大河的晨雾尚未散尽，霜雾舟便已再次启航，顺流而下。只是这一次，立于船头的许星遥眉宇间少了几分闲适淡然，多了些许挥之不去的凝重。
他的发丝迎风而起，神念沉入脚下奔流的河水之中，细致地感知着水流。
行了半日，当霜雾舟驶过一片河湾，水流因地形变得略微湍急浑浊时，许星遥终于捕捉到一丝隐晦的异样气息，与昨夜从林生魂魄中驱散的灰黑气息同源同质，只是稀薄黯淡了无数倍。
许星遥尝试着用神念将其从河水中剥离。然而，那气息极其滑溜，刚一接触便迅速消散，眨眼间与周围的河水重新混为一体，再难分辨，，仿佛刚才的感知只是一场错觉。
他并未放弃，继续驾舟前行。此后的两日里，他又陆续发现了三四处类似的气息残留点，有的附着在沉没的朽木上，有的混杂在水草丛生的暗影里，还有一处，甚至隐隐环绕着一小群河鱼。
但每一次，当他试图捕捉时，结果都与第一次如出一辙。这些气息要么如同受惊的蜉蝣般消散于无形，要么就是他稍加施力，那气息便直接被震散，没有留下一星半点可供探究的东西。
“这……究竟是什么？又从何而来？”许星遥抬头望向东南方，心中暗忖。这青川大河虽不直接流经他即将赴任的临波城地界，但两者同属东海之滨，水系或有暗通，且此地距离临波城已经不远，若是河水异样最终波及……
一念及此，许星遥挥手收起霜雾舟，直接驾起遁光，朝着临波城所在的方位疾驰而去。
如此又过了三日，一路留意沿途，却再未发现那诡异气息的踪迹。而地平线的尽头，终于出现了一座小城。
许星遥没有直接飞入城中，而是先在城外一处无人的小林边落下身形。他收敛气息，如同一个风尘仆仆的寻常旅人，向城池走去。
城墙不算高大，以灰石垒砌。几个身穿皮甲的凡人士卒歪歪斜斜地靠在城门洞口，晒着午后懒洋洋的太阳，对进出城门稀稀拉拉的人流并不仔细盘查，只是漫不经心地偶尔抬眼瞟一下。许星遥跟在在几个推着板车的渔民后面，进入了临波城。
城内街道不算宽敞，铺着大小不一的石板。两侧店铺低矮，门脸不大，多是售卖着各种海产干货、渔网绳索、粗布盐巴等寻常家用之物。
街上往来的行人穿着大多简朴，皮肤粗糙黝黑，但眼神多透着一种属于海边人的豁达与韧劲。偶有几名穿着体面的低阶修士走过，也会引来些许注目。许星遥缓步走在街上，神念自然而然地铺展开去，感知着这座小城的气息。
空气中游离的天地灵气，如同被海风稀释了的薄雾，几近于无。充斥鼻端的，更多是浓郁得化不开的咸味水汽，以及凡俗人烟聚集所产生的各种驳杂气息。
城内除了别院方向传来的灵光外，他只感应到了另外两三处微弱的灵力波动，分布在小城的不同角落。应该是本地的小型修士家族，不成气候。
循着那缕灵光的指引，许星遥穿过几条巷道，来到一条清静的石板路尽头。低矮的围墙圈起了一片不大的院落，朱漆大门上的黄铜门环锈迹斑斑。上方悬挂着一块黑底金字的木制匾额，上面写着“太始道宗临波别院”八个大字。
大门虚掩着，未见有人值守。许星遥推门而入，映入眼帘的是一座规制简单的单檐主殿，殿门紧闭。两侧各有几间厢房，看起来也久未打理，显得有些冷清。
许星遥穿过庭院走到主殿前，正要进去，旁边一间厢房的门“吱呀”一声打开，一个看起来约有七八十岁的老道，揉着惺忪的睡眼，晃晃悠悠地走了出来。老道身上那件道袍皱巴巴的，修为只有尘胎六层，气息虚浮，早已放弃了修行精进。
老道看到庭院中突然多出一个陌生的青衫年轻人，先是愣了一下，眼睛眨了眨。随即，他仿佛猛然想起了什么要紧事，脸色一变，手忙脚乱地整了整头上歪斜的道冠，迈着小碎步快步上前，有些惶恐地躬身行礼：“您……您可是宗门新派来的城主？晚、晚辈冯安，是这别院的……外门弟子。陈城主他于两个月前坐化后，晚辈一直遵照宗务殿早前的传讯，在此等候新任城主到来，不敢擅离……”
“我乃许星遥，奉宗门之命，前来接替陈师兄，驻守临波城。”许星遥取出那枚青铜符令，出示给冯安查看。
冯安仔细感知了一下符令中属于太始道宗的独特印记，确认无误后，态度更加恭敬，连忙道：“许师叔一路辛苦，快请入内歇息！前些日子，小老儿估摸着师叔快到了，已安排人将主殿和后面几间静室打扫了出来，用具也都换上了干净的。只是……别院年久失修，许多阵法也因缺乏灵石维护而停止了运转，还望师叔莫要嫌弃简陋。”
“无妨。”许星遥摆摆手，“驻守之地，清静即可。你也不必多礼。我初来乍到，对此地诸多事务尚不熟悉，日后这别院诸事，还需你从旁协助。”
冯安闻言，受宠若惊道：“不敢不敢，晚辈定当尽心尽力！” 说着，他便打开房门，将许星遥引进主殿。
主殿内部比外面看起来更加空旷清冷，除了正中墙壁上悬挂着一幅尺太始道宗开山祖师悟道的泛黄画像以及三五个颜色陈旧的蒲团之外，几乎别无长物，连张像样的香案供桌都没有。
冯安有些窘迫地搓着手，赔着小心道：“许师叔，您看……这殿里冷清，是不是先到后面为您准备的静室休息片刻？晚辈这就去烧水沏茶，虽不是什么灵茶，但也能解解乏。”
“不急。”许星遥在大殿中缓缓踱步，问道，“冯老，你在此地多年，对临波城及周边情况，想必颇为熟悉。可否与我详细说说？”
冯安应道：“是是是。晚辈本就是这临波城土生土长的冯家子弟，对此地风土人情还算了解。师叔想问什么，晚辈定当知无不言。”
许星遥走到窗边，望着冷清的院落，既如此，便先从最基础的说起吧。临波城辖境几何？人口多寡？城内修真势力如何分布？有何产出资源？”
冯安清了清有些干哑的嗓子，略作整理思绪，便开始讲述：“回师叔，临波城管辖范围，沿着海岸线延伸约两百余里，向内陆延伸不足百里，总计下辖四镇十八村，所有人口加起来，估摸着也刚过万数，其中九成九以上都是凡人。”
“城中的修真势力，主要便是三个扎根于此地多年的小型修真家族。” 冯安继续道，“除了晚辈所在的冯家，还有杨家和胡家。三家修士不多，修为最高者，也不过是灵蜕后期，已多年无人能突破至玄根境了。”
“周边那些村镇，基本上都是些祖上或许出过修士的凡俗家族，或者是从别处迁徙而来的散修，与凡人杂居混处。至于资源……” 冯安脸上露出一丝苦笑，“师叔您也感知到了，此地灵气稀薄得可怜，并无特殊资源。修士们维持修行的途径，主要便是依靠少许贫瘠灵田，或者结伴出海，在近海猎杀一些低阶海兽”
“别院之中，除了晚辈外，还有三名外门弟子常驻。他们和晚辈一样，修为都在尘胎中期。只是不知师叔今日驾临，三人相约出海去了，还望师叔莫要怪罪。”
许星遥摆了摆手，并给他了一个继续往下说的眼神。
然而，冯安说到这里，似乎觉得该说的已经说完，脸上露出一丝“大致情况就是如此”的坦然，又夹杂着些许“此地实在乏善可陈”的窘迫，停下了话头。
许星遥等了片刻，见他没有继续，便问道：“没有其他了？”
冯安仔细回想了一下，最终缓缓摇头，道：“回师叔，情况大致也就这样了。临波城地处偏远，灵气匮乏，向来平静。修士们忙于自身那点微末修为，凡人们则忙于打渔耕种、婚丧嫁娶，实在……没什么值得禀报师叔的特别之事发生。一切都……很平常。”
“城中灵脉、阵法、别院与几个家族之间的关系呢？” 许星遥转语气平淡，却带着一种不容敷衍的意味。
冯安闻言似乎有些紧张，低声说道：“许师叔问起这些……唉，说来惭愧，这也是临波城多年来不成文的规矩。”
“你且说来我听听，不必有所顾忌。”
冯安深吸一口气，然后才道：“师叔容禀，这临波城地下，倒也有一条品质不高且日渐枯竭的灵脉，但目前基本上已被冯、杨、胡三家占据，瓜分殆尽了。”
他顿了顿，偷眼看了看许星遥的脸色，见其并无怒色，才继续道：“据传，别院建立之初，灵脉是由别院与三家共同掌控的。主要用于辅助城中修士修行，以及维持护城大阵运转。可后来……历任驻守城主的修为大多不高，且多是因寿元将尽、前途无望才被派来，心思多半不在经营之上。而本地家族扎根日久，人口渐多，对修行资源的需求与日俱增。久而久之，他们在一些城主默许下以‘代管’、‘租借’等名义，一步步扩大自家对灵脉的掌控份额。”
“到了陈师叔执掌别院后期，情况更是……”冯安摇了摇头，“陈师叔性子淡泊，加之年事已高，精力不济，对灵脉之事基本是睁一只眼闭一只眼。只要三家每年按时缴纳供奉，他便不多过问。灵脉之事，也就……这么含糊下来了。”
“护城大阵呢？灵脉既被侵夺，大阵如何维持？”
冯安的头垂得更低了，声音几不可闻：“护城大阵……阵眼仍归别院掌控，但随着灵脉被三家占据，除非遇到特殊情况，大阵平日……也并不开启。”
许星遥眼中闪过一丝冷意，但并未发作，只是接着问道：“城中日常事务，又如何处置？”
冯安道：“三家名义上尊别院院主为城主，但城中日常事务，诸如坊市管理、城门守卫等，则由三家轮流牵头，再拉上几个稍有头脸的散修代表，共同协商处理。别院，也乐得清闲，通常不直接插手这些琐事。除非他们主动求援或事情闹得不可开交，城主才会出面调停。”
“冯老，”许星遥闻言沉默良久，忽然开口，声音平缓，却让冯安心头一跳，“以你之见，三家实力如何？彼此关系怎样？”
冯安思索了一下，答道：“若单论三家自身实力，目前当以杨家为最强。杨家家主杨震山，灵蜕九层修为，据说距离圆满不远，是城中的第一高手，便是……便是已故的陈师叔，在修为上也稍逊他一筹。杨家以炼器着称，虽只是低阶法器，但在本地很受欢迎，家族产业也最多。”
“胡家次之。胡家家主胡海，灵蜕八层。家族主要经营海产灵材，与出海猎妖的散修关系密切，在码头一带势力很大。”
“至于，我们冯家……”冯安脸上露出一丝尴尬，“家主十余年前冲击灵蜕后期失败，伤了根基，如今只有灵蜕六层修为，且常年闭关疗伤。晚辈……也是因家族近年来日渐衰落，才拜入别院，挂了个道宗外门弟子的名头，多少也算有个依傍……”
“三家关系呢？”许星遥问。
“表面还算和睦，毕竟同在一城，抬头不见低头见，又有共同的利益。但私下里，明争暗斗不少。杨家势大，有时不免霸道，胡家靠着码头和与散修的关系，也不怎么买杨家的账。我们冯家……多是忍让，只求保住现有的一点基业便好。”冯安叹道，“这些年，为了争夺灵脉份额、坊市利益、乃至凡人中能修行的子弟，三家没少扯皮。不过大家都还算克制，毕竟真撕破脸，对谁都没好处。”
“好，我知道了。”许星遥点点头，“冯老，天色已晚，你先去歇息吧。明日，你将别院的账册玉简，整理一份给我。另外，试着联系一下其他三位弟子，让他们尽快回来见我。”
“是，师叔！晚辈明白，这就去着手准备！”