第三滴汗刚落地，苏牧阳的指尖还悬在半空。
他盯着那只飞蚁坠地的位置——草叶焦黑，边缘卷曲，像是被火燎过。那歪斜的“轮”字残痕还在地上，像谁用烧红的铁签子刻出来的。
神雕突然展翅，羽翼拍出一声闷响，双爪紧扣岩面，头颅转向南方山道。它没叫，但脖颈上的黑羽根根竖起，连尾翎都绷成一条直线。
苏牧阳没动。
他知道刚才那一幕不是巧合。虫子不会写字，更不会自燃。这是信号，是挑衅，也是预告。
他缓缓收回手，擦了把脸上的汗，肩头旧伤隐隐抽搐，像有根锈铁丝在里面来回拉扯。七遍剑诀耗得狠，筋骨发酸，五脏六腑都像被拧过一遍。可他知道，现在不能坐，一坐下就可能睡过去，再睁眼，或许就是敌人杀到门前。
他抬脚，往前踏了一步。
就在这时，林子里走来一个人。
灰袍，斗篷罩头，脚步轻得像是踩在棉花上。没有佩兵刃，双手拢在袖中，走路时身子微微前倾，像背着重物。他每走七步，就停一下，仿佛在等风过去。
神雕喉间滚出低吼，爪子在地上划出三道白印。
那人走到石台前，不说话，从怀里掏出一封黑函，函口封着暗红蜡印，印纹是个扭曲的轮形图案。他把信放在石台上，退后三步，双手合十，低头行礼，动作僵硬得像木偶。
然后转身就走。
苏牧阳没拦。
那人走得极快，几步就融入松林，身影一闪便没了，连枝叶都没晃一下。轻功诡异，不走寻常路数，更像是贴着地面滑出去的。
神雕扑腾两下想追，被苏牧阳抬手止住。
“别去。”他说，“送信的不是对手，是道具。”
他盯着那封黑函，没急着碰。蜡印泛着油光，像是用人血调过的朱砂。他拔出腰间短匕，用刀尖轻轻一挑，封印应声裂开，没炸，没毒烟，也没机关。
他抽出里面的黑纸。
纸上只有一行字：
“七日后，断崖坪，子时相见。胜者主江湖，败者葬黄土。金霸天绝笔。”
字是用血混墨写的，笔锋凌厉，每一划都像刀砍斧凿，力透纸背。他拿指腹蹭了蹭，墨迹未干，还能闻到一股腥气。
这不是伪造。
能写出这种字的人，内力早已入骨，一笔一画都能杀人。而且——这语气太熟了。狂、狠、偏执，带着前世被挫骨扬灰也不服的劲儿。
果然是他。
苏牧阳慢慢把信折好，塞回信封，又用匕首挑了块石头压在上面。他没烧，也没撕，就这么晾着，像在等什么人回头来看。
他抬头看天。
云层厚重，压得低，可就在他视线抬起的瞬间，一道阳光劈下来，正好照在脸上。不烫，但刺眼，逼得他眯起眼。
他忽然笑了。
“等了这么久，你终于敢露脸了？”
他喃喃道：“我还以为你要躲在影子里一辈子，靠几个小喽啰放谣言、使绊子。结果呢？亲自写战书，约时间，定地点——金霸天，你是真不怕死啊。”
他把匕首插回腰带，走到潭边，弯腰掬了捧水泼在脸上。水冰凉，激得太阳穴突突直跳。他甩了甩头，湿发贴在额角，整个人清醒了不少。
神雕踱步过来，低头蹭了蹭他的肩膀，像是在确认他还站得住。
“放心，”他说，“我没倒，也不会倒。”
他转身走向石缝，那里插着他的玄铁重剑。他握住剑柄，用力一拔，剑身嗡鸣，震得掌心发麻。他没挥，只是横剑胸前，低头看着剑刃上的水珠滚落。
“你说他选七天后，子时，断崖坪……什么意思？”
神雕歪头看他。
“第一，断崖坪四面透风，无遮无挡，适合他那种大开大合的路子。第二，子时阴气最重，他练的是邪功，借势。第三，七天……刚好够我养伤、练招、找帮手。”
他冷笑一声：“但他忘了，我最不怕的就是明牌。”
他松开剑柄，让重剑重新插回石缝，发出一声沉闷的“咚”。
“他要光明正大打一场，那我就奉陪到底。不过——”
他弯腰捡起那块压信的石头，掂了掂，忽然一甩手，石头飞出三十丈，砸进对面山壁，“轰”地激起一片碎石。
“——我不一定非得按他的规矩来。”
神雕长啸一声，振翅冲天，在空中盘旋一圈，又落回原地。
苏牧阳走回石台，拿起那封战书，走到火盆边。火盆是小龙女留下的，炭还没灭，冒着青烟。他把信扔进去，火焰“呼”地蹿高，黑纸卷曲、焦化，最后化作灰烬，随风散了。
他看着最后一片灰飘走，低声说：“从现在起，我不再躲流言，不再查阴谋，不再被人牵着鼻子走。”
他转身，面对神雕，声音不高，却像钉子一样扎进空气里：
“他要战，我便战。但这一战，不是为我苏牧阳出风头，也不是为了证明谁更强。”
他抬手指向潭水：“是为了这潭里的鱼还能游，是为了山外那些不知道金霸天是谁的老百姓还能安心吃饭，是为了以后的孩子学武，不是为了杀人，而是为了护人。”
神雕仰头，发出一声穿云裂石的长鸣。
苏牧阳走回石缝，再次拔出玄铁重剑。
这一次，他没摆“引化发”的起手式，而是双脚分开，稳稳扎了个马步，剑尖朝地，双臂自然垂落，呼吸变得极慢极深。
他开始练剑。
不是攻，是守。
每一剑都沉稳厚重，像在替身后的人挡刀。剑风不起尘，不裂石，却有种说不出的压迫感，连神雕都不再走动，静静蹲在一旁。
练到第五遍，他忽然停下。
抬头看向北方。
断崖坪的方向。
风从那边吹来，带着一丝铁锈味。
他握紧剑柄，指节发白。
“七天……”
他刚开口，远处山道上传来一阵极轻的脚步声。
不是刚才那个送信人。
这脚步稳、缓、有力，每一步都像踩在心跳上。
他眯起眼。
神雕猛地展开双翼，挡在他身前。
脚步声在林外停下。
接着，一枚玉片从树梢飘落，打着旋儿，正好落在他脚边。
他低头看去。
玉片正面刻着三个字：“缓则达”。
背面那道剑痕，和他昨夜留在树上的焦印，分毫不差。
他弯腰捡起玉片，攥在手里。
然后，他把玄铁重剑重新插进石缝。
“师父……”他低声说，“我知道你想让我慢。”
他抬头，望向松林深处。
“可有时候，慢，是因为有人比你快。”