永夜荒野的第一缕天光，比墨汁还浓。
林宵背着苏晚晴，深一脚浅一脚踩在泥泞的山路上。右腿的伤口被湿气浸透，每走一步都像有钢针在骨头缝里搅动。苏晚晴伏在他背上，呼吸轻得像片羽毛，唯有胸口那圈淡黑色魂脉纹路透过兽皮袄传来阵阵寒意——她的魂伤在颠簸中又加重了。
“林大哥……放我下来吧……”她声音微弱，冰蓝色眼眸半阖着，“我能走……”
“闭嘴。”林宵声音发沉，手臂收得更紧，“再啰嗦我把你扔给老村长。”
苏晚晴识趣地闭上嘴，把脸埋在他颈窝。她能感觉到他肌肉的紧绷，也能闻到他衣襟上混合着血腥味的汗臭——那是白天战斗留下的伤，是背着她翻山越岭的累，是独属于林宵的味道。
队伍像条受伤的蛇，在崎岖山路上艰难爬行。老村长拄着龙头拐杖在前探路，拐杖头包着铁皮，每戳一下都溅起泥浆；草儿和几个妇人搀扶着几个腿脚不便的老人，孩子们被裹在厚实的兽皮里，只露出一双双警惕的眼睛；石头和柳叶带着几个壮汉殿后，柴刀不离手，眼神扫视着两侧密不透风的灌木丛。
【起】行路难：泥沼与陡坡
最初的半天还算顺利。
小路逐渐开阔，变成一条被踩踏出来的山道。道旁的灌木稀疏了些，偶尔能看见几株挂着酸涩野果的灌木丛。栓子像只撒欢的兔子，跑前跑后地捡拾掉落的果子，分给队伍里最小的几个孩子。
“林大哥，”他气喘吁吁地跑回来，小脸沾满泥点，“前面好像有平地！”
林宵眯眼看向前方——果然，山道尽头隐约可见一片较为平坦的谷地，谷中似乎还有溪流。
“过去歇歇脚。”老村长拄着拐杖跟上来，花白胡子被风吹得翘起，“再这么走下去，老人孩子吃不消。”
队伍拐下山谷。谷地比想象中更开阔，中央果然有条潺潺溪流，溪水清澈见底，岸边还长着几丛肥厚的“水芹菜”——那是《守魂百草图鉴》里记载的可食用植物。
“太好了！”草儿眼睛一亮，带头冲向溪边。
“慢着！”林宵厉喝一声，“先让苏姑娘看看！”
苏晚晴挣扎着从他背上滑下，冰蓝色灵蕴凝聚在指尖，轻轻触碰水面。片刻后，她松了口气：“水没问题，灵蕴能净化。”
众人这才放心地围到溪边。石头用豁口的陶碗舀水，老村长则带着几个壮汉去采集水芹菜。孩子们捧着水碗咕咚咕咚喝个痛快，草儿则把采来的水芹菜洗净，分给几个老人。
林宵把苏晚晴扶到一块干燥的大石上坐下，从包袱里掏出最后半块黍米饼递给她：“吃点东西。”
苏晚晴摇摇头，把饼推回去：“你吃。我魂伤没好，吃不下。”
“听话。”林宵不由分说地把饼塞进她手里，又拧开自己的水囊递过去，“喝点水，别硬撑。”
苏晚晴看着他布满血丝的眼睛和干裂的嘴唇，默默接过水囊喝了一口。水流过喉咙的清凉，让她紧绷的神经稍稍放松。
【承】虫祸：魔化虫群的突袭
休整不过半个时辰，危机便悄然而至。
“嗡——”
一种令人头皮发麻的振翅声突然从谷地边缘传来，由远及近，越来越密集，像千万只马蜂振翅的合奏。
“什么声音？！”老村长猛地站起身，龙头拐杖横在胸前。
“是虫群！”苏晚晴脸色煞白，守魂灵蕴瞬间外放！冰蓝色光罩以她为中心扩散开来，笼罩了整个休整地！
话音未落，谷地边缘的灌木丛剧烈晃动，黑压压的虫群如潮水般涌出！那是一种拇指大小的甲虫，外壳泛着油亮的黑光，复眼猩红如血，口器开合间滴落着墨绿色的涎液——正是永夜荒野特有的“蚀骨虫”！
“散开！用火把！”林宵厉喝，魂种道韵灌入柴刀！
淡金色刀气横扫而出，将冲在最前面的几只蚀骨虫劈成两半！黑血喷溅在草地上，发出“滋滋”的腐蚀声。
幸存者们反应极快。石头和几个壮汉立刻点燃随身携带的火把，熊熊烈焰逼退虫群；草儿和妇人们则护着孩子退到苏晚晴的守魂光罩范围内；老村长用龙头拐杖挑起燃烧的柴枝，奋力挥舞驱赶靠近的虫子。
“林大哥！它们不怕火！”栓子举着火把大喊，火把边缘的蚀骨虫只是稍微退却，随即又悍不畏死地扑上来！
“用符箓！”林宵吼道，反手从符箓袋里甩出三张“烈火符”！
符纸在空中自燃，化作三团碗口大的火球，精准砸入虫群！火球爆炸，高温瞬间烧焦了大片蚀骨虫，空气中弥漫开刺鼻的焦糊味。
可虫群数量太多，前仆后继，仿佛无穷无尽。几只漏网的蚀骨虫突破了火把防线，直扑草儿护着的孩子！
“小心！”
电光火石间，柳叶猛地掷出腰间的“柳”字柴刀！柴刀旋转着飞出，精准斩落一只蚀骨虫！另外两只则被老村长用龙头拐杖扫飞，撞在岩石上撞得粉身碎骨。
“结阵！背靠背！”林宵冲到苏晚晴身边，魂种道韵全力爆发！
淡金色光晕与冰蓝色光罩交融，形成一个更大的防护领域。幸存者们迅速靠拢，背靠背围成一圈，用武器和火把抵御虫群的冲击。
虫群的攻势越来越猛。蚀骨虫的甲壳坚硬，普通刀剑难以破防，唯有林宵的柴刀和符箓能造成有效杀伤。苏晚晴的守魂灵蕴在持续消耗，光罩明灭不定，她脸色苍白如纸，却死死咬着牙不让自己倒下。
“林大哥……光罩……撑不住了……”她声音发颤。
“再撑会儿！”林宵额头青筋暴起，魂力疯狂输出，“石头！用‘引火符’！把那边的干草堆点燃！”
石头会意，立刻从符箓袋里摸出一张符纸，用魂力催动！符纸自燃，化作一道火线射向谷地边缘的干草堆！
“轰！”
干草堆瞬间被引燃，熊熊大火形成一道火墙，暂时阻隔了虫群的主力！
“撤！”林宵抓住这稍纵即逝的机会，大喊道，“往山上撤！离开谷地！”
众人如梦初醒，在老村长和石头的带领下，护着孩子和伤员，沿着陡峭的山坡向上攀爬。虫群被火墙阻挡，暂时无法追击，只能在谷地边缘盘旋嘶鸣。
【转】夜守：篝火与戒备
队伍在半山腰找到一处背风的岩壁休整。
这里地势较高，视野开阔，能俯瞰整个谷地。岩壁下有个天然形成的浅洞，足够容纳二十多人暂避风寒。
林宵用最后几张“净尘符”清理出洞内的秽气，苏晚晴则用守魂灵蕴布下警戒圈，驱散了萦绕在岩洞周围的阴气。老村长带着壮汉们收集枯枝生火，栓子则把采来的野果和野菜分给大家——这些食物酸涩难咽，却是眼下唯一能果腹的东西。
“林小哥，”老村长递给林宵一碗热水，“苏姑娘咋样？”
林宵看向岩洞角落——苏晚晴蜷缩在火堆旁，守魂玉贴在胸口，冰蓝色长发披散着，遮住了大半张脸。她呼吸微弱，眉心守魂印记黯淡得几乎看不见。
“魂伤又加重了。”林宵声音低沉，“得尽快到青牛山找‘固魂泉’。”
老村长叹了口气，从怀里掏出一个小布包，打开是几块黑乎乎的干肉：“这是老汉珍藏的‘风干鼠肉’，你跟苏姑娘分着吃。补充点魂力。”
林宵心头一暖，郑重地接过布包：“谢谢老村长。”
夜幕降临，血色月亮的虚影再次爬上中天。
林宵安排好守夜顺序：老村长和石头守前半夜，柳叶和栓子守后半夜，他自己和苏晚晴……几乎不眠。
“你俩也睡会儿。”老村长递给林宵一个用兽皮缝制的眼罩，“明天路还长着呢。”
林宵摇头，把眼罩推回去：“我习惯了。晚晴魂伤需要守夜人盯着。”
苏晚晴其实并未睡着。她靠在岩壁上，冰蓝色眼眸在黑暗中静静注视着林宵的侧脸。火光在他棱角分明的脸上跳跃，勾勒出疲惫却坚毅的轮廓。她能感觉到他身体的僵硬，也能听到他压抑的咳嗽声——那是白天战斗时吸入过多阴气所致。
“傻子……”她无声地动了动嘴唇，从怀里掏出那枚守魂玉，悄悄塞进他手心。
林宵握紧玉佩，温润的触感从掌心传来。他侧过头，正好对上苏晚晴的目光。四目相对，无需言语，一切尽在不言中。
他轻轻握住她的手，掌心的温度透过冰冷的皮肤传递过去：“睡吧，我守着。”
苏晚晴没有挣脱，反而往他身边靠了靠。两人就这样静静地坐着，守着摇曳的篝火，守着这支疲惫却顽强的队伍，守着南征路上第一个危机四伏的夜晚。
【合】启程：铜钱的微光与未卜的前路
天边泛起鱼肚白时，队伍再次集结。
苏晚晴的状态比预想中更差。她几乎无法站立，只能靠在林宵怀里，眉心守魂印记忽明忽暗，仿佛随时会熄灭。
“林大哥……”她声音微弱，“铜钱……在发热……”
林宵摸出腰间的铜钱——那枚“钥匙”铜钱正散发着比平时更明显的温热，指向南方更深处。
“南方有东西在召唤它，”他沉声道，将铜钱贴近苏晚晴的守魂玉，“可能是南方契约地的入口，也可能是……新契主的陷阱。”
苏晚晴冰蓝色眼眸望向南方，那里层峦叠嶂，魔气如墨：“无论是什么，我们都必须去。”
老村长清点完人数，一个不少。他拍了拍林宵的肩膀，声音沙哑却有力：“林小哥，带大家走吧。老汉……老了，走不动了。但就算爬，也要爬到青牛山！”
林宵心中一热。他背起苏晚晴，握紧柴刀，目光投向南方——那里有一条隐约可见的小径伸向山隘深处，路途遥远，凶险莫测。
“出发！”他高举柴刀，声音如金石交击，“目标——青牛山！”
二十三人再次汇入了永夜荒野的苍茫晨曦。他们的身影在崎岖山路上拉得很长，像一串在黑暗中前行的萤火。
林宵背着苏晚晴，一步一步走得异常沉重。右腿的伤口在晨光中隐隐作痛，魂力在昨夜的战斗中消耗殆尽，但他心中那团火，却比任何时候都更炽热。
前路漫漫，凶险莫测，但他们的脚步，从未停歇。