废弃林场的深处，时间也仿佛随着树木的越发稠密而变得粘稠而缓慢。参天古木交织成的厚重树冠将绝大部分天光无情地吞噬，只吝啬地漏下些许斑驳破碎的光点，如同垂死的星辰，缓慢无力地镶嵌在厚实而柔软的腐殖质地面上。
兰德斯猛地抬起右手，五指收拢，做出了一个清晰的“停止”手势。跟在他身后的三人组像是被按下了暂停键——格洛克那只正准备迈出的、穿着厚重皮靴的大脚悬在半空中，距离地面上那根被他踩得嘎吱作响的枯枝仅有不到一寸的距离；奥布里那一直在他身后低声哼唱着某种不知名曲调的发声器官像是被忽然掐断了电源，只余下一个半张着嘴的、滑稽而茫然的表情；就连哈罗德那根一直在不停敲打着地面、发出单调而持续之声响的木制手杖，也终于难得地安静了下来。
“怎么了，头儿？难道发现什么……”奥布里下意识地压低声音，总是闪烁着诗意光芒的眼睛此刻也瞪得滚圆，在那张依旧残留着沼泽淤泥痕迹的脸上，活像一只受了惊的鹌鹑——如果鹌鹑也穿着破烂不堪的吟游诗人服装的话。他踮起脚尖，伸长脖子，试图从兰德斯那并不比他宽阔多少的肩膀上方窥见前方的状况。随即他的目光也捕捉到了前方空地上那个模糊而挺拔的身影。
奥布里的声音里立刻掺入了诗人特有的、混合了紧张与好奇的戏剧感，每一个音节都被他刻意地拉长，仿佛在为一首正在酝酿的即兴叙事诗铺设序章：“咦？那个人是——？”
兰德斯没有回答，甚至没有侧头看他们一眼。他的全部感官，如同最精密的雷达，都牢牢锁定在正前方那片林间空地上。在那个位置，就在那片被几棵特别高大的古树所环绕、地面相对平整、视野在这个密林中难得开阔的空间里，站着一个他再熟悉不过的身影。一股令他肌肉微微绷紧、带着沉重威压感的熟悉气息，如同无形的潮水般从那个方向弥漫开来，不急不缓，却无处不在，与他记忆深处某个强大的身影完美地、毫无偏差地重合在了一起。那股气息并没有刻意释放，甚至可以说是极其收敛的——但正是这种收敛本身，就如同被压到了极限的弹簧、被拉到了满弦的强弓，蕴含着一种令人从骨髓深处感到战栗的、无声的、绝对的、不容任何质疑的压倒性力量。
尤拉……
他怎么会在这里？
这个疑问瞬间刺穿了兰德斯因任务而产生的所有思绪。
是巧合？是命运那根无形之弦又一次恶意的拨弄？还是——他有点不敢继续往下想，但那个念头已经不受控制地浮现在他脑海之中——还是说，这片废弃林场的“异动”，其源头本就不是什么环境异变或未知异兽，而是与眼前这个人有着某种他所不了解的关联？
他不敢怠慢，迅速压下心中的波澜，让那股翻涌的震惊和困惑在抵达他面部之前便被一层厚重的冷静外壳所包裹。
“待在这里，保持绝对安静。”兰德斯的声音压得极低，却带着不容置疑的坚决。那声音不大，却如同出鞘前的利刃，虽未真正展露锋芒，但其上流转的寒气已经足以让任何一个听到它的人明白——这不是商量，不是建议，而是一个必须被无条件执行的、来自更高级别存在的最直接的命令。他无法预测尤拉出现在此的目的——这个人的行为逻辑从来就不是他所能轻易揣度的。但直觉告诉他，让他身后这三位画风迥异、行为难以预测、在之前的行程中已经无数次用各自匪夷所思的方式证明了他们完全不具备任何基本战斗素养和危机意识的“奇人”贸然暴露在尤拉面前，只会将本就微妙的情势推向不可控的、甚至可能是灾难性的深渊。
他独自一人，如同融入这片古老森林的阴影，脚步轻盈得如同灵猫。他的靴底每一次落地都精准地避开地上的枯枝败叶——那些在这个过分安静的密林中如同地雷般潜伏着的、轻轻一触便会发出刺耳脆响的天然警报器。他谨慎地拨开最后一道如同天然门帘般垂落的、带着湿气的、表面覆满滑腻苔藓的藤蔓，那藤蔓在他指尖无声地滑过，仿佛连它也不愿惊扰这片空地中央那个正在微微仰头凝视着天空的背影。
兰德斯悄然踏入了那片相对开阔的空地。
尤拉就伫立在空地中央，背对着他，微微仰着头，似乎在凝视着头顶那片被繁茂枝桠切割得支离破碎的天空。他依旧穿着那身标志性的、一尘不染的白色长袍——兰德斯甚至怀疑这件衣服是否拥有某种自我清洁的能力，因为在经历了至少数个小时的山林跋涉之后，它依旧洁白得如同刚从衣柜中取出。
他的身姿挺拔，如同被精心雕刻出的大理石柱。即便是在如此微弱的、被层层树冠过滤了无数次之后仅剩的光线下，他那头熔金般的长发也仿佛自带微光，每一根发丝都在流淌着一种与周遭原始环境格格不入的精致与高傲，如同被遗忘在这片野蛮之地的、来自某个更发达文明的神器。
听到身后传来的、几乎微不可闻的脚步声——那脚步声对于任何普通人而言都绝无可能被捕捉，但显然不包括尤拉——他缓缓转过身。那动作从容不迫，没有一丝被惊扰的慌乱，也没有一丝刻意为之的缓慢。那只是纯粹的、绝对的、属于他自己的节奏。那张俊美的脸上，是兰德斯再熟悉不过的表情——一种仿佛对万事万物都带着些许漫不经心的慵懒，仿佛眼前的一切，无论是这片被诅咒的密林，还是站在他面前的兰德斯，都不过是他漫长旅途中偶尔瞥见的、不值得过多停留的风景。然而，在那双竖瞳深处，却蕴含着如同俯瞰众生般的、居高临下的审视。那审视不带任何明显的情绪，却比任何怒目而视都更加令人感到一种来自灵魂深处的、被彻底看透的寒意。
“尤拉？怎么了？”
兰德斯率先开口。他的声音刻意维持着平稳，但尾音处那一丝几乎无法察觉的、如同在紧绷的琴弦上滑过的最微弱的颤动，泄露了他内心那份被强行压制的警惕。他仔细打量着对方——从他那一丝不苟的头发，到他肩部衣料的每一个褶皱，到他自然垂落在身侧的双手，试图从任何细微之处判断其状态。几天前他那记融合了创星之力和混沌源能的终极一击，在尤拉身上留下的那道几乎将他整个人贯穿的恐怖伤口，此刻竟连一道疤痕都看不到。
“你的伤势……已经完全恢复了？”
尤拉淡然地瞥了他一眼。那眼神不像是在看一个曾经与他进行过一场惨烈战斗、最终以微弱的优势击败了他的对手，更像是在评估一件突然出现在意料之外地点的、还算有那么一点意思的物品。物品本身并不重要，但它出现的时机和地点，或许值得花费几秒的时间去考量。
“这么多天过去了，当然已经好了。”
他的回答轻描淡写，仿佛那场惊心动魄、几乎耗尽双方所有的战斗不过是昨日一场微不足道的热身，而那些足以让任何常人死上十次的伤势，不过是晨起洗漱时随手拂去的水珠。
他的目光随即越过兰德斯的肩膀，精准地投向其来时方向那片微微晃动的树丛。那片树丛在他目光落下的瞬间，还极其明显地、如同被吓了一跳般剧烈地抖动了一下。尤拉的嘴角勾起一丝了然且带着玩味的弧度——显然，那三位队友笨拙的隐藏技巧，早在他们刚刚靠近这片空地时，便已被他洞察无遗。
“你这是……在执行任务么？”
他反问道，语气中带着一丝不易察觉的探究，仿佛对兰德斯竟然会与这样三个显而易见的累赘同行这件事，产生了一丝微弱的、连他自己都不太确定其来源的好奇。
兰德斯点了点头，没有试图隐瞒。在尤拉这样的人面前，无谓的谎言只会显得可笑——如同在一面最清澈的镜子前试图遮掩自己脸上的污渍，越是遮掩，反而越是清晰。“嗯，算是吧。”他应道，随即立刻将问题抛回。这是他此刻最迫切需要弄清楚的事情。他紧紧盯着尤拉的眼睛——那双仿佛同时蕴含着熔岩与冰渊的、令人无法长久直视的竖瞳，试图捕捉任何一丝可能与他此次任务目标相关的信息。“你呢？为什么会在这里？”
“伤势虽愈，但沉睡已久的筋骨，总需要些实实在在的活动来彻底唤醒，用你们的话说，大概就是‘恢复性训练’吧。”
尤拉随意地活动了一下手腕，关节处发出几声清脆而有力的噼啪声，如同蓄势待发的弓弦在轻响。那声音在这片过分安静的密林中显得格外清晰，惊起了不远处一棵枯树上一只不知何时落在那里的、浑身漆黑的小鸟。
“在山脚下的时候，”他继续说道，目光投向森林更深处——那片连阳光都无法触及的、如同被永恒黑夜所统治的区域。他眼中那股慵懒被一种锐利的光芒所迅速取代，如同被点燃了的、正在熊熊燃烧的金色火焰，那是顶级猎手终于锁定了值得全力追捕的猎物时才会燃起的、纯粹的、专注到了极致的兴奋与专注，“我感应到这座山里，蛰伏着一股……本质足够强大、甚至能引动我战意的能量波动。”他的嘴角微微上扬，形成一个充满挑战意味的弧度——那其中没有任何对即将到来之战况的担忧，只有纯粹的期待和跃跃欲试，“估计，会是个值得一战的对手，所以就上来看看。”
值得一战的对手？！
这七个字如同惊雷，在兰德斯心中轰然炸响，让他的心脏在那一瞬间猛地收缩了一下。能被眼高于顶、实力深不可测的尤拉如此郑重其事地评价为“值得一战”的存在——他深知这几个字的分量有多重。在尤拉的字典里，“值得一战”是一个极其罕见、极其吝啬的评语。他与尤拉交过手，他深知眼前这个人所拥有的力量有多么令人绝望，多么深不可测。而能够让尤拉说出“值得一战”这四个字的存在，其实力层次，绝对已经远远超出了他最初对这个任务的任何预估。
他原本接取的只是一个普通的调查任务——在冒险者公会那块落满灰尘的旧公告板上，被随手钉在最不起眼角落的、报酬不高不低、难度标注为“需具备一定自保能力”的普通任务。他预想中的麻烦，顶多只是几只因环境异变而狂化的野生异兽，或者某个在任务地点附近游荡的中低阶掠食者。他甚至想过，或许根本没有什么实质性的威胁，这份任务不过是因为几个过度紧张的伐木工人听到了几声夜枭的鸣叫，便以讹传讹变成了“不明异动”。
但现在，尤拉的出现和他口中所感知到的那个“对手”，无疑将任务的风险直接提升了不止一个等级。强烈的危机感促使他立刻追问，语气不由得加快了几分，连带着他那只握着机械阔剑剑柄的手都不自觉地收紧了几分：“那么，前段时间这地方报告的异常动静，是否和你有关？”
“我刚刚才抵达这里，前段时间的事情，能和我有什么关系？”尤拉嗤笑一声。那声笑中充满了对兰德斯这番联想的毫不掩饰的不屑与嘲弄，仿佛对方问了一个极其愚蠢的问题，愚蠢到了连被嘲讽都不够格、只配得到一个嗤笑的程度。“你又在胡思乱想些什么？”他的目光再次轻蔑地扫过兰德斯身后的树丛。这一次，那讥诮的神色几乎毫不掩饰，如同锋利的刀片刮过空气，带着一股毫不留情的、冰冷的锋利。“还有，躲在后面那三个……一看就是废柴的家伙，是你的人？”
仿佛是为了印证尤拉这毫不客气的评价，兰德斯无奈地回头望去，正好目睹了极其“精彩”的一幕：
奥布里似乎试图在尤拉这位气场过于强大的陌生人面前，维持住吟游诗人应有的优雅与风度。他挺直了腰杆，下巴微微上扬，用那只依旧沾着泥浆的手轻轻抚过他那把好不容易捡回来的破琴，准备以某种华丽而优雅的姿态现身。然而他刚迈出第一步，那只穿着破烂尖头皮鞋的脚便被脚下盘根错节的藤蔓毫不留情地绊了个正着。他整个人在那一瞬间猛地向前趔趄了至少三步，双臂如同失控的风车般疯狂地在空中划着圆圈，那把被他视若生命的三弦琴也差点再次脱手飞出，最终以一个极其狼狈的、几乎要直接跪倒在尤拉面前的姿势，勉强稳住了自己。
老哈罗德则依旧用他那慢得如同时间本身都在他身边停滞了的速度，颤巍巍地、一根接一根地拨开着挡在眼前的细小树枝。他似乎完全不受周围这越发紧张的氛围所影响，那张枯老而布满皱纹的脸上依旧挂着那副高深莫测的、仿佛在另一个平行时空中漫步的漠然。
而脾气暴躁的格洛克，早已不耐烦到了极点——让他待在一片到处都是树根和藤蔓的地方，不许发出声音，这简直比让他断食一整天还要难受。他猛地一把推开面前那丛茂密得几乎织成了一面墙的灌木，却没想到那灌木的枝丫不知在此生长了多少年，柔韧得如同被反复浸泡过又晒干了的牛筋。那根被他暴力推开的粗壮枝条，在他松手的那一瞬间，竟“啪”地一声带着一股充满了复仇意味的、凌厉的破空之音，狠狠地反弹了回来，不偏不倚、结结实实地抽打在他那张粗糙的、满是胡茬的、依旧残留着之前那场沼泽泥潭之狼狈痕迹的脸上。他此刻正捂着那瞬间变得如同发酵了的番茄般通红的鼻子，疼得龇牙咧嘴，眼眶里甚至泛起了几滴不知是因为疼痛还是因为屈辱而涌出的泪花。
面对这幅令人扶额的景象，以及尤拉那毫不留情的“废柴”评价——一个他扪心自问也确实找不出任何反驳之词的评价——兰德斯只觉得一阵深深的、如同被抽干了所有力气的、深入骨髓的无力感，从脚底那片湿滑的泥土中缓缓地涌了上来。他嘴角微微抽动了一下，最终只能硬着头皮，带着几分难以言说的尴尬和认命般的语气，缓缓地、一字一顿地回答道：“……暂时，勉强算是一起行动的人吧。”
不过，从尤拉那里得知他所感应到的“对手”就在此地，兰德斯的心脏只觉得猛地一沉。
他现在几乎已经可以确定，那个令尤拉产生兴趣的存在，正是导致林场异动、散发出不祥能量波动的源头，也正是他此行的任务目标。
形势瞬间变得清晰而严峻。独自面对未知的强敌，风险太高；而眼前，就有一个实力强大到足以改变战局的“临时盟友”，尽管这个“盟友”性格恶劣，难以捉摸。
利弊在脑中飞速权衡，几乎没有耗费多少时间，兰德斯便做出了决断。他抬起头，目光直视尤拉那双带着审视意味的碧色眼眸，语气沉稳而清晰地提出建议：“能让伱感兴趣的对手，绝非寻常。目标可能非常棘手，一起行动，如何？”
尤拉闻言，那双总是带着几分慵懒的眉毛极其细微地蹙了一下，几乎难以察觉。一股本能的反感在他心中升起——要与路边那三个明显是累赘的家伙为伍？这简直是对他实力和骄傲的一种玷污。他独来独往惯了，厌恶任何形式的拖累。拒绝的话语几乎就要脱口而出。
然而，就在他准备开口的瞬间，他的目光对上了兰德斯那双眼睛。那里面没有怯懦，没有犹豫，只有一种他曾亲身体验过的、在绝境中也不曾动摇的极致坚定，以及一种基于理性判断的沉稳。
就是这个家伙，在众目睽睽之下，以弱胜强，真正地面对面击败过自己。
那份实力和意志，赢得了尤拉内心深处一丝极其微小的、连他自己都没有意识到的由衷认可。
到了嘴边的、带着讥讽的拒绝，竟然微妙地卡住了。他喉结滚动了一下，最终只是从鼻子里发出一声意味不明的冷哼，算是勉强接受了这个提议，语气带着施舍般的随意：“嗯哼……随你便吧。”
话音未落，他似乎多一秒钟都不想浪费在这无谓的交谈上，立刻转身，不再看兰德斯一眼，迈开步伐，朝着他感知中那股强大能量波动的方向，迅速前行。
尤拉的速度快得惊人。他在茂密得几乎无处下脚的林间穿梭，身形飘忽如同没有实体的幽灵。盘错的树根、垂落的藤蔓、湿滑的苔藓……这些对常人而言是巨大障碍的地形，对他仿佛完全不存在。他总是能以一种近乎本能的方式，找到最简洁、最高效的路径，脚尖在裸露的岩石或虬结的根须上轻轻一踩，身形便已掠出数米，动作流畅而优雅，带着一种力量与速度的美感。
兰德斯不敢怠慢，深吸一口气，体内能脉加速运行，能量虽未完全外显形成实体护甲，但已悄然强化了他的肌肉、骨骼和神经反应。他集中精神，将速度提升到目前的极限，勉强能够跟上尤拉那如同鬼魅般的背影，不至于被立刻甩开。
但他那三位临时队友的处境，就堪称灾难了。
“等、等等我们啊！兰德斯先生！尤拉大人！” 奥布里上气不接下气地喊着，他那身华丽的吟游诗人服饰此刻成了累赘，不断被沿途的树枝荆棘勾住，发出“嘶啦嘶啦”的布料哀鸣。
老哈罗德更是步履蹒跚，他拄着那根其貌不扬的手杖，每一步都走得摇摇晃晃，仿佛随时都会散架，浑浊的眼睛里满是茫然，与这快速变换的环境格格不入。
格洛克空有一身肌肉力量，却完全不懂得如何在复杂林地中有效穿行。他只会暴躁地用身体硬撞开路，结果往往是撞得树叶纷飞，土屑四射，自己也被反弹的力道弄得踉踉跄跄，实际速度反而比小心翼翼避开障碍更慢。
眼看着尤拉那白色的身影在前方林木间几个闪烁，就要彻底消失在视野尽头，兰德斯无奈地叹了口气，不得不停下脚步。他不能再耽搁了，否则不仅会跟丢尤拉，也可能错过应对那个“对手”的最佳时机。
他心念一动，后背的能脉悄然流转。三条由小轰能量混合着特殊生物质构成的触须流淌着微弱莹光，如同拥有自主意识的活物般，瞬间自他肩胛骨下方延伸而出。触须灵活地蜿蜒飞出，精准地缠绕在奥布里、哈罗德和格洛克的腰间，如同三条坚固而富有弹性的安全缆绳。
“没时间耽误了，抓紧！” 兰德斯低喝一声，不再给他们抱怨或提问的机会。触须猛地收缩，产生一股强大的拉力，直接将三人从地面上“提”了起来！
“哇啊啊啊——！！” 奥布里和老哈罗德瞬间失重，惊恐的叫声刚出口就被迎面而来的疾风硬生生灌了回去，只能发出“呜呜”的悲鸣，脸色以肉眼可见的速度从涨红变为煞白，又透出缺氧般的青色。
格洛克先是一愣，随即感受到了极大的侮辱。他堂堂“莽屠夫”，何曾被人像拎包裹一样对待？暴怒瞬间淹没了他的理智，他挥舞着粗壮如树干的手臂，奋力挣扎，试图用蛮力崩断那看似柔韧的触须，喉咙里发出野兽般的、含混不清的怒吼。
前方，尤拉似乎察觉到了后方陡然增加的“噪音”和能量波动，他脚步未停，只是微微侧头，用眼角的余光冷淡地瞥了一眼。当他看到兰德斯背后那三条摇曳的发光触须，以及触须末端那三个姿态各异、狼狈不堪的“挂件”时，那双碧眸中清晰地流露出一抹毫不掩饰的嫌弃，以及更深层次的疑惑。那眼神仿佛在无声地质问：“你究竟是哪根筋搭错了，非要带着这三个彻头彻尾的拖油瓶？简直是自寻烦恼！”
兰德斯准确地接收到了他目光中的含义。他无法解释这复杂的任务关系和临时组队的无奈，只能迎着那目光，回以一个充满了极度无奈和些许自嘲的眼神，同时微微摇了摇头，试图传递出“任务所迫，形势比人强，我也很绝望”的复杂信息。
这段被迫加速的追踪之旅，顿时变成了一场状况百出的闹剧。
奥布里死死抱住怀里好不容易捡回来的三弦琴，在一次兰德斯为了避开巨树而做出的急速Z字形转向中，差点被一根横伸出的尖锐树枝整个刮走，吓得他魂飞魄散，发出一声变了调的惊叫。
老哈罗德被这毫无舒适度可言的高速颠簸运输方式折腾得够呛，双眼翻白，脑袋歪向一边，仿佛已经失去了意识，只是在触须的捆绑下才没有掉下去。
而最麻烦的依旧是格洛克，他固执得像头公牛，几次尝试挣扎无果后，竟然真的抽出了腰间那把血迹斑斑的大号剁肉刀，怒吼着就要朝着缠在腰间的触须砍去！兰德斯不得不分出一部分心神，操控另一条空闲的触须如同鞭子般迅捷抽出，“啪”地一声精准地控制住他的手腕，力道巧妙，既停住了剁肉刀，又没让他把自己弄伤，总算避免了这支临时队伍尚未遇敌就先出现“减员”的荒唐局面。
在尤拉那近乎无声却迅捷如风的引领下，众人艰难地穿行过一片光线晦暗、植被纠缠的密林，又越过几处被滑腻苔藓和盘绕藤蔓覆盖的林地。周围的树木逐渐变得稀疏，最终，他们抵达了一处地势稍高的缓坡。
这里与之前幽闭的林地截然不同，视野骤然开阔。坡地上遍布着低矮带刺的灌木丛，以及无数大小不一、棱角分明、表面覆盖着青苔与地衣的乱石，仿佛很久以前曾有过一场山崩。稀薄的日光终于能较为直接地洒落下来，却未能带来多少暖意，反而衬得这片区域有种不自然的死寂。
尤拉猛地停下脚步，如同雕塑般定在原地。
他脸上那惯有的慵懒神色瞬间蒸发，取而代之的是一种全神贯注的凛然。他的眼神变得如同浸透了寒冰的利刃，锐利得仿佛能切开空气，紧紧锁定着坡地的某个方向。他微微侧头，声音压得极低，却带着不容置疑的确定性：“就是这里，我感应到，那股令人兴奋的‘气息’……对方就在附近！”