“……冲田队长，您是何时出现症状的？”
“我记不清了。”
总司淡淡道。
“起初只是咳嗽，我只为以为是染了风寒，所以也没太在意。”
“直到……咳出的唾液中混有淡淡的血丝，我才意识到不对劲。”
“因为不想让橘君他担心，所以我背着他偷偷去看了医生。”
“然后……我就知道我的病情了。”
“那医生给我开了一些药，让我每日以清水送服，说是能够缓解病情。”
南条秋三郎闻言，立即追询道：
“什么药？快拿出来让我看看！”
总司乖乖从怀中摸出一个纸包，递了过去。
南条秋三郎接过后，打开纸包，仔细打量里头所装的药粉：
“嗯，还好……”
他长舒一口气。
“你这医生还挺靠谱的，并没有乱开药，这药粉确实是缓解咳嗽的良药。”
也不怪得南条秋三郎会这般紧张。
在封建年代，遍地都是谋财害命的庸医。
其中甚至不乏那种靠念经、跳大神来治病的巫医。
若是吃了庸医开的烂药、错药，不仅没法治病，反而还会损了身子。
“靠着这药，我坚持了许久，努力装成没事人的样子。怎可惜……一直坚持到今日，再也坚持不下去了……”
说罢，总司露出自嘲般的苦笑。
南条秋三郎沉声道：
“从你的呼吸声听来，你的病情已经很严重了。”
“我若没猜错的话，你最近一定经常咯血吧？”
总司点了点头：
“不错，正是如此。”
“南条先生，事已至此，我也不瞒着你了。”
“我刚刚之所以外出，便是为了躲着大家，好咳个痛快。”
南条秋三郎不说话了。
须臾，他幽幽道。
“……总之，我先向主公反映，让您在后方休养，别再上前线了。”
他说着提起药箱，作势离开。
“南条先生，请留步！”
未等他迈步，总司就闪电般探出手来，紧抓住对方的胳膊。
手无缚鸡之力的医生，哪能违抗天剑的抓握？
他只感觉自己的胳膊被只铁钳给夹住，动弹不得。
“南条先生，别把我的真实病情告诉青登。”
南条秋三郎一惊，面露不解之色：
“为什么？”
总司一字一顿地正色道：
“现在还不是休息的时候。”
“眼下的‘关原合战’尚未分出胜负。”
“贼军兵锋直指关东，土方先生苦苦坚守八王子，江户告急。”
“我是新选组的一番队队长，幕府的‘天剑’，我若退至后方休养，会大大影响新选组的士气和战斗力。”
“所以，我还不能休息……我要战斗！”
尽管总司的言辞间充满强烈的决心，但南条秋三郎并未因此而轻易服软：
“冲田队长，您这样可不行啊！您的病情很严重！必须要好好休息才行！”
“‘好好休息’？”
总司像是听见什么有趣的笑话，弯起嘴角，露出似笑非笑的古怪表情。
“就算躺在床上休息，又有何用？只要安静休养，我就能痊愈吗？”
南条秋三郎张了张嘴，下意识地想要反驳。
然而……他的双唇反复张合，迟迟说不出半句话来。
血咳是不治之症，哪怕安静休养，也只不过是多苟活一阵——连普通人都深谙此点，身为名医的南条秋三郎就更加清楚了。
趁着对方久久不语的这档儿，总司把话接下去：
“南条先生，既然‘血咳’是药石无医的绝症，那我就更不能休息了。”
“趁着我还能动弹，趁着我还能挥剑，我想多帮帮青登。”
说到这儿，她微微一顿，颊间洋溢起平静的微笑。
“现在正当多时之秋，局势动荡不安。”
“天知道我们接下来还要经历多少艰苦的战斗，才能迎来海晏河清的和平之世。”
“山南先生不幸受重伤，纵使保住性命，他在短时间之内也无法回归前线。”
“在眼下这个节骨眼里，我若像山南先生那样退居二线的话，青登他怕是会抓耳挠腮吧。”
“青登需要我的帮助。”
“趁着鼻下还有三寸气在，我想帮助青登！我想帮助新选组的大家！”
“所以，南条先生，拜托您了！”
总司扬起视线，坚定的目光径直注视向南条秋三郎。
“假使日后事情败露了，青登欲怪罪于您，我会极力袒护您的，绝不会让您受到牵连，我向您保证！”
“青登是个明事理的人。”
“他在得知是我胁迫您后，肯定不会责备您，只会数落我。”
随着她话音落下，帐内只剩蜡烛燃烧的轻响。
“……”
南条秋三郎低着头，久久不语。
强烈的犹豫之色在其眸中游走。
约莫半分钟后，他产出的嘶哑声音终于打破静默：
“……冲田队长，我给您开一副药。”
“这药是我的独门秘方，对缓解咳嗽有奇效。”
“您日后可以多吃一点梨子，梨子具有润肺止咳的作用。”
“我会全力提供治疗，尽己所能地替您隐瞒。”
“至于之后的吉凶……就全看您的造化了。”
看着，总司颊间绽出感激的笑容，用力地点了点头：
“嗯！感激不尽！”
……
……
天满山，本阵，青登的营帐——
“主公！医疗头南条先生求见！”
青登听罢，立即说道：
“让他进来！”
“是！”
帐外的侍卫撩开帐帘，南条秋三郎三步并作两步地闪身入内。
未等对方行礼问好，青登就急不可耐地问道：
“南条先生，小司的病如何了？”
迎着青登的视线，南条秋三郎微微低头——看似是作恭敬态，其实是躲开青登的注视——对着自己的脚尖说：
“冲田队长罹患的是普通的咽病。”
“这病很顽固，所幸并不难治。”
“我已经给冲田队长开了一副药。”
“她只要每天按时吃药，坚持一段时间就能痊愈。”
“只不过，这时间会比较长，没那么快好。”
得知总司无恙后，青登长舒一口气。
“这样啊，那就好。南条先生，今夜真的是辛苦你了。”
南条秋三郎摇了摇头：
“这些都是我应该做的。”
“南条先生，若无其他事情的话，你先下去休息吧。”
“……”
“嗯？南条先生，怎么了？”
青登朝定在原地不动的南条秋三郎投去疑惑的视线。
“不，没什么。主公，在下先告退了。”
说罢，南条秋三郎转身离开——因背光而产生的阴影，悄悄藏住他眸中的一抹黯色。
目送南条秋三郎离开后，青登重新埋首案前，阅读手中的沾血信件。
他的视线飞快扫过信件上的每行字句。
越是往下阅读，他的眉头就皱得越紧。
今天是“第二次关原合战”的开战首日——虽然只有一天，但时长已经超过只打了半天就决出胜负的“第一次关原合战”。
关原这边今天才正式开战。
可八王子那边，从好几天前起，就已经打得血肉横飞！
为了方便称呼，青登私底下把这支法诛党与奇兵队相联合的军队，简称为“法奇联军”。
土方岁三、艾洛蒂和岛田魁率领千人同心，迎击以“斯拉夫军团”为主要战力的法奇联军……
不论是兵力还是单兵素质，前者都落入绝对下风……
这是一场无比艰巨，却又不得不打的战斗。
青登时刻牵挂着八王子的战况。
终于，就在刚才，他终于收到了土方岁三传递回来的战报，即他现在所阅读的这封沾血信件。
信中的内容不算多。
其大概意思，一言以蔽之：千人同心英勇作战，虽成功迟滞敌军的进攻，但死伤惨重！
……
……
几天前——
关东，八王子——
从上空俯瞰下来，一望无垠的宽敞平原上，横亘着一条条黑线。
仔细瞧去，便能发现这些黑线是一条条战壕。
千人同心的将士们蹲守在这些战壕里头，紧盯着前方，表情被强烈的紧张、不安所支配。
土方岁三手提和泉守兼定，站于阵前，面无表情地直视前方——西方的天际线。
艾洛蒂站在其身旁，二人并肩而立。
她以束袖带扎紧浅葱色羽织的两边袖子，手持大和守安定，淡金色的秀发向后束起，扎成利落的高马尾。
微风拂来，掀起她两鬓垂下的发丝与辫发的尾尖。
相比起土方岁三，艾洛蒂并没有这么淡定。
只见她面部线条紧绷，朱唇紧抿，肉眼可见的紧张。
冷不丁的，土方岁三开口道：
“艾洛蒂，你不必勉强。”
“你跟我不同，并非‘仗剑生，为剑死’的武士。”
“更何况，你还是一介女子。”
“即使退至后方，也无人会责怪你……”
未等对方说完，艾洛蒂就直白地打断道：
“土方先生，事已至此，即使心惊胆战，我也不能退缩啊。”
“你是新选组的副长，我是新选组的室长，同为新选组的一员，我岂能临阵脱逃？”
“我若夹着尾巴逃跑，会让新选组的名声受损的。”
“再说了，我已向千人同心的诸位宣告，会跟他们并肩战斗至最后。”
“我可不想做个食言的女人。”
言及此处，她举起手中的跟她娇小的身子很不般配的大和守安定，嘴角扬起自信的弧度。
“可别小瞧我。”
“不管怎么说，我可是‘仁王’橘青登的弟子！”
“有我在此，多多少少能够提振一下士气。”
新选组的副长、室长一起坐镇八王子……这确实是一件能让千人同心的将士们感到振奋的事情。
看着意志坚定，不为其劝说所动的艾洛蒂，土方岁三哑然失笑：
“好吧，刚才是我太不识趣了，请您见谅。”
这时，远方传来岛田魁的喊声：
“副长！”
土方岁三循声望去，只见岛田魁领着几名骑兵——他们是受命前来担任艾洛蒂的护卫的精锐骑士——朝他这边快速奔来。
为了保护艾洛蒂的人身安全，青登不仅派遣岛田魁，还从骑兵队中抽调了一批精锐队士，命他们来担任艾洛蒂的贴身护卫。
他这无心之举，真是帮了土方岁三大忙了。
以岛田魁为首的这队骑兵，成为其麾下一支极珍贵的机动部队！
运用得好的话，未尝不可成为战场上一股决定性的力量！
古往今来，侦察兵都是最精锐的士兵才能胜任的兵种。
别的不说，光是“在旷野中分清方向”这一点，就能刷下九成以上的士兵。
千人同心的将士们的训练水平相当有限，没几个人会骑马。
这般一来，让他们去侦察敌情，纯属无稽之谈。
因此，土方岁三只能让岛田魁来担此重任。
岛田魁飞马来到土方岁三面前，快声道：
“贼军已进逼至西面二里处！”
【注·江户时代的1里=3.924公里，二里即7.848公里。】
7.848公里……这样的距离，近乎可说是“咫尺之间”！
土方岁三闻言，口中嘟囔：
“终于来了……”
语毕，他缓缓转过身，面朝身后战壕里的千人同心的将士们。
抬眼望去，他们有一个算一个，无不面露惊惶之色。
双颊尽失血色、两股战战的人，更是比比皆是。
千人同心虽有着“千人”的头衔，但他们的总兵力并不止一千人。
在青登接任千人同心头一职时，千人同心共有适龄的青壮年2000人，即2000兵力。
近日来，土方岁三一直在通过多种渠道来探知敌军的情报。
他麾下缺少手段高明的谍报人员，故向江户方面求助。
在德川家茂的亲自督促下，幕府爆发出了难得的效率，一改以往的“反复踢皮球”的行政风格。
江户方面立即回应土方岁三的请求，火速派遣他们的忍者部队——御庭番——遣其来八王子助阵。
自组建御庭番以来，幕府对它一直很倚重，经常将御庭番的忍者们派往各地以监视诸藩。
出于此故，御庭番的忍者们一直有得到极好的锻炼。
比起大番组、书院番组、小姓组等其余部队，御庭番是少有的没有完全腐化，还保有些许业务水平的能力。
不过，正所谓“上梁不正下梁歪”，连幕府本身都腐化成这个德性，御庭番不可能独善其身。
相比起建立之初，御庭番的谍报能力已大大退步，内部充斥着躺在祖宗功劳簿上混吃等死的纨绔子弟。
因此，除了御庭番之外，德川家茂还派出了直属于他的新御庭番。
就这样，纱重、八重以及新御庭番的一大批精锐忍者纷纷出动，从不同方向、不同方面探查法奇联军的情报。
当然，新御庭番是保密程度很高的隐秘部队，只有极少数人知晓其存在。
也就是说，对于新御庭番的助力，土方岁三是毫不知情的。
总之，多亏了御庭番、新御庭番的诸位忍者的不懈努力，各种内容的情报源源不断地送至土方岁三案前。
他得知法奇联军分兵两路，西路军1500人前往关原，阻截新选组，东路军2500人继续向关东进军。
敌军兵力减弱了……这对土方岁三来说，固然是一件好事。
只不过，2000对2500……他的兵力依然处于劣势。
没有兵力优势，没有地形优势，没有素质优势……什么优势都没有。
千人同心的将士们又不是笨蛋。
一支以风卷残云之势，迅速攻陷名古屋城、骏府城等重镇的部队，怎么也不可能是善茬。
接下来，他们将在无险可守的大平原上阻击这支虎狼之师。
种了一辈子地，从未经历过实战的千人同心若不感到害怕，反倒是奇怪了。
土方岁三将众将士的神态变化尽收眼底。
少顷，他清了清嗓子。
“诸位！”
他昂首高喊，将现场众人的注意力都吸引了过来。
“贼军兵锋已至！”
“用不了多久，贼众的狰狞面孔将映入我们的眼帘。”
“正如我先前所说的，橘大将一时半会儿赶不过来，江户方面派不出援军。”
“也就是说，我们只能靠我们自己的力量来挺过眼下这道难关！”
在抵达八王子后不久，土方岁三就收到了江户的传令。
从占地规模与地形复杂程度来看，江户是打巷战的绝好战场。
可从另一种角度来看，江户是最不适合打巷战的地方。
究其缘故，便是其超高的木屋密集度。
一截着火的断袖就能使三分之二的江户化为白地，更别说是一发炮弹。
假使起了大火，那这仗也不用打了，光是恐怖的祝融之威就足以击溃江户的守军。
因此，若欲守住江户，对江户来个大改造势在必行！
全权负责“江户笼城战”的胜麟太郎，火速展开规模庞大的“江户改造计划”。
首先，拆掉那些密集的房屋，拓宽道路，增加广小路的数量。
【注·广小路：专门用来防火的宽广道路。】
人口只占江户总人口两成的武士、僧侣坐拥江户近八成的土地。
因此，武家地与寺社地的建筑都很稀疏，不必去动。
唯有平民地是个大麻烦，是“江户改造计划”的重点。
这么大的一座城町，要完成彻底的改造势必耗费极多的时间、极多的人力。
于是乎，以讲武军为代表的江户守军现在都忙着改造江户、布置战场，无法抽调兵力来支援土方岁三。
不仅没法来援，江户方面还要求千人同心务必死守八王子，为改造江户争取时间！
假使敌军在江户完成改造之前兵临城下，那接下来的笼城战将变得无比艰难。
既没援军，又要承担极重的任务……虽很操蛋，但实在没法苛责幕府。
毕竟，幕府确实是尽力了……
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