约莫亥时三刻，一名一个眉目清秀、约莫十五六岁的小太监端着乌木托盘来到天涯房外，轻叩门扉，细声禀道：“段公子安歇了么？陛下特命小人送来参汤与衣物。”
“请进。” 天涯靠坐榻上，温声道。
“段公子，这是御膳房特意熬制的红参汤，用的是我们出云国特产的百年生老红参，最是补气益血。陛下嘱咐，请您趁热服用。” 小太监将托盘小心放在桌上，又将那套靛青衣袍双手捧上，“这些是给公子替换的干净衣物，尺寸是估摸着准备的，若有不妥，公子吩咐，奴才立刻去换。”
天涯看着那小太监恭敬且带着些许紧张的模样，心中一暖。他并非养尊处优之人，幼年丧父，少年远赴东瀛，经历无数艰险，这般细致的关怀，尤其来自一位异国君主，实属难得。他脸上露出温和的笑意，接过衣物，轻声道：“有劳了，替我多谢陛下厚意。”
小太监见这位武功高强、敢与柳生宗师动手的“上国贵客”如此平易近人，紧张的情绪也放松了些，脸上露出腼腆的笑容：“公子太客气了。陛下吩咐了，慕华馆内一应事务，皆以二位贵客为先。公子还有什么需要，尽管吩咐小的去做便是。”
“暂时没有了，多谢。” 天涯颔首。
“那小人先行告退，不打扰公子休息。” 小太监行了一礼，倒退着轻轻掩上门离去。
室内重归寂静，只有红参汤的热气缓缓升腾。天涯调息片刻，感觉胸腹间的滞涩感稍减，便起身走到窗边。目光下意识地投向对面厢房，只见窗纸上映出海棠纤秀的身影，显然她也未曾安寝。他略一思忖，披衣起身，缓步走了过去。
叩门声响，内里传来海棠一声“请进”。天涯推门而入，只见海棠正坐于案前，就着明亮烛火，将几样药材细细分拣，置于白玉杵臼中轻轻捣碾。一名同样年纪不大的小宫女正手足无措地站在一旁，想帮忙又不知从何下手。见天涯进来，小宫女如蒙大赦，连忙屈膝行礼，然后识趣地悄声退了出去，并细心地将房门虚掩。
房内弥漫着淡淡的药草清香。海棠正用小银匙仔细称量着几味磨成细粉的药材，神情专注，眉宇间却凝着一缕化不开的忧色。她手中动作未停，只抬眸看了天涯一眼，复又垂下，专注捣药。
天涯走到桌边，看着她手下那些虽不名贵、却显然经过精心挑选和处理的药材，心中心中暖流涌动，又夹杂着无尽愧疚。
他开口感怀：“刚才……多亏了你。若非你掷剑阻他，又挺身相护，我此刻恐怕已……” 他顿了顿，喉结微动，“只是，又累你涉险了。”
海棠手中玉杵稍停，复又落下，发出清脆的“笃”声。烛光下，她的侧脸线条显得有些紧绷，沉默了好一会儿，才低声开口，语气里却带着一丝罕见的、近乎赌气的郁郁：“难道……你会见死不救吗？”
这话问得突兀，却又理所当然。他们之间，早已超越了寻常的兄妹之情，是无数次并肩作战、生死相托的默契与信任。她救他，如同他会救她一样，本是无需多言的天经地义。她此刻的郁郁，或许并非因为他的道谢，而是源于后怕，源于对那险些失去的恐惧，也源于他此前试图将她“推开”的举动。
“自然不会！” 天涯脱口而出，随即意识到她话中深意，一时语塞。
他拉过一张椅子，在海棠对面坐下，神情变得前所未有的严肃。眼下情势之复杂险恶，已远超寻常任务，柳生但马守的出现，将海棠也卷入了一场陈年血仇。他不能再，也不该继续瞒着她。
“海棠，” 他唤了她的名字，目光沉静地望进她眼中，“大哥方才在宫外，不想让你插手，执意让你先走……”他顿了顿，声音更沉，“是因为……我不想把你牵连进我和柳生但马守的私人恩怨里来。这个对手，实在太可怕。他的武功、心机、执着，还有那份……刻骨的仇恨，都远超寻常武林高手。这是我当年在东瀛种下的因，结出的果，理应由我自己承担。我怕……怕你因我而受到伤害。”
海棠停下了调药的动作，抬起头，清澈的眼眸直视着天涯，轻声问：“大哥，当年究竟发生了些什么事？为什么那个柳生但马守，会对你恨之入骨，不惜越海追杀至此？”
天涯闭了闭眼，再睁开时，眼中浮起一层遥远的、带着痛楚的迷雾。
那一年他十六岁。
段天涯恭敬地跪在冰冷的地面上，垂首听命。上方，铁胆神侯端坐于蟠龙椅上，玄色蟒袍衬得他不怒自威，目光如深潭，沉静地落在自己最器重的义子身上。
“义父，天涯听命。” 少年的声音清朗，带着这个年纪特有的朝气，以及对眼前如师如父之人的绝对崇敬。
朱无视缓缓开口：“天涯，你自入庄以来，所习之少林筑基拳脚、武当绵掌、崆峒剑法等中原诸派基本功夫，天赋既佳，用功亦勤，如今根基之扎实，火候之纯熟，已远超同龄之人，堪称不错了。”
天涯心中一凛，不知义父此言何意，是褒是贬？他不敢抬头，更恭谨地应道：“全赖义父悉心栽培，天涯不敢懈怠。”
“嗯。” 朱无视微微颔首，话锋却是一转，“然而，根基固则大厦稳，却未必能窥尽武道之巅的万千气象。寻常武学进境，于你而言，已臻瓶颈。是时候，该让你接触到更高深、更……与众不同的一些东西了。”
天涯一怔，下意识抬头，眼中露出渴望与激动：“义父是要传授天涯新的武功吗？天涯一定殚精竭虑，用心学习！”
出乎意料的，朱无视却摇了摇头，那向来深沉难测的脸上，竟似掠过一丝极淡的、意味深长的神色。“不，义父此番，不打算亲自传授你武功。”
“为什么？” 天涯心中猛地一沉，慌乱与自我怀疑不受控制地升起，“是不是……天涯资质鲁钝，不配……不配学义父的绝世神功？”
“恰恰相反。” 朱无视的声音里带上了几不可察的赞许，“义父观察你多年，非但不觉得你资质差，反而认为你骨相清奇，悟性极高，更难得的是，你动作灵敏矫健，发力时柔中蕴刚，刚中生韧，这种特质……” 他略一沉吟，“并非最适合修炼义父所走的刚猛霸道、以势压人的路数。你应该去掌握另一种……更为诡谲莫测、却又凌厉无匹的高等武术。”
另一种高等武术？天涯忍不住追问：“义父，那究竟是……？”
朱无视的目光变得深邃，缓缓吐出两个字：“忍术。”
“忍术？” 天涯重复着这个陌生的词汇。在他当时的认知里，中原武林之中，虽有各门各派，奇功异法无数，但“忍术”一词，似乎只在某些记载异域风物的杂书野史中偶有提及。
“不错，东瀛之忍术。” 朱无视站起身，踱步至殿中悬挂的巨幅坤舆图前，手指精准地点在了隔海相望的东瀛列岛之上，“其源流，据说始创于彼邦飞鸟时代的圣德太子身侧，一位名为大伴细人的忍者。历经数百年演变流传，门阀林立，流派纷呈，但真正得其精髓真传者，至今不过寥寥数支。其中，又以伊贺、甲贺两地传承最为古老正统，门规森严，技艺诡秘，非其门人，不得其法。”
天涯听得心神震动，忍不住问道：“那……究竟何为‘忍者’？与中原的刺客、探子有何不同？”
朱无视转过身：“此术非同中原武功之堂堂正正，其精髓在于‘隐’、‘诡’、‘奇’、‘变’。忍者之所司，与刺客探子确有相通，却又更为极端专精。他们为主君而行，所执皆秘策：深入敌后，刺探军情；隐匿形迹，实施破坏；于万军之中，狙杀首要；更擅长伪装、毒药、机关、幻术，无所不用其极，只为达成目的，扰敌后方，乱敌心神。其训练之残酷，意志之坚韧，行事之诡谲，往往超乎常人想象。”
他顿了顿，目光重新落在天涯脸上，锐利如刀：“义父欲派你远渡重洋，前往东瀛，设法投入伊贺派门下。待你忍术学成，载誉归来，便可为义父，为护龙山庄，乃至为朝廷，效力于更为隐秘、更为关键的所在。”
“当今天下，看似太平，实则暗流汹涌。东厂曹正淳狼子野心，勾结内外；域外蛮邦，亦对我天朝虎视眈眈。护龙山庄欲保社稷安宁，明枪易躲，暗箭难防。寻常武艺，可御明处之敌，却难防暗处之矢。故，需得以夷制夷，以忍者之术，克忍者之诡。
他走到天涯面前，居高临下地看着这个自己精心培养的少年，语重心长：“天涯，你是个聪明绝顶的孩子，当能明白义父此番安排的深意。”
天涯心中震撼，隐隐明白了义父的深谋远虑，却又感肩头责任千钧。他抬起头，眼中闪烁起明悟的光芒，一字一句道：“义父所用的，是‘以夷制夷’之法！知己知彼，百战不殆。欲防范乃至克制东瀛可能的威胁，必先深入了解其最核心、最隐秘的武力体系。而欲了解，莫过于……成为他们的一部分。”
“好！欲成大事，须有非常之能。” 朱无视眼中精光一闪，罕见地露出一丝满意的笑容，“果然一点即透，不枉义父多年心血。护龙山庄天地玄黄，你将为天字第一号。他日保家卫国，护持社稷，你的肩上，责任重于泰山。”
他走回案前，取过一叠早已准备好的、装订整齐的卷宗，以及一个封着火漆的密函，郑重地递给已然起身的段天涯。
“这里，是山庄密探耗费数年心力，收集整理的关于伊贺派源流、主要人物、山门地点、行事风格乃至一些外围忍术粗浅原理的所有资料。你需潜心研读，烂熟于心，务求在抵达东瀛之前，对其有足够认知，方能随机应变，顺利入门。”
他指着那封密函，“此函至关重要，你需妥善收藏，贴身携带。抵达伊贺之地后，寻机面见伊贺派当代话事人，武藏先生，将此函呈上。他览信之后，自会明白，当会收你为徒，倾囊相授。”
天涯双手接过卷宗与密函，这不仅仅是一次学艺的任务，更是一道沉甸甸的使命，一次孤独而危险的远行。他深吸一口气，将卷宗与密函紧紧贴在胸前，单膝跪地，肃然应道：“天涯，谨遵义父之命！定不负所托！”
朱无视看着眼前这个目光坚定、已初具英武之姿的少年，冷硬的脸上终究流露出一丝属于“父亲”的柔和与期许。他亲手将天涯扶起，随即解下自己腰间那条乌金软剑。
“铮”的一声轻鸣，一道软绵绵、却闪烁着秋水般寒光的剑身应手而出。那剑身竟柔软如带，可随腕力曲折环绕，然其锋刃之利，绝非凡品。
“天涯，此剑名为‘精钢软剑’，乃义父家传之物，伴随义父多年。” 朱无视将软剑缓缓盘绕，递到天涯手中。
“其性至柔，亦至刚。柔时可缠于腰间，隐匿无形；刚时可削铁如泥，克敌制胜。你此去东瀛，路途遥远，凶险莫测。此剑赠你，暗中收藏，以为防身之用。切记，非到万不得已，生死关头，不可轻易示人。” 他凝视着天涯的眼睛，一字一顿，重若千钧，“日后，你见剑……如见义父。”
手中软剑仿佛带着父亲掌心的温度，冲散了少年心中对远行的忐忑与对未知的恐惧。天涯喉头微哽，紧紧握住剑柄，感受着那奇异金属传来的微颤与共鸣，再次深深拜下，声音因激动而微颤：“天涯……谢义父厚赐！定……定珍之重之，不负此剑，不负义父！”
慕华馆厢房内的烛火，似乎与十六年前护龙山庄大殿内的光影重叠了一瞬。段天涯的目光重新聚焦在海棠关切的脸庞上，千头万绪，最终只化作一声悠长的叹息，消散在带着药草清香的夜风里。
窗外的夜色，愈发深沉了。
而远在宫墙之外的某处，那双属于柳生但马守的、冰冷而充满怨毒的眼睛，正同样凝视着这片象征着王权的璀璨灯火。