几乎同时，顾衍安插在町奉行处的眼线传来急讯：藩主因近月“秘术”试验接连受挫，耗费巨万却成效不彰，已对“云水真人”生出疑心，数次召见诘问，气氛紧张。且东海道上，关于藩主“勾结妖人、图谋不轨”的流言已悄然传开，邻近强藩似有异动。
顾衍判断时机稍纵即逝，当机立断，在浪人协助下，携那半张残页草图及一份他凭记忆绘制的藩城与“船砦”区域简图，连夜逃出藩城，登上接应商船，扬帆西归。信中最后写道：“学生幸不辱命，得此残图。然观东瀛藩主，其心未死，其力未穷，‘云水散人’智计百出，恐仍能蛊惑周旋。此患未除，他日或成我朝海疆大忧。”
安若欢与白芷审视那草图残页与批注，心中震撼。“南海火礁阴铁”、“旱海星髓”……这些名称前所未闻，却将南海、旱海与东瀛的工程直接勾连！“沙蛇”数十年来搜集的各类奇异矿物、所勘地理奥秘，竟似要在这东瀛藩主的财力支持下，整合为一套庞大而危险的系统！
“顾衍此行，险极，功亦大。”安若欢长叹，“此图足证‘云水散人’确系‘沙蛇’核心，且其图谋已进入实质构建阶段。然其内部分歧已现，流言四起，或可延缓其进程。待顾衍归来，详情便知。”
西陲旱海，“北斗”小队循岩壁箭头指向，在茫茫沙海中追踪了十余日，终于再次发现人迹——一处位于巨大风蚀岩柱下的临时营地，篝火余烬尚温，散落着吃剩的干粮和几个空水囊。然而，营地中除了足迹，还留下了打斗痕迹与零星血迹，以及两具身着西域服饰、却携带中土制式短弩的尸首。
“北斗”检查尸首与营地，判断曾有另一伙人袭击了在此勘探的“沙蛇”队伍，双方均有伤亡，“沙蛇”余众携重要物品匆忙撤离。袭击者身份不明，动机亦难测，或是沙匪黑吃黑，或是西域某方势力介入。
更麻烦的是，一场突如其来的黑沙暴席卷了那片区域，“北斗”小队虽侥幸找到岩洞躲过一劫，但追踪线索完全中断，且与后方接应骑兵失去了联络。陆其琛接到前方哨站传回的、风暴前“北斗”发出的最后一份简报，心急如焚，已加派人手前往搜救，并严令边境各隘口，留意是否有形迹可疑、带有伤员的队伍试图穿越。
旱海追索，因意外变故而陷入僵局，且平添了许多未知。
京城，年关的喜庆尚未完全散去，宗人府会同户部、皇城司对博陵郡王府的“例行稽核”便已开始。此事虽以“整饬奢侈”为名，但阵势不小，且查核账目异常细致，尤其针对近两年的大宗异常采买。
博陵郡王称病未出，由其世子出面应对。世子表现得不卑不亢，解释府中铜锡乃为翻修祖传的一套编钟礼器，药材则是为郡王调制养生丹药，并提供了所谓“匠人订契”与“药方副本”。账目表面看来，虽有奢靡之嫌，却难指实有悖逆之处。
然而，皇城司暗中监视发现，稽核期间，那位灵台郎之子及其两名太学生友人数次夤夜密会世子，且有一次，世子亲信悄然从府邸后门运出数只沉重木箱，送往城外一处隐秘田庄。皇城司欲查田庄，却发现地契挂在一位与博陵郡王妃娘家有远亲关系的商人名下，暂时未敢打草惊蛇。
稽核进行了七八日，未抓到实质把柄，只得暂告段落，但博陵郡王府上下，显然已感受到无形压力。世子入宫向帝后请安时，神态虽恭谨，眼底却藏着一丝阴郁与警惕。
岭南水师对“火礁”海域的监视持续不懈，但那片死亡水域仿佛拥有自己的意志，终年笼罩在怪诞的雾气与紊乱的磁场中，船只难以久留，更遑论深入。仅有的发现是，确认了那两艘运载生石灰、硫磺等物的可疑南洋货船，最终消失在了“火礁”方向的茫茫海雾中，未能追踪到其确切目的地或接应者。
水师也曾尝试派遣水性极佳的死士，乘坐特制小艇冒险抵近边缘侦察，但一人因诡异暗流失踪，另一人勉强带回的消息是：近岸礁石色泽暗红，触之烫手，且水下似有巨大的人工凿刻痕迹，但无法判断具体用途。鉴于代价巨大且收获有限，水师不得不继续采取外围监控之策。
南海“火礁”，依旧如同蛰伏在波涛深处的巨兽，神秘而危险。
正月末，一场倒春寒席卷京城。皇帝李余然于暖阁中听取李泓关于博陵郡王府稽核无果的禀报，手中把玩着一枚温润的玉佩，神色平静。
“查不出，未必是干净。”李余然缓缓道，“或是藏得深，或是手脚干净。博陵这个人，朕了解，谨慎得很。他那个儿子，倒是比他多了几分躁切。”
李泓道：“父皇明鉴。儿臣已令皇城司，对那处城外田庄及与世子往来密切的几人，继续暗中查访。然无确证，终难动宗亲。”
“嗯。”李余然颔首，“急不得。猛火煎油，易致崩溅。文火慢炖，方见真味。你如今监国，要有这个耐心。然则，刀需常磨，方不至钝。对宗亲，该有的规矩、该守的界限，要时时提点，不可令其生出非分之想。尤其……”他顿了顿，目光微冷，“与那等邪魔歪道沾边的心思。”
“儿臣明白。”李泓肃然应道。
安若欢将各方回馈一一梳理，东瀛线收获重大但隐患未除，旱海线意外受阻，京城线施加了压力却未突破，南海线仍陷迷雾。局面依旧胶着，但“沙蛇”在东瀛的实质进展与内部矛盾，以及博陵郡王府在压力下的微妙反应，都预示着变化可能在酝酿。
白芷则将所有关于“南海火礁阴铁”与“旱海星髓”的零星记载、以及顾衍带回的残图批注，反复参详。