，写清虏如何入关，如何屠城，南明如何覆亡，永历帝如何逃到缅甸，被吴三桂擒回昆明，用弓弦勒死在篦子坡……”
他的话语停下来，又缓缓响起：“那年朕三十九岁。”
庞天寿扑通跪倒，浑身颤抖道：“陛下！此等噩梦，岂可……”
“梦太长了！”
朱由榔没有回头，继续道：“朕梦见自己死前，一直在想——若当初在肇庆，没有那么仓皇逃跑；若手中有支强兵，有批精械；若能忍得住，藏得下，等得起……会不会不一样？”
他转过身，看着伏地不起的老太监，一字一句道：“所以朕醒了。醒了就想试试。”
庞天寿老泪纵横，连连叩首。
他服侍这位陛下四年，头一回觉得——自己从未真正看懂过他。
鼎湖山，无名工坊。
晨雾未散，山间已响起叮叮当当的锻打声。
这处隐秘所在背靠绝壁，前临深涧，只有一条栈道可通。
从外看，与寻常炭窑无异，走近才见山洞被扩成数进深堂，风箱、铁砧、车床密布。
正堂中央，一个精瘦的中年匠人正对着图纸发愣。
他叫区盛，广州佛山镇人，祖传三代打铁，是这行当里首屈一指的老师傅。
三个月前，几个神秘人深夜登门，留下五十两定金和一张图纸，请他“入山做一批货”。
他本不愿——兵荒马乱，谁敢接不明不白的活？
但图纸展开后，他眼睛就挪不开了。
这不是兵器，是精密的器械。枪管内的螺旋膛线、后膛闭锁的卡榫、开花弹的空心引信……每一处都匪夷所思，却又严丝合缝。
区盛打了三十年铁，头一回觉得自己像个学徒。
“区师傅！”身后传来声音，是工坊总管、庞天寿的干儿子庞忠。
“陛下问，第一批三百支何时能完工？”
区盛回过神，抹了把额头的汗，恭敬答道：“枪管镗线最费时，现有工匠五十人，每人七日才能完成一支。若陛下能再调二十名熟手，月底可交齐。”
“熟手已在路上。”
说完，庞忠取出一张纸，接着说：“陛下另示：第三批枪型有改动，照此图试制五支。”
区盛接过，瞳孔骤缩。
新图纸上的火枪，取消了外露的燧发击锤，枪机全部内嵌，枪身更短，更轻便——这正是后世“击针后装枪”的雏形。
他沉默良久，低声道：“庞总管，这位‘陛下’……究竟是哪路神仙？”
庞忠没有回答，只是望向山洞深处那尊已铸好、蒙着油布的神秘轮廓。
那是一门口径三寸、炮管足有丈余长的后膛钢炮。炮身铭文处，只刻了两个字——
“醒狮”。