“外面……怎么样了？”李余然的声音带着久病的沙哑，但气息却并非垂危之人。
“回陛下，”内侍监低声道，“如大家所料，大殿下已然心动，与江湖势力往来频繁。皇子李泓忧心忡忡，北境王按兵不动，各方都在等……等陛下‘龙驭上宾’的那一刻。”
李余然嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“好啊，都等不及了。朕倒要看看，朕的这些好儿子，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，究竟能演出怎样一场好戏。”他顿了顿，问道，“北境安若欢那边，有何反应？”
“安先生似乎……并未完全相信，已传信镇北王与镇北王妃，令其静观其变。”
李余然眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣赏，也有一丝忌惮：“安若欢……果然瞒不过他。也好，有他在局外看着，这盘棋，才不至于真的乱了套。告诉太医院，戏……还要继续演下去，脉象、气色，都不能有丝毫破绽。尤其是……最后那副‘药’，要准备好。”
“老奴明白。”
金陵方面，墨羽依据安若欢“只可远观暗查”的指令，动用所有水上眼线，对金陵上下游大小江心岛屿进行了拉网式排查。大部分岛屿并无异常，但在下游一处名为“鼍龙矶”的险峻岛屿附近，发现了不寻常的迹象。
此岛四周暗流汹涌，舟楫难近，岛上林木葱郁，看似荒无人烟。但墨羽派出的水性极佳的好手，在夜间潜近观察时，发现岛上有极其微弱的、并非渔火的灯光在固定时间闪烁，且隐约听到过并非风声水声的、规律性的金属摩擦声。更可疑的是，近期有几艘吃水颇深、却未见装载何物的大型货船，曾在夜间于鼍龙矶附近水域短暂停留。
“鼍龙矶……”安若欢接到回报，立刻在脑中调出相关地理志记载，“此岛下多有溶洞暗河，与长江水脉相通，地势之险要、隐蔽，远超栖霞山那个据点。若‘沙蛇’欲行大事，此地确是上佳之选。”
他判断，皇帝设局引蛇出洞，而“沙蛇”与大皇子勾结，其真正的杀手锏，很可能就藏在这鼍龙矶！他们或许想趁京城大乱、各方无暇他顾之际，启动这江心岛上的某种机关，给予帝国致命一击。
“通知墨羽，继续严密监视鼍龙矶，记录所有船只往来及岛上异常动静，但绝不可登岛。同时，将此情况密报监国皇子与陆其琛，提醒他们，‘沙蛇’最终图谋或在金陵水道，京城之乱或是幌子，需提前布置水上力量，以备不虞。”
京城的气氛已绷紧至极限。大皇子李瀚认为时机将至，其门下官员在议政堂对李泓的逼宫愈发露骨。江湖上也暗流涌动，“天罗帮”的部分精锐已悄然化整为零，潜入京城及周边地区。
龙榻之上，李余然依旧“昏迷”，但御医私下对李泓的言辞，已从“油尽灯枯”变成了“恐就在旦夕之间”。这微妙的变化，如同最后催命的符咒，刺激着李瀚的神经。
北境小院，安若欢与白芷对坐弈棋，看似闲适，但棋局走势却暗合天下局势。
“陛下这一局，意在将逆子与国贼一网打尽。”安若欢落下一子，“只是，引蛇出洞易，控蛇反噬难。大皇子与‘沙蛇’经营日久，其反扑之力，不可小觑。尤其是那江心岛，始终是心腹大患。”
白芷看着棋盘上纠缠的局势，轻声道：“我们能做的，都已做了。如今，只看陛下如何收网，以及……那藏在江心岛的秘密，究竟何时爆发。”
所有人都被卷入了皇帝精心编织的巨网之中，看似被动，实则各有算计。
京城，压抑的气氛几乎凝固。太医院院判再次“沉重”地告知监国皇子李泓，陛下脉象已如游丝，恐难熬过今夜。消息如同投入死水的巨石，瞬间激荡起无数暗流。瀚王府邸后门，数名身着夜行衣的“天罗帮”高手悄无声息地潜入，而王府属官则捧着连夜拟好的“监国失德、国不可一日无君”的檄文草稿，等待着最后的信号。
深宫，重重帷幕之后，李余然闭目假寐，内侍监首领侍立一旁，低声禀报着外界的一举一动。
“大家，大殿下府中……人进去了。”
李余然眼皮微抬，一丝寒光掠过：“‘药’，准备好了？”
“已按方备好，无色无味，入水即化，服下后十二个时辰内与死人无异，届时自有解药。”
“嗯。”李余然重新闭上眼，“告诉李泓，稳住。告诉他的‘好大哥’，朕……这就‘走’了。”
子时三刻，丧钟未鸣，但一道黑影自皇宫角门疾驰而出，直奔瀚王府。片刻后，瀚王府中灯火大亮，一阵压抑不住的骚动后，很快又归于一种诡异的寂静与有序。
几乎在京城异动的同时，北境小院也接到了安湄以最高警戒级别传来的密报——“瀚王府夜有异动，疑‘天罗帮’精锐已入府，‘云水缎’近期在京城诡异地出现了几次小额交易，似在确认什么。”
安若欢看着地图上标注的“鼍龙矶”，手指重重一点：“京城是幌子，亦是舞台。陛下要清理门户，大皇子要夺位，而‘沙蛇’……他们真正的目标，恐怕一直未变——龙脉，或者说，制造一场足以倾覆社稷的巨大灾难。这江心岛，就是关键！”
他立刻下令：“传信墨羽，陛下‘驾崩’消息一旦确认，大皇子必反。届时金陵兵力或被牵制，或其内部有变，正是‘沙蛇’启动岛上机关之时！令他不惜一切代价，务必在乱起之时，弄清岛上机关真相，若有异动，可临机决断，设法破坏！同时，传信其琛，京城无论谁胜谁负，北境军主力不可妄动，但需派一支绝对精锐的水军，悄然南下，封锁鼍龙矶外围水域，一旦墨羽得手或遇险，立刻接应，并彻底控制该岛！”