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轨道上的阴影如同附骨之疽，沉默地尾随，带来持续的心理压力。但任务必须继续。在完成了对目标坐标区域的初步遥感扫描（未发现明显表面结构，但探测到持续且异常的微弱能量波动和复杂的化学特征）后，“启明星”号迎来了最关键的阶段——进入金星大气。
“分离轨道舱。”南曦下令。
伴随着一阵解锁和轻微推进器点火的震动，用于星际航行的推进模块与“启明星”号主体分离，将继续留在轨道作为中继和备份。现在，只剩下专为大气层内活动设计的扁球状主体，像一颗巨大的种子，准备投入下方昏黄的云海。
“姿态调整完毕。准备突入。”
王大锤的双手在控制台上飞快移动，最后一次确认每一个气动控制面和热防护系统的状态。赵先生默默检查了应急逃生协议（尽管在金星环境下，逃生的概念近乎虚无）。顾渊则深吸一口气，将意识感应器的灵敏度调到最高，准备记录这进入未知领域的每一秒感知。
“倒计时，十、九……”
飞船微微调整角度，以其最坚固的“金晶刚玉”外层迎向与大气的接触面。
“……二、一，突入！”
最初是极其轻微的摩擦声，仿佛砂纸轻轻打磨着船壳。但很快，这声音就演变成了持续的、震耳欲聋的轰鸣，仿佛有无数巨兽在船外咆哮！飞船开始剧烈颤抖，即使有强大的惯性阻尼系统，舱内的物品依旧发出咯咯的撞击声。外部温度读数开始以惊人的速度飙升，舷窗外的景象被一片灼热的、因空气电离而产生的等离子鞘层包裹，呈现出诡异的橙红色光芒，遮蔽了一切视线。
他们正以极高的速度撞击金星浓密的大气，摩擦力产生的高温足以熔化大多数金属。
“温度：2800摄氏度！压力：开始急剧上升！”
“热盾鳞片工作正常，表面烧蚀率在预期范围内！”
“结构应力监测，所有数据处于黄色警戒线以下！”
王大锤紧盯着数据流，声音盖过了外界的轰鸣，沉稳地报出一项项关键参数。南曦则统筹全局，随时准备应对突发状况。
剧烈的震动持续了仿佛一个世纪那么漫长。终于，速度在稠密大气的阻力下显着降低，外部高温开始减退，等离子鞘层逐渐消散。
当舷窗外的景象重新清晰时，指挥舱内陷入了一种异样的寂静。
他们仿佛坠入了一个永恒的、昏黄的黄昏。上下左右，目之所及，全是翻滚不休的、浓稠得如同奶昔般的硫酸云。能见度极低，探险灯的光柱刺入云层，仅能照亮前方很短的距离，光线被云滴反复散射，形成一种弥漫的、令人窒息的光晕。云层中偶尔闪过诡异的蓝紫色静电弧光，伴随着低沉的、持续不断的雷鸣声。
这里的压力已经攀升至地球的数十倍，温度也维持在数百摄氏度。他们正悬浮在金星那足以压扁坦克、煮熟生命的地狱之中。
“成功进入预定高度：65公里。启动大气浮力控制系统。” AI 的声音响起。
飞船底部的大气吸入系统开始工作，吸入高温高压的二氧化碳，利用核反应堆的能量进一步加热，巨大的浮力使得飞船颤抖着稳定下来，如同一个漂浮在粘稠海洋中的巨大气泡。
“动力转换完成。我们现在是……一艘飞艇了。”王大锤长长吁出一口气，抹了一把额头并不存在的汗——舱内温控系统维持着宜人的环境，但刚才的紧张感让他肌肉僵硬。
“轨道上的那个东西呢？”顾渊问道，他的脸色有些苍白，突入大气层的剧烈体验显然并不好受。
“进入大气层后失去追踪，” AI 回答，“浓密云层和电离层严重干扰了轨道探测信号。”
那个神秘的监视者暂时消失了，但谁也不知道它是否还在轨道上等待，或者……拥有进入大气层的能力。
南曦将注意力集中到任务本身：“按照‘日冕’提供的坐标，调整航向，缓慢接近。启动所有探测设备，尤其是意识感应器和环境成分分析仪。”
“启明星”号如同一个幽灵，开始在这片硫酸云海中悄无声息地滑行。依靠预先输入的大气环流数据和自身的动力，它向着那个被恒星意识标注的地点驶去。
外部是极端的环境，内部却依靠强大的科技维持着脆弱的安全。这种强烈的对比无时无刻不在提醒着他们自身的渺小和这次任务的危险性。
顾渊闭着眼睛，大部分心神都沉浸在意识感应器传回的数据流中。在这里，背景的“噪音”更加复杂——狂暴的大气运动、持续的放电现象、复杂的化学反应……所有这些都构成了一个混乱的能量场。他必须像在嘈杂的集市中分辨一根针落地的声音一样，去寻找那可能存在的、非自然的意识信号。
时间在昏黄的、仿佛凝固了一般的景色中缓缓流逝。除了飞船系统运行的微弱声音，就只有外面永恒的风雷之声。
突然，顾渊猛地睁开了眼睛。
“有东西……”他的声音带着一丝不确定的震颤，“不是背景噪声……一种…… pattern（模式）。很微弱，但它在……变化。像是在观察我们。”
几乎在同一时间，环境成分分析仪也发出了提示。
“检测到前方区域二氧化硫和硫化氢浓度出现非湍流性的异常波动。存在无法识别的有机硅化合物微尘聚集。”
数据和直觉同时指向了前方那片看似与其他地方毫无二致的浓云。
南曦下令：“减速。保持警惕。”
“启明星”号缓缓逼近坐标核心区域。探险灯的光柱在翻滚的云层中扫过，依旧看不到任何实体结构。
然而，顾渊感应到的那个“模式”却越来越清晰，越来越复杂。它不再仅仅是观察，开始带上了一种……好奇？以及一丝若有若无的……共鸣？仿佛有什么东西，正在这浓云的庇护下，悄然苏醒，并将感知的触角，伸向了他们这个闯入其国度的、陌生的金属访客。
他们已经到了。
地狱的门扉之内，并非空无一物。
某种东西，正隐藏在这片金色的迷雾之后，等待着与他们的第一次邂逅。