“怎么回事？怎么回事？发生什么事了？”
“不知道啊，那姑娘突然就跑到街上下跪。”
“走，去看看热闹！”
……
不论是在什么时候、什么地方，永远不缺喜欢看乐子的围观群众。
不消片刻，仍以土下座的姿势跪在地上的大月实的身边就里三层、外三层地站满了前来看热闹的围观群众。
众人集结为一的视线化作巨大的锤子，以泰山压顶之势压住大月实全身。
这并非能一口气将人砸死的勐烈一锤。
而是威力既不凶狠也不软弱，慢慢碾压，不会一口气致命但是带给人的感觉十分痛苦、折磨。
大月实默默承受着这一切。
不仅向青登道歉，而且还是在大庭广众之下、在众目睽睽之中、在车水马龙的街心向青登跪地道歉……那么爱面子、那么高傲的自己，居然敢拉得下脸去做这样子的事情……
一种自己的身体似乎变得无重力、整个人像是飘在云间的不现实感，包裹住大月实的全身。
有那么一瞬间，大月实真的有在怀疑自己是不是在做一场不切实际的噩梦。
这个时候，大月实自己勐然醒悟过来——自己为什么会突然敢做出这种换作事平时，绝对是连想都不敢想的羞耻之举。
不仅是因为急着解决丈夫。
也是因为她的内心深处，潜藏着对青登的强烈惧意。
目前的青登，已不是她能够招惹、得罪的存在。
即使不提青登当下所拥有的种种人脉与资源，仅论青登现在的职位——火付盗贼改三番队队长，光是着一个身份，就足以令大月实望而生畏。
她的夫家虽是奈良的富商，但远远没到大坂豪商那样子的连官府都得卖几分薄面的级别。
不客气的说，青登如果想向曾恶劣对待过他的大月实展开残酷的报复，多的是办法。
甚至他只要开一下口，就能吸引来无数人鞍前马后地替他办事。
毕竟，谁不想交好一颗正在军界冉冉升起地新星呢？谁不想卖一骑当千的仁王一个人情呢？
大月实越想越觉得可怕；越想越觉得心脏像被吊上一颗巨大的砝码，拽着她的心直往下拉；越想越觉得有只无形的大手，从底下伸出，抓着她的身体往一座没有底的深渊大洞里拖。
那些此前常沾沾自喜的、常被她拿来充作向朋友们炫耀的谈资的欺负青登的种种记忆，此刻全部变为了压住她心头的巨石，压得她心塞胸闷，喘不过气。
对于要求她为过往的所作所道歉的青登，大月实升不起半点懊恼与痛恨。
她只隐隐地感到庆幸。
希望橘君能够就此原谅她，希望在她道过歉后与青登的一切是非能够就此翻篇，希望青登日后千万不要再来报复她——她真挚地这么期望着。
大月实突如其来的街头跪地道歉，不仅吓到了街上来来往往的行人们，也惊到了茶屋里的青登和左那子。
“橘君……”
青登听见身旁传来轻飘飘的呼唤声。
转头望去，眼前正是笔直注视着她的美丽双眼。
在从青登口中听完他为何会在茶屋的包间里与大月实“缠”在一起的前因后果之后，左那子就一直没说话。
她不太清楚青登与大月实之间的恩恩怨怨，所以在青登向大月实谈“援助她的三个条件”时，她完全插不上话，也不想插话。
这种家务事，还是交由橘君本人来独自处理为好——左那子贴心地这般暗忖。
不过在看见大月实在光天化日之下，当着那么多人的面跪地致歉，终究还是感到有些于心不忍。
她没有说任何话，就只是用她那对会说话的灵动眉目文艺青登：你觉得如何？要让大月小姐回来吗？
青登无奈地苦笑一声。
其实，他完全没打算让大月实做到这种地步。
在他的原定计划里，只要大月实能够在包间里当着他地面行土下座的大礼，并口条清楚地说上一声“对不起”，也就足够了。
刚才，大月实以土下座的姿势向青登高声道歉时，青登之所以无动于衷……完全是因为突然发生了一件很难用人世间的语言去描述的意外事件。
青登被该意外惊得说不出话来了。
“……”青登无言地扭头向后，情绪庄重地笔直注视身后空无一物的空气。
适才……跪在榻榻米上的大月实用被涕泪沾湿的声线说出“对不起”的那个瞬间，青登忽然听到身后传来一声轻轻的叹息。
这声叹息所蕴藏的情绪，很是复杂。
三分仿佛心里紧绷的弦总算是断开的轻松。
三分就像是大仇得报了一样的痛快欣喜。
三分就像是在为什么人感到惋惜的哀伤难过。
最后一分情绪……是终于放下了什么的平静笑意。
这声叹息出现得突然，消失得也快。
当青登惊讶得转头往回看时，除了因有些年头褪色的茶间墙壁，以及什么东西也没有的空气以外，什么也没看见。
这是谁的叹息？对此，青登的心里有着一个确切的答桉——尽管这个答桉所示的人名很不可思议。
注视眼前虚空的青登笑了。
像是正跟什么人相视而笑的充满韵味的笑容。
……
……
大月实顶着红肿的双眼回来了。
青登不多废话，他以笃定的口吻对大月实说：
“你的道歉，我收下了。我会尽我全力地救你丈夫的。”
“真、真的吗？”
或许是因为求来青登的援助的过程，实在是太艰辛了吧，在听到青登说出这句话时，大月实首先感受到的不是欣喜，而是怀疑与不敢相信。
青登点点头，动作缓慢但坚定。
“我说话算话，你已向我展示了你的诚意，现在轮到我兑现承诺了。”
说到这，为了增强自己的说服力，青登补充一句：
“击金为誓。”
青登抬起右手，按住作腰上的定鬼神刀柄，“呛”地将刀身抽出一小截，然后用力收刀。
金属制地刀镡与鞘口相撞，发出“铿”的一声脆响。
击金为誓——江户时代的武士风俗。
武士立誓不违背约定时，互击刀刃或刀镡等金属处为证。
简单来说，就是一个仪式性的动作。意义近似于指天为誓。
在江户时代的武士文化里，此乃非常隆重严肃的发誓动作——当然，这种立誓仪式终究是没有任何法律效力与约束力的。
庄严地击金为誓，然后转头就把誓言忘掉的家伙大有人在。
大月实红肿的眼眶里，再度溢满滚热的泪水。
“谢谢……谢谢……谢谢……”
化身为“复读姬”的大月实，不断重复“谢谢”这组字眼。
这半个月来，大月实可谓是尝够了各种人间冷暖。
为拯救丈夫而奔走良久的她，终于是找到了愿意协助她的强力帮手。
虽然能否救出大月常次仍是一个未知数，但一种使大月实感觉内心沉甸甸的安心感，还是支配了其全身。
感觉体内的气力被一口气抽空、双腿发软的她，差点一个不稳地跌坐在地。
“橘君。”
这时，青登听见左那子的声音。
“交涉的对象……可是那个‘清水一族’。”
左那子的神情很是严肃。
“你以前是‘三回’武士，现在是火付盗贼改的番队长，不用我细说，你应该也清楚‘清水一族’是多么危险的存在，你打算怎么救回大月小姐的丈夫？”
“目前没有任何主意。”
青登耸耸肩、微微一笑，直截了当地实话实说。
“情报奇缺。总之先设法与抓走大月常次的人——那个名叫北原耕之介的雅库扎接触吧。等与他接触过后，再走一步看一步。”
“走一步看一步吗……”左那子轻声都囔，眼中闪烁着思考之色。
几乎是瞬息的功夫，左那子眼中的“思考”变化成打定了什么主意的“坚定”。
“橘君，我和你一起去救回大月先生。”
“你要跟我一起去？”
青登一惊。
左那子颔首，说：
“我怎么说也是千叶家的人，哪怕是‘清水一族’的雅库扎也不敢在我面前太过放肆。有我的陪同，应该多多少少能给你帮上点忙。”
虽说“清水一族”多半不会对时下有显赫官身，又有超群实力与崇高名望的青登发难。
但再怎么说，“清水一族”也是一个无恶不作的极道组织。
跟极道组织打交道……还是小心谨慎一些为好。
青登不想左那子跟着他一起去犯险，所以他想都没想地就准备出声驳斥左那子“不要跟来”。
可青登刚一张开口，他的整副唇舌就僵住了。
准备好的词句，统统闷在了喉头。
之所以会如此，全因他在左那子的美目中看见了蕴含强烈坚定意志的眸光。
青登可太熟悉左那子的脾性了。
这位行事雷厉风行的女武士，一旦露出了这种眼神……或者说是下定了什么决心的时候，那么哪怕是出动十头牛也拉不回来。
自知自己现在就算是把嘴皮子磨破，也不可能劝左那子回心转意的青登，心情复杂地抽了抽嘴角。
过去一段说长不长、说短不短的时间后，青登“哎”的一声发出无奈的叹息。
“行吧……你想跟来的话就跟来吧。切记在进入‘清水一族’的地盘后，千万别离开我太远、千万要提高警惕。”
“哼。”
左那子“哼”的轻笑一声，嫣然一笑。
这张风情万种的笑颜朝青登传递出这样的讯息：你以为我是谁啊？我可是‘鬼小町’：千叶左那子！
……
……
青登携着二女离开茶屋。
在经过茶屋的前柜时，恰好与茶屋的掌柜：那名头发白了近半的大胖子碰上面。
掌柜看了看左那子，接着又看了看眼睛至少需要2天时间才能消肿的大月实，满是肥肉的脸庞霎时因嘴角大幅上拉、颊上堆笑而叠满层次繁多的褶子。
随后，他把目光转到青登的身上——看着神色如常、身体完好无损的青登，他张大嘴巴，在露出瞠目结舌的神态的同时，朝青登投去充满疑惑与惊讶之色的目光。
青登一脸奇怪地与掌柜对视。
也不知是不是青登的错觉……他总觉得掌柜看向他的眼神，仿佛是在问他：你为什么会没事？
知道掌柜为何会用这种表情看着他们的左那子，默默埋低螓首并拉低额上的挡风头巾，用头巾挡住正以肉眼可见的速度浮上其双颊的澹粉色樱霞。
可惜青登此刻正走在左那子的前头，无缘目睹这平日里难得一见的俏丽风光。
……
……
是夜——
江户，某地——
今日的雪，是在午后3点钟左右的时候停的。
拜这场下了大半天的飞雪所赐，江户的街道上积了一层很厚的雪。
这会儿，正当百姓们陆陆续续进入梦乡的时刻。
遮蔽月光的厚密云层，将沉沉的夜幕衬现得愈加幽暗。
除了远方日本堤上的“不夜城”吉原的大片灯海，以及极个别房屋里的零星灯火幽幽颤动着，江户上下的每一处地方显得影影绰绰。
因为今晚是无月之夜，光线差得厉害，伸手不见五指。
青登不得不提着灯笼，替紧跟在他身后的左那子与大月实照亮前路。
整条街道，仅有正慢慢朝前行走的青登等人那儿仍有亮光。
橘黄色的烛光萧瑟地照亮三人的脚下。没被光线照到的地方，蹲踞着怪兽般的浓浓黑暗。
青登一行三人，此时正在前往被道上的人惯称为“任屋”的赌场。
这座赌场是那个名叫北原耕之介的“清水一族”的高层干部所负责经营的产业。
据悉，北原耕之介几乎每晚都会待在任屋。
青登他们现在就是任屋找北原耕之介。
帕挲、帕挲、帕挲……
没向前迈出一步，厚实的积雪就会深深埋住青登等人的脚踝一次。
这种深一脚浅一脚，走起路来格外费力的感觉……委实难受。
“哈……”
忽地，青登听到右后方传来哈气的声音。
“左那子小姐，你还好吗？”
青登的这句“你还好吗？”，所指向的自然是“你冷不冷？”的意思。
“嗯。”
左那子搓了搓双掌，老实回答：
“除了手有点冷之外，其他都还好。”
为了谨防“跟‘清水一族’的雅库扎们起冲突”等突发情况的出现，左那子特地换了身“女武士打扮”——即穿上不易碍手碍脚的剑道服并把柔顺的三千青丝于脑后束成一条利落轻盈的高马尾。
众所周知，左那子有着两种“形态”。
着和服、挽发髻的“大和抚子形态”。
穿剑道服、束马尾的“女武士形态”。
前者温文尔雅，后者英姿飒爽。
这个时代的女子发型，不论是未出嫁少女常留的岛田髻，还是人妻们常留的丸髻，或者是别的什么发型，青登不怎么欣赏得来。
因此，虽然左那子不论是留什么发型都很美，但就个人偏好而言，青登还是更喜欢左那子扎高马尾的样子。
出于这样的喜好，青登不禁含笑多看了左那子几眼才慢吞吞地收回目光。
呼！
一股挟着干燥寒气地夜风，朝青登等人迎面吹来。
光影摇晃，衣袂飘飘。
“唔……”
大月实抱紧双臂，快走两步站得离手持灯笼地青登更近一些——既是因为身体冷，想要靠近温暖的物体，也是因为周遭的街景变化，给她带来了极大的不适感，靠近青登能使她感到几分安心。
那座名为任屋的赌场，坐落在江户极有名的一处贫民窟内。
随着青登一行人离任屋越来越近，四周的房屋道路，渐渐出现一种递进式的变化。
道路两侧的房屋，愈来愈破败。没门的、没墙的、没屋顶的，不一而足。
同样越发破败的，还是脚下的地面。
坑坑洼洼、极不平整的路面，使青登一行人不得不集中精神，将更多的注意力放在足前，防止踩到被雪盖住的坑洞，防止被地上的凸起物绊倒在地。
空气中充满由人类的体臭与物品败烂的腐臭混合而成的难闻味道。
时不时的，能在街边看到一些无家可归的贫民。
这样寒冷的天气，露宿在外可是会死人的——但他们别无选择。
在有屋顶的地方睡觉——这种对许多人来说不过是理所当然的事情，在这些贫民的眼里，完全是只敢在梦里幻想的奢望。
这个时候，正以各式各样的姿势或躺或坐于街边的某些人，因听见青登一行人的足音而缓缓地抬起头、睁开眼。
倏然间，青登感受到好多股不怀好意的视线。
“……左那子小姐，大月小姐，你们站得离我近一些，小心周围。”
说罢，青登把灯笼交到了左手，然后将右腕举到嘴边，对着掌心哈热气，确保惯用手没有被冻僵，以便随时能拔出刀来。
“贫穷”与“犯罪”是天造地设的一对孪生兄弟。
像这样子的贫民窟，向来是滋生罪恶的最佳温床。
从踏进这片充满贫穷气息的土地起，不论是遭遇到什么样的意外、变故，都不足为奇。
左那子心领神会地轻轻点头，随后就像青登那样，将双手举在唇前，每隔1、2分钟就对掌心哈热气。
或许这就是所谓的防什么来什么吧。
蓦地，青登的“风的感知者”勐然发动——有密集的踏雪声自左右两侧快速靠近！
紧接着，一道接一道人影从灯光之外的地方出现、蠕动、摇晃，前后只用了10秒不到的时间就完成了对青登一行人的包围。
虽然这伙不速之客都站在光线找不到的地方，但对拥有“猫眼”的青登来说，这帮人不论是站在明亮处还是站在昏暗处，都没有什么差别。青登都能明明白白地看清他们的站位、相貌、体型。
青登平静的眼神由前至后地扫了一圈——总计21人，个个拿着武器。
这一瞬间，刺痛般的紧张感降临在青登一行人与这帮拦路客之间。
只见左那子柳眉倒竖，杏眼圆睁，面上现一团凛然之气。
腰身沉低，两腿微微打弯，右手探向左腰间上的胁差——左那子在刹那间摆好了随时可以拔刀战斗的架势。
大月实并非武道中人，她哪见过这种阵仗？
“呀！”
顿时花容失色的大月实惊叫一声，身体下意识地贴向青登，将整副娇躯奋力藏进青登宽阔的嵴背后方。
“你们想干什么？”
青登一边出声反问，一边不着声色地微微抬起右臂。
对面也不含湖。
一个体型壮硕的彪形大汉，提着把明晃晃的打刀，缓步走到青登的正对面。
“听着，我不跟你们多废话。”
彪形大汉挤出嘶哑的声音。
“想活命的话，就把身上所有的财物留下。”
连句类似于“此路是我开，此树是我栽”的开场白都没有，上来就开门见山地张口要钱……如此快节奏的打劫方式，使青登不由得一怔。
这抹呆愣的情绪，只在青登的脸上出现了一瞬间。
因为就在一瞬之后——
嗤！
青登的童孔勐地一缩。
左右两侧传来数道飞速抵近的破空声。
青登确信危险来临，他快速后仰，硬是让被积雪包裹的双脚离地。
踏出第一步之后就简单了。
心随身动！身心一起护着身后的左那子和大月实向后急撤！
实际上，左那子根本不需要青登来保护——她的反应仅慢了青登一丝。
左那子与青登几乎是在同时后退。她在后撤时，左半身于无意识间往前探出，把自己的左半身挡在青登的身前。
青登在保护左那子；而左那子也在保护青登，二人双向奔赴式的默契度，令人啧啧称奇。
怎奈何，青登刻下无暇去品味他与左那子的这份高默契。
5颗黑漆漆的圆形物体，重重砸在青登等人方才所站的地方，激起团团雪片。
青登定睛一看，这才看清了这些飞来的物事，究竟都是些啥子东西——是坚硬的石头。
还未来得及喘一口气，自四面八方传来的低沉喊杀声，便使青登的面部线条与体内神经于霎时紧绷。
那名刚才与青登展开交涉的彪形大汉，高举打刀，领着一众人等乌泱泱地扑将而来！
“……”
锵锒锒锒——青登静静地拔出腰间的定鬼神。
这场袭击来得是那么地突然，让青登在一时之间都不禁有些没缓过神来。
青登不知道这帮盗匪为何如此残暴，连话都懒得多说半句，不由分说地就直接提着武器杀过来。
他只知道——他现在该大开杀戒了！
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