更令人心惊的是，在地窖暗格内，发现了几卷以密语写就的书信，与一些绘制着古怪符号、似图似字的糙纸。庄头及几名看守支吾难言，被一并锁拿。
北境小院很快接到了京城关于田庄查获物的详细清单与部分密信、糙纸的临摹本。白芷重点查看了那些“闽州林氏”药材，细细辨验后，秀眉紧蹙：“夫君，这些药材炮制手法，确似林家旧法，但其中几味主药的年份、成色，远非市面上流通之物可比，倒像是……从某些珍藏甚久的古方秘库里直接取出的陈年存货。而且，其配伍之意，并非寻常养生或治病，更像是在模拟某种‘金石饵药’的方子，只是其中几味关键剧毒之物被替换了。”
“金石饵药？炼丹？”安若欢目光一凝。
“不错。林氏祖上确涉丹道，但多为医家辅佐养生之法。此方却透着一股邪气，似是欲以药材之力，模拟或替代某些稀有矿物‘金石’之效。或许……这就是‘云水散人’所言‘陆路’替代‘旱海星髓’的思路？以特定药材组合，经过繁复炼制，试图达到类似‘星髓’调和、稳定天地之气的效果？”白芷推测道，语气带着不确定，“然此等设想，近乎虚妄，成功率极低，且需大量试验。”
安若欢看向那些密信临摹本与古怪糙纸：“若真如此，博陵郡王父子，恐怕不止是‘沙蛇’的内应或资源提供者那么简单。他们或许更深地卷入了其核心的技术尝试，这田庄，就是一处秘密的‘替代品’研发与储藏点！世子此番离京，除了可能的接头，或许还肩负着实地测试或寻找更佳‘药引’的任务！”
他立刻将白芷的分析与推测，连同田庄查获物清单，急报监国皇子李泓，建议对博陵郡王本人加强监控，并对世子沿途所有停留地点，尤其是可能接触药材产地、古方流传地或隐士居所之处，进行重点排查。
西陲，陆其琛依安若欢之策与皇帝默许，派出一支精干使团，携厚礼与“沙蛇”可能勾结乌孙国师的线索，秘密抵达月泉城。月泉城主见北境王亲笔书信及所示证据，又闻“沙蛇”竟与自家世仇乌孙有所勾连，顿时大怒。
老城主虽年迈，魄力不减。他立即联络了另外两个与乌孙有领土纠纷、且对乌孙国师近年来穷奢极欲、横征暴敛不满的小国首领，将“沙蛇”危害及乌孙国师可能与之勾结、欲夺“旱海神物”以增邪力的消息散布出去。三国本就对乌孙忌惮，闻此更是同仇敌忾，很快便达成秘密协议：共同加强对边境，尤其是通往旱海方向的监控与封锁；派遣联合探马，深入旱海，搜寻并破坏乌孙与“沙蛇”可能的勘探活动；并在外交场合，开始对乌孙国师穷奢极欲、劳民伤财的行径，提出“关切”。
乌孙国师猝不及防，顿觉压力倍增，其派往旱海的秘卫活动明显受阻，与“沙蛇”残部的联络也变得更加困难与危险。旱海局势，因月泉等国的介入，开始朝着不利于“沙蛇”的方向倾斜。
沿海市舶司及水师加强了对往来东瀛船只的盘查，尤其关注运载金属、矿物、特殊琉璃等物的商船。虽未直接查获“沙蛇”相关实证，但严格的盘问与开箱检查，无疑增加了其秘密运输的成本与风险。
同时，顾衍带回的关于岛津忠重与“云水真人”的详细情报，经过巧妙处理，通过往来东海的海商、僧侣等渠道，化作数种不同版本、却都指向岛津“勾结妖人、试验邪术、意图不轨”的流言，在九州、四国等地悄然传开。与岛津素来不睦的邻近强藩大友氏，最先捕捉到这些风声，开始暗中搜集更多证据，并加强了边境戒备。幕府中枢也听闻些许，虽未全信，但对岛津近年来的异常举动，已生疑虑，派出了问询使者。
岛津忠重内要应付“云水散人”工程受挫的诘问，外要应对流言带来的外交与军事压力，焦头烂额。他对“云水散人”的信任，已降至冰点，数次催促其展现“实效”，否则便要终止合作，甚至“清算”。
博陵世子李珏的“游学”之路，颇多曲折。他并未按常理沿官道疾行，反而专挑些偏僻古道、废弃驿亭停留，美其名曰“体验先人行路之艰”。每到一处，必寻访当地古迹，尤其是与水利、矿业、甚至民间传说中“炼丹”、“寻宝”相关之地，与那两位清客记录、绘图、讨论至深夜。
皇城司的监视者发现，世子曾数次试图摆脱跟踪，手段颇为巧妙，若非早有防备，几乎被其得逞。且在洛阳附近一处荒废的前朝矿洞遗址勘察时，世子身边一名护卫，曾悄悄脱离队伍，与一名当地口音的樵夫短暂接触，交换了物品。皇城司事后擒获那樵夫，却只是个受雇跑腿的闲汉，只知对方给钱让他将一小包东西交给“京城来的贵人”，其余一概不知。那小包内，是几块色泽暗沉、质地奇特的矿石样本，经随行便衣的工部匠人初步辨认，非中原常见矿种，似带有微弱的磁性。
消息传回，安若欢与白芷仔细看了那矿石的形貌描述与匠人判断。
“似磁非磁，色泽暗沉……”白芷沉吟，“莫非是‘火礁阴铁’的劣质替代品，或伴生矿？亦或是……他们找到了‘旱海星髓’的某种陆地近似物？”
“不论是什么，世子此行，确是在有目的地搜集‘沙蛇’所需之物。”安若欢断定，“其背后，定有高人指点。那两名清客，尤其是陈平，恐怕不止是‘通晓典籍’那么简单。”
他建议李泓，可考虑在世子行程的某个合适节点，以“宗人府循例问询游学进展”或“地方官府接待不周”为由，派员直接与世子接触，试探其反应，并设法查验其随身所携物品、笔记。