“另一种……似是经过特殊炮制的海藻灰烬，其性我曾于林家一本杂录中见过，提及可与某些磁性矿物产生微弱共鸣，于特定环境下，或能……辅助引导或放大某些‘场’的感应。”
安若欢凝视那黝黑的香屑，缓缓道：“令人心神松懈，易受暗示……辅助感应……若将此香用于特定场合，比如官员府邸、甚至宫宴之中，长期熏染，再配合某些特定言论或仪式……”他眼中寒光一闪，“这‘云水散人’未必需要亲至京城。这些香饼，或许就是他，或者说他背后的‘沙蛇’，伸向京城的又一只触角。而赠香之人……”
他看向礼单上的名字，那个与镇北王府有旧的东南官员。“要么是毫不知情被利用，要么……”他未再言尽，但意思已然明了。
炉火噼啪，映照着两人凝重的面容。腊月的暖意，驱不散那悄然迫近的、混杂在暗香之中的森冷危机。
炉火映照下，香饼碎屑在银碟中泛着幽微的光。安若欢指尖捻起些许，置于鼻端细嗅，那清雅宁神之气下，确有一丝极淡的、近乎无的辛涩尾调，若非白芷精于此道，常人绝难察觉。
“忘忧石……海藻灰……”他缓缓放下指尖，“前者令人松懈，后者或为引子。这香，怕是‘云水散人’或其同党，用以渗透京城官宦之家、乃至宫闱的媒介。长期熏染，心防渐弛，再辅以某些特定言语诱导，或真能悄无声息地影响人之心志偏向。”
白芷补充道：“此香炮制精妙，两种异料用量极微，若非刻意查验，只道是寻常安神香。且赠香者乃王府旧识，以此为由送入各府，神不知鬼不觉。”
安若欢当即令学徒密信两封。一封急送李泓与皇城司，详述此香可疑之处，建议暗中查访近期京城官员府邸中是否流行此类东南所赠“避瘟香”，尤其关注来源是否为泉州特定商号，并提醒宫中慎用外来香料。另一封则给安湄，令其借年节往来之机，委婉提醒几位交好且位高权重的宗室女眷，近日东南所赠香饼或与体质有妨，宜暂缓使用，同时暗中留意，有哪些府邸对此香颇为热衷。
皇城司得令，立刻暗中排查。果然发现，近两月来，陆续有数位官员府邸，尤其是与东南漕运、海贸有公务往来，或籍贯闽浙的官员家中，收到了类似制式的“避瘟香饼”，皆称是东南故旧或商贾所赠年礼。大部分人家只当是寻常土仪，已然使用。
李泓闻报，心生警惕。他不动声色，以“年节将近，恐有疫气，特赐宫中御制平安香”为名，向这几家官员及部分宗室府邸赏赐了内廷香药局特制的香锭，同时委婉暗示，外间所传东南秘香，配方未明，或与御香有冲，宜暂避。此举既全了体面，又达到了令其停用的目的。
安湄也借着年节走动的机会，以闲谈口吻，向几位王妃、郡主提及：“近日得了一款泉州香饼，气味虽佳，奈何我闻着似有些心口发闷，许是北人不惯南洋香气。姐姐们若也得着类似的，不妨也留意些，年节下还是用惯了的香料稳妥。”她身份尊贵，又素有雅名，此言一出，自然引人重视。数日后，她便得知，至少有三家王府悄然换下了正在使用的泉州香饼。
然而，皇城司的深入调查却遇到了阻碍。赠香链条在泉州便告中断，指向几个不同的、看似毫无关联的商行或“热心同乡”，而这几家商行背景干净，与“云水散人”亦无明面往来。至于那“云水散人”，依旧在泉州港摆摊，对京城香饼风波似乎一无所知，每日仍是观潮卜卦，与海商闲谈。
“断尾干净，行事谨慎。”安若欢评价道，“这更说明香饼一事并非偶然，而是有计划的一环。‘云水散人’或许只是这盘棋中，负责‘技术’乃至‘观测’的一枚棋子，真正的布局者与指挥者，依然藏在更深的水下。”
白芷连日来反复试验那香饼碎屑，试图找到那特殊海藻灰烬的可能来源。她翻阅大量医籍、杂记，甚至找出林家残存的一些海外物产图录对照，终于在一本前朝海客笔记的残页中，找到一段模糊记载：南海极深之处，有紫黑色海藻，附着于含铁礁石而生，经特定火山灰焙烧后，所得灰烬，于月圆潮大之夜，靠近强磁石时，会泛起微弱荧光。
“必是此物！”白芷指着那残页道，“此藻生长条件苛刻，需得是海底铁脉交汇，且水流特异之处。若能找到其采集地，或可反推‘沙蛇’在南海的活动范围，乃至他们可能关注的下一处‘水眼’！”
安若欢道：“此乃重大线索！南海茫茫，寻常寻找无异大海捞针。但‘沙蛇’既需此物，且能稳定获取，其采集地必然相对固定，且有船只往来。”
他立即修书，一封致岭南水师，附上海藻特征及可能的生长环境，请其秘密查访南海渔民、海客，尤其是那些常往深海或偏僻岛礁的采珠人、寻宝者，是否知晓或见过此类紫黑海藻及其采集情况。另一封则致月泉城主，将海藻信息分享，询问西域通往南海的商路或传闻中，是否有与此相关的线索。
年关将近，政务繁杂。李泓处理完香饼警示事宜，更觉监察内外、防微杜渐之重要。他依安若欢此前建议，在不动声色间，对朝局进行了一番微调。将几位与东南关联过密、且近期收受“香饼”的官员，以“历练地方”或“充实边务”为由，平调至不那么要害的职位。同时，提拔了几位资历虽浅但背景干净、能力颇佳的年轻官员，尤其是曾在北境或西北任职、与陆其琛有过配合者，逐步渗入漕运、市舶等关键衙门。
对于宗室，他借着年节赏赐的机会，对几位安分守己、家风清正的王爷多加褒奖，赏赐丰厚；而对那位曾于宫宴上提及“云水散人”的老郡王，则仅按常例赏赐，并特意加赐几部劝人务实、勿溺玄虚的典籍，其中意味，耐人寻味。