白芷倒吸一口凉气：“星象、地脉、磁石……他们将天、地、物三者勾连起来，所图愈发玄奥难测。旱海广漠，星空之下，若真被其找到并利用这等节点，会引发何等异变？地动？磁暴？亦或……更诡谲的灾祸？”
“必须阻止他们在旱海继续深入。”安若欢断然道，随即让学徒草拟文书，建议陆其琛，除加大巡边与悬赏外，可尝试派遣精干小队，伪装成寻宝客或商队护卫，主动深入旱海那些符号指向的疑似区域进行反向侦察，若能提前发现并破坏其勘探，或可延缓其进度，甚至擒获一二核心人员。
京城，秋高气爽，正是赏菊品蟹时节。安湄于一次由某位阁老夫人主持的赏菊宴上，再次捕捉到一丝异样。
席间，那位曾于端阳宴上提出“引导潮汐”之论的博陵郡王并未出席，据称是“旧疾复发，静养府中”。然而，其长子，一位刚荫补了鸿胪寺主簿闲职的年轻郡王世子，却代父前来。此子年方弱冠，举止文雅，谈吐却颇有几分其父之风。与几位同样年轻的勋贵子弟交谈时，他忽然提及：“近日读杂史，见前朝有方士，能以铜盘引聚星光，夜明如昼，更可于其上显影千里之外山川形势，神乎其技。可惜此法失传。若今人能复现此术，用于观测海疆、巡视图舆，岂非大利于国？”
这番话，听起来像是年轻人对奇闻异事的向往，但安湄却立刻联想到旱海那可能与星象相关的符号，以及东瀛藩主所谓的“山海秘奥图”。她心中警铃微作，面上却只作好奇状，笑问：“世子所说，倒像是《拾遗记》里的故事。只是星光微弱，如何能引聚显影？纵是古时真有妙法，恐也非凡俗可及。依妾身浅见，不若脚踏实地，精研现有图舆测绘之法，方是务实之途。”
世子闻言，忙拱手道：“王妃所言极是，是小侄妄言了。” 话虽如此，安湄却留意到他眼中一闪而过的、与其年龄不甚相符的深沉神色。
宴后，安湄立刻将此事连同世子近日交往密切的几位年轻官员名姓，其中竟有一人是钦天监的灵台郎之子，密报北境。她怀疑，博陵郡王或许并未“静养”，而是在通过其子，继续以更隐蔽、更符合年轻人兴趣的方式，传播或试探某些与“沙蛇”理念相关的“技术想象”。
与此同时，白芷对那枚“南海异贝”的探查有了突破性进展。她以特制的药水反复清洗贝壳内壁，终于提取出极微量的、与之前香饼中海藻灰烬成分高度相似的残留物。更关键的是，她在贝壳内壁一处极隐蔽的褶皱里，发现了一个针尖大小、几乎与贝壳颜色融为一体的暗红色天然斑点。经与林家残卷中一种名为“血纹砗磲”的记载比对，确认此贝只产于南海极深、且海底有热泉或特殊矿脉的特定海域。
月泉城主随贝附上的信中也提到，此贝是其在南海某岛国秘市中重金购得，售者称来自西南深海“火礁”附近，彼处海流炽热，暗礁嶙峋，船只难近，唯有水性极佳、不畏凶险的采珠人偶尔能靠近边缘，捞得些许奇贝，内中常含“火礁之息”。
“火礁……热泉……特殊矿脉……”白芷眼眸发亮，“这很可能就是那种特殊紫黑海藻的生长地！‘沙蛇’需要此藻灰烬，必然要在此区域活动。岭南水师监视的‘鬼螺礁’，或许只是其外围掩护或次要采集点，真正的核心，可能在这更危险、更隐秘的‘火礁’！”
安若欢立刻将此发现与推测，急报岭南水师，并建议其设法寻找熟悉“火礁”海域九死一生的老海客或采珠人，获取更精确的情报，同时提醒水师，那片海域环境极端，若“沙蛇”真在那里有活动，必有特殊船只或潜水手段，需格外留意。
宫中，李余然秋日里精神愈发健旺。这日，他在御花园散步，恰遇李泓前来请安。父子二人于凉亭中小坐，李余然问起近日朝政。李泓拣几件要事禀报，条理清晰。李余然听罢，捻须颔首，忽而问道：“朕闻博陵郡王称病静养，有些时日了。他府上，近来可还安宁？”
李泓心中一凛，知父皇虽静养，耳目并未闭塞。他谨慎答道：“回父皇，郡王府一切如常。郡王世子偶有交际，皆是寻常年节往来，并无逾矩。”
李余然“唔”了一声，目光投向远处假山，半晌才道：“博陵学问是好的，只是心思有时过于活泛。你既监国，对宗亲长辈，既要保全体面，亦不可失察。有些风起于青萍之末，早察早治，方是保全之道。”
“儿臣谨记父皇教诲。”李泓躬身应道。
北境秋夜，已有寒意。书房内灯火如豆。安若欢将所有新得线索铺陈开来：东瀛藩主与“云水散人”的勾结，旱海依星象的勘探，京城年轻宗室对“古术”的向往，南海“火礁”的可能存在，博陵郡王父子的可疑动向……
“夫君，看来‘沙蛇’虽屡遭重创，其核心成员与理念并未消散，反而在更广阔的天地里，以更分化、更专业的方式渗透、试探、布局。”白芷为他披上一件外氅，忧心道，“东瀛、旱海、南海、京城……他们像是在下一盘很大的棋，各处的落子看似无关，实则都指向‘操控利用天地之力’这一终极目标。”
安若欢握住她的手，指尖微凉，目光却沉静如渊：“不错。黑袍人或重伤隐遁，但其组织未散，理念未灭，甚至可能因着接连失败，反而促使其转变策略，从追求短期破坏，转向更长期、更基础的渗透与‘播种’。东瀛是寻求外力与实验场；旱海、南海是寻找资源与能量源；京城则是培育理念认同与未来可能的‘内应’。他们变得更有耐心，也更危险。”