殿试正式开始，空旷的大明殿里漾开一圈圈沉静的气氛。苏砚秋握着笔的手渐渐发酸，指尖沾着的墨汁已有些干涸，案上的宣纸却写得满满当当。
两个时辰的辰光，瞬间消散，直到张适之的声音响起：“收卷。”苏砚秋才猛然回神，看着自己写得密密麻麻的纸页，指尖微微发颤，他把十年寒窗的苦、乡野百姓的盼，都写进去了。
学子们鱼贯而出，殿外的日头已过正午，林文轩拍着苏砚秋的肩，兴致勃勃地比划：“你瞧见那龙椅没？雕的龙鳞跟真的一样！要是能摸一把，这辈子都值了！”
苏砚秋心不在焉地应着，目光掠过远处的宫墙。
若是真能通过殿试，他是不是就能站在那宫墙之内，为像母亲、像赵芳一样的人说句话？
可转念又想起王显阴鸷的脸，想起荒林里的血迹，心又沉了下去，这朝堂之上，真的有寒门学子的立足之地吗？
“想啥呢？”
林文轩拽了他一把：“张大人说了，三日后出结果，咱回驿馆等着就是！不管中不中，我都请你喝聚贤楼的烤鸭！”
回到驿馆，往日的喧嚣淡了许多。学子们三三两两聚着，有的闭目养神，有的反复推敲考题，空气里弥漫着既期待又忐忑的气息。
苏砚秋躺在草垫上，望着屋顶，手里摩挲着赵芳给的平安符，那粗糙的布料磨得掌心发痒，却让他莫名安心。
次日清晨，长生殿中，白洛恒望着已经挑选出来的三名人选，很是满意的点了点头，看这三人的卷子，他们打的几乎完美……
“此次辛苦你们了，那么，这三名人选便是你们最终的确定吗？”
白洛恒将目光瞥向站立在自己前方的张适之等人。
张适之拱手道：“启禀陛下，经过我们门下省层层选拔，众官员一致的决定，这三名学子就是最终确定的人员，若陛下可，成即刻便将他们招入宫中面圣！”
白洛恒摆了摆手，兴奋的睫毛抖动不停：“不必了，还是按照流程来吧，两日后再召他们入宫，至于这些落榜的其他学子，由吏部统一安排，能做官的做官，看看地方官员还有哪些地方有空缺？让他们试岗，若岗位考核不合格者，一律遣返回乡！”
“臣遵旨！”说完，张适之便带人退了下去……
三日后的清晨，驿馆外的老槐树再次围满了人。
这次的榜单比上次短了许多，红绸裹着木牌，只写着三百名学子的去向，大多是“分发各州府任吏”，少数几个标着“留京待用”。
林文轩挤在最前面，一眼就瞅见了自己的名字：“扬州府，从九品主薄！”
他一把抱住苏砚秋，笑得眼泪直流：“苏兄！我能回扬州当官了！虽说是个小官，可也是朝廷命官啊！我爹要是知道了，能把门槛都给我拆了！”
苏砚秋跟着笑，目光却在榜单上反复逡巡。三百个名字，从“留京待用”看到“分发县丞”，从头至尾，都没有“苏砚秋”三个字。
心，像被什么东西狠狠攥住了。
他不信自己的策论会落榜，哪怕不得前三，至少该有个去处。
是哪里写得不对？还是……他不敢想下去，只觉得眼前的红绸刺得人眼睛生疼。
林文轩还在兴头上，没注意到他的异样，自顾自地规划：“等我到了扬州，先去看看县太爷的衙门长啥样！对了，你要是留京，可得常给我写信，讲讲皇宫里的新鲜事……”
苏砚秋勉强笑了笑，拍了拍他的背：“恭喜你，文轩。”
林文轩的兴奋还没褪去，驿馆外忽然传来一阵马蹄声，紧接着是甲胄碰撞的脆响。
众人纷纷转头望去，只见数百名禁军列着整齐的队伍，沿着街道走来……
队伍最前面，是一名身着绯色官袍的官员，面容肃穆。
驿馆里的学子瞬间安静下来，连呼吸都放轻了。
林文轩拽了拽苏砚秋的衣袖，声音发颤：“这……这是咋了？”
那名官员在驿馆门口站定，目光扫过鸦雀无声的人群，朗声道：“奉陛下旨意，宣殿试前三甲进长生殿面圣！”
他顿了顿，展开手中的黄纸，念道：“状元，周弘！”
“榜眼，李修文——”
“探花，苏砚秋——”
苏砚秋猛地抬头，像被一道惊雷劈中，耳朵里嗡嗡作响。
他几乎不敢相信自己的耳朵，周围的学子也炸开了锅，纷纷朝他们被喊到名字的三人看来，眼神里满是惊讶与艳羡。
那名官员念完名字，目光落在呆立的苏砚秋身上，微微颔首：“三位学子，请随我等入宫。”
直到禁军上前引路，苏砚秋才如梦初醒。他低头看了看自己洗得发白的蓝布衫，又看了看身边身披黄金甲的禁军，久久未曾回神……
原来，真的可以。
林文轩冲过来，用力抱了他一下，眼眶通红：“苏兄！你是探花！你真的是探花！”
苏砚秋拍了拍他的背，喉咙有些发紧，只说了句：“到了扬州，好好当差。”
跟着禁军，一步步走出驿馆。
街道两旁围满了百姓，纷纷踮脚张望，嘴里念叨着“新科三首”。
阳光洒在他身上，暖洋洋的，像母亲的手抚过脊背。
穿过熟悉的御街，再次来到宫门前。这一次，他不再是仰望宫墙的寒门学子，而是要走进那朱漆大门，去见那位推行科举、给了他机会的天子。
踏上大明殿的台阶时，苏砚秋忽然想起荒林里的那个夜晚，他靠着木桩，望着漆黑的天空，心里想“厄运专挑苦命人”。可此刻他才明白，命运或许会设坎，却不会堵死所有的路。
这一次，命运掌握在他手里，他要勇敢为自己搏一搏，如今他中了，他不想当一个默默无闻的冤大头……
长生殿的檀香袅袅升起，白洛恒坐在御案后，目光温和地望着走进来的三个年轻人。当他的视线落在三人身上时，微微颔首：“你们三个便是今年的状元榜眼探花吗？”
苏砚秋与其他两人躬身行礼，声音沉稳：“草民参见陛下。”
“你们的策论，朕看过了。”
白洛恒拿起案上的三张纸页，他顿了顿，目光扫过三人：“从出身上面看，你们三人中有两人是寒门子弟，你们可知，朕为何要选寒门学子？”
一旁的周弘抬头，迎着天子的目光，朗声道：“因为江山是百姓的江山，不是世家的江山。”
白洛恒笑了，那笑容里带着欣慰，带着期许：“说得好。从今日起，你们便是大周的官员。记住，莫忘来时路，莫负百姓期。”