兰德斯踏着规律而沉实的步伐，鞋底与大理石地面接触时发出清晰却不显突兀的“嗒、嗒”声，在空旷高挑的走廊里激起轻微的回响，仿佛他正在叩问这所古老学院深邃的脉络。
经历了前夜尼尔森庄园那充斥着虚假笑容、暗流涌动乃至刀光剑影的喧嚣，此刻行走在这片他已然熟悉的、秩序井然的学术核心区，一种奇特的疏离感包裹着他。一夜之间，他脚下的大地仿佛裂成了两个迥异的世界：一边是华丽面具下算计与欲望交织的浮华泥潭，另一边则是眼前这条笔直延伸、通往理性、力量与真理源头的、铺满阳光与静谧的道路。
不过，眼前这条路才是他应行之道。
这点兰德斯很确定。
他今天的目标也同样明确而坚定——达德斯副院长办公室。前两次专程造访均未得见，反而在行政区域之外偶然得见了几次。这次他有要事回报，就特意挑选了上午课程相对稀疏的时段，怀着一份略带忐忑的期待。
好歹让我在办公室里找见一次吧……
走廊尽头，那扇厚重、深褐近黑、镶嵌着繁复银质学院徽记与古朴防护符文的实木门扉静静矗立，如同一本合拢的巨书。
兰德斯驻足门前，抬手，用指节不轻不重地叩响了门扉中央那枚雕琢成威严狮首状的黄铜门环。
“笃、笃、笃。”
三声叩响，在寂静中格外清晰。短暂的等待后，门内传来一个略显沙哑、却中气十足的嗓音，穿透厚重的门板，清晰入耳：
“进来，门没锁。”
兰德斯深吸一口气，推门而入。
达德斯副院长的专属办公室，其风格与主人气质浑然一体——空间开阔，却绝无丝毫奢靡之气；陈设看似随意凌乱，细观之下却又自有一套严谨的内在逻辑，每一件物品仿佛都待在它最“自然”的位置上。
两面通顶的深色木质书橱如同沉默的巨人，占据了主要视野，里面密密麻麻、毫无间隙地塞满了书籍。它们形态各异：厚重的皮质精装典籍、线装的古朴卷轴、用金属环扣固定的厚重文件夹、甚至还有以奇异生物皮革鞣制的古老手札……许多书脊上的烫金标题已经斑驳模糊，仿佛诉说着被无数次翻阅的岁月。宽大的实木办公桌宛如一片知识的滩涂，被“潮水”般的物件覆盖——堆叠如山的文件纸张、散落的机械模型零件与齿轮、喝到一半茶水已凉的陶杯、几块色泽奇异仿佛内蕴星光的矿石样本……桌沿一处不起眼的焦黑痕迹，显然是烟斗长久搁置留下的印记。清澈的晨光从侧面高窗毫无保留地倾泻而入，照亮空气中无数细微尘埃的曼妙舞姿，也精准地勾勒出办公桌后那位沉浸于工作的学者身影。
达德斯副院长今日身着一件深棕色、款式颇为古旧的学者长袍，袖口处布料已磨损得有些泛白，却浆洗得十分整洁。闻声，他自一堆摊开的复杂图纸中抬起头，架在鼻梁上的单边眼镜镜片闪过一道反光。他那双惯常锐利如鹰隼的眼睛透过镜片，迅速扫过兰德斯全身，随即，那张总是习惯性紧抿、法令纹深刻、显得不怒自威的脸上，严肃的线条悄然柔和。嘴角微微向上牵起，形成一个真实而松弛的、近乎和蔼的弧度。
“哦，是你啊，兰德斯。”他放下手中那支特制的、笔尖极细的绘图笔，身体向后靠进宽大皮椅的怀抱，椅子发出一声满足般的轻微呻吟，“难得，今天总算没让你白跑一趟。坐吧，孩子。”他随和地指了指办公桌对面那张样式简洁、垫着暗绿色天鹅绒坐垫的扶手椅，椅面上没有堆叠杂物，显然常被用来接待访客。
兰德斯恭敬地颔首致意，依言坐下，脊背挺直，姿态端正而不僵硬。
“看你这副郑重其事的样子，是有什么要紧事？”达德斯副院长从桌角一个略显斑驳的铁盒里，取出他那支磨拭得温润发亮的旧烟斗，习惯性地在指间把玩，并未点燃。他的目光落在兰德斯脸上，带着长者特有的审视，但那份审视之下，清晰流淌着一丝不易察觉的、属于师长的关切。“该不会是决赛临近，心里绷得太紧，来找我这个老头子寻求点虚无的安慰吧？”语气里带着一丝难得的、近乎调侃的轻松。
“不，副院长。”兰德斯调整了一下呼吸，目光坦诚地迎向对方，“是关于昨晚，我受邀前往尼尔森庄园参加酒会时，发生的一些……意料之外的状况。您当时有事提前离场了，或许没有了解到，但我觉得还是有必要向您汇报，也想听听您的见解。”
他坐姿未变，但气息沉凝下来，开始以清晰、客观、条理分明的语言，叙述昨晚的经历。从伊里梅斯携怨寻衅，到露台之上那场精心设计的伏击与反制，从对方护卫诡异的“龟壳藏人”战术到后来令人惊讶的“合体融合”，从伊里梅斯事后的颠倒黑白到堂雨晴冷静犀利的规则拆解，从雷文纳斯子爵基于事实的公正裁定到里希特男爵近乎屈辱的道歉与惩处承诺，最后，则是伊南斯侯爵等本地贵族核心人物随之而来的、态度明确的接触与象征性的赠礼。
兰德斯叙述时，刻意收敛了个人情绪，力求还原事实本身，但对于战斗中的细节观察、对手能力的异常之处、以及贵族圈各方反应的精微差别，都描述得格外仔细。他知道，眼前这位副院长需要的不是戏剧化的故事，而是可供分析研判的准确情报。
达德斯副院长安静地聆听着，手中把玩烟斗的动作不知何时停了下来。他的手指无意识地摩挲着烟斗光滑的木质表面，仿佛在触摸一段凝固的时光。当听到“龟壳藏人”与“合体融合”时，他花白而浓密的眉毛几不可察地向上挑动了一下，镜片后的眼神闪过一丝锐利的光。当堂雨晴点破“暗卫”这一潜规则时，他眼底掠过一抹清晰的赞许与了然。最后，听闻伊南斯侯爵等人后续的举措，他摩挲烟斗的手指彻底停了下来，将烟斗轻轻搁回桌面。
“哦？”达德斯副院长发出一个短促而意味深长的音节，身体微微前倾，双手交叠置于桌面上。“那些平日里眼睛习惯性长在额顶、将血脉谱系和古老礼仪看得比实际能力更重的老派人物，这次的反应……倒是不慢，给出的姿态，也称得上足够体面了。”他微微颔首，脸上浮现出一种混合着意外、审视以及某种“情理之中”的复杂表情，仿佛一件他预测中可能发生、但速度超出预期的事情终于尘埃落定。
“那么，副院长，”兰德斯微微向前倾身，语气里带着年轻人特有的、对于复杂成人世界规则的探求与一丝不确定，“按照他们的方式，这真的可以算作是……‘接纳’我进入他们的圈子了吗？”他确实感受到了氛围的转变，感受到了那些目光中增加的重量与温度，但对于贵族阶层那套精致而隐晦的接纳仪式与象征语言，他的理解终究不如堂雨晴那般通透，更远不及眼前这位在学界与世俗权力场中浸淫数十年的长者深邃。
“接纳？”达德斯副院长闻言，忽然轻声笑了起来，那笑声里包含着洞察世情的了然、一丝淡淡的讽喻，以及更深层次的、对于现实规则的冷静认知，“用‘接纳’这个词，或许会显得过于温情，甚至有些一厢情愿了。更精准的说法，应该是‘承认’与‘投资’。”
他一边说着，一边伸手取过桌面上那个造型古朴、釉色温润、边缘处甚至有一道细小冰裂痕迹的陶制茶壶，又从抽屉里摸索出两只显然不成套、但都洗刷得干干净净的陶杯——一只略大，色泽偏深；一只稍小，带着手拉坯特有的不规则弧度。他动作娴熟而从容地执壶，将清澈微黄、热气袅袅的茶汤注入杯中，一股清冽沁人、带着山野雾气与初春嫩叶气息的茶香立刻在室内弥漫开来，巧妙地中和了书卷与陈旧家具的味道。
“尝尝看，”他将那只较小的陶杯推至兰德斯面前，自己端起较大的那只，先凑近鼻端轻嗅，然后满足地啜饮一小口，眯起眼睛品味片刻，“一位在东境深山老林里折腾古代遗迹的老朋友捎来的茗茶，叫‘雾顶清心’。不是那种贡品级的值钱货色，但胜在气息干净，醒脑宁神的效果颇佳。”
他放下茶杯，目光重新变得清明而睿智，继续先前的话题：“那些习惯于高高在上、讲究排场的家伙里，终究还是有几个脑子清醒、懂得审时度势的。伊南斯那个老家伙，是只成了精的狐狸，嗅觉最是灵敏。他开口定下的调子，往往代表着贵族圈某种心照不宣的共识，下面那些依附于他的人，自然懂得如何跟进。雷文纳斯子爵嘛，性子相对实诚些，至少懂得用看得见、摸得着的实际好处，来表达歉意和释放善意。他们看到了你身上展现出的价值——这价值不仅仅是‘兽豪演武’擂台上那令人瞩目的战斗力，更包括你在突发事件中表现出的冷静判断、迅速有效的应对能力、面对污蔑诋毁时沉稳不乱的定力，以及……”
副院长顿了顿，目光如同精准的解剖刀，似乎要剖开兰德斯表象，直视其内在潜力：“……以及，你所代表的、某种令他们无法忽视的未来可能性。一个出身平凡却天赋卓绝、心智坚定且正在快速成长的年轻强者，其未来可能达到的高度与产生的影响，值得他们提前进行一些‘投资’。”
他也跟着啜了一口茶，温润的液体仿佛也滋润了他的话语，使之更显语重心长：“所以，兰德斯，我的建议是：不妨就以一种‘友好而适度’的姿态，与他们保持这种关系。不必刻意逢迎巴结，自降格调；但也无须冷面拒人千里，平白树敌。他们提供的便利，只要是合情合理、于你无害的，大可以坦然受之；他们发出的社交邀请，若你觉得感兴趣，且对场合没有太大抵触，也不妨参与其中，权当增长见闻。”
他身体微微前倾，语气加重了几分，带着明确的教导意味：“多认识一些人，多了解这个庞大社会表层之下那些真实运行的、未必写在明面上的规则，对你未来的道路有百利而无一害。但务必时刻牢记——”
副院长的目光变得格外锐利，一字一句，清晰无比地烙入兰德斯耳中：“你是菲斯塔学院倾力培养的精英学员，是凭借自身的天赋、汗水与一次次的实战表现，真刀真枪闯出名声、赢得尊重的战士。你的立足之本，在于你自身的力量与品格，而非任何人的青睐或施舍。因此，在面对他们时，你无需，也不该，有任何‘低人一等’的心理负担。不卑不亢，方是正理。”
兰德斯双手捧着那杯温热的清茶，指尖传来陶器质朴的触感与茶汤熨帖的温度。茶香袅袅，与副院长这番鞭辟入里、既剖析现实又给予力量的话语交织在一起，如同清泉涤荡，将他心中因骤然涉足陌生领域而泛起的那一丝不安与迷茫，悄然抚平。他望着副院长那双沉淀了无数智慧与阅历的眼睛，郑重地点了点头：
“我明白了，副院长。谢谢您的指点。”
“哪里需要谢什么。”达德斯副院长随意地摆摆手，神情因这壶好茶与眼前子弟虚心受教的态度而显露出难得的松弛与愉悦。他甚至弯下腰，从办公桌下一个不起眼的矮柜里，摸索出一个用素色油纸仔细包裹的小包。解开系绳，里面是几块烤制得色泽金黄、形态不甚规整、却散发着纯粹蜂蜜与烘烤坚果混合香气的手工粗饼干。
“来，配着茶吃，味道更佳。”他将油纸包朝兰德斯的方向推了推，语气里带着一丝不易察觉的自得，“我自己闲时琢磨着烤的，用料实在，味道嘛……应该还行。”
兰德斯有些惊讶，他地取过一块饼干，放入口中。饼干口感扎实，微甜不腻，麦香与坚果的醇厚在齿间化开，与清雅的茶汤形成绝妙的互补。副院长这罕见流露的、近乎家常的随和一面，让他感到一种别样的温暖与亲近。
一时间，办公室内气氛融洽。两人就着清茶与粗饼，又随意聊了片刻。达德斯副院长关切地询问了兰德斯近期修炼的进度，对他在昨晚战斗中临危不乱、迅速解析对手弱点并果断取胜的应变能力，给予了简短却分量十足的肯定：“战斗直觉敏锐，基础扎实，很好。”
随后，像是忽然触动了某根心弦，副院长轻轻叹了口气，目光转向窗外那片被阳光照得一片明亮的学院庭院，眼神变得有些悠远。
“堂雨晴那孩子……这次应对得极为出色。”他的声音里带着毫不掩饰的赞许，以及一丝更深沉的感慨，“深陷局中漩涡，却能瞬间抽离，以近乎冷酷的理智俯瞰全局，直指问题核心与规则命脉。这份远超年龄的冷静、洞察力与对复杂规则的熟稔……实在难得。”他话锋微转，语气里不知为何掺入一丝复杂的叹息。
他摇了摇头，仿佛要甩开某些不快的回忆，眉头微微蹙起：“我本人，其实也极其厌恶那些贵族式的、没完没了的虚伪应酬，还有那些弯弯绕绕、令人心力交瘁的算计博弈……”他的手指无意识地敲击着桌面，仿佛在与某种无形的压力对抗，“但很多时候，为了维持必要的体面，为了履行某些无法推卸的责任，我们又不得不踏入那个圈子，与他们周旋。而她……似乎很早就洞察了这种无奈，并且找到了在其中既遵循规则、又能最大程度保持自我本心与行动力的方式。”
这番话，既是对堂雨晴能力与心性的高度评价，也隐含着对兰德斯未来处世之道的深切期许与指引——如何在复杂的现实夹缝中，既能守护原则，又能有效前行。
话题自然而然地转向了昨晚战斗中那最令兰德斯感到惊奇与警惕的部分。兰德斯放下茶杯，神情变得认真：
“副院长，关于伊里梅斯那两个护卫所使用的融合方式……两个人各自进入融合状态后，竟然还能再次融合为一体，爆发出更强的力量。这种技术，学院有过相关的研究或记载吗？虽然我本能觉得这种方式极不稳定，能量冲突严重，但短时间内的爆发力提升，确实不容小觑。”
达德斯副院长闻言，脸上那抹因闲谈而生的轻松神色瞬间收敛得干干净净。他缓缓放下手中的陶杯，身体坐直，那副单边眼镜后的目光骤然变得锐利如刀，整个人的气质从随和的长者，切换回了那个严谨、乃至苛刻的学术权威。甚至，在他的眼神深处，兰德斯捕捉到了一丝清晰的、毫不掩饰的鄙夷。
“那种东西？”副院长从鼻腔里发出一声短促而冷硬的轻哼，仿佛听到了什么极其肮脏或谬误的词汇。他身体微微前倾，双手按在桌面上，语气变得严肃而沉重：
“如果你所指的，是两个独立个体在各自完成了融合之后，再进行强行叠加、甚至企图融为一体的所谓‘技术’……那么我可以明确告诉你，那根本不是什么值得探究的‘技术’，而是在异兽融合技术发展早期，一些被力量蒙蔽双眼、急功近利、完全罔顾生命伦理与最基本安全准则的癫狂之徒，所搞出来的‘异端’产物！”
他的声音不自觉提高了几分，带着一种痛心疾首的训诫意味：“你试着想象看，如果两个融合者之间可以如此‘随意’地进行二次融合，那按照逻辑推演下去，岂不是四个人、八个人、甚至十几个融合者都可以随意堆叠、拼接在一起？那会是什么？一座由血肉和混乱能量胡乱堆砌而成的、扭曲畸形的肉山吗？这种违背生命基本形态与能量协调规律的想法，本身就是一个荒谬绝伦的笑话！”
副院长的语气越发严厉，每一个字都像是经过千锤百炼的真理，重重敲打在兰德斯心头：
“真正的、稳定的、具备可持续发展潜力的融合之道，其根基在于宿主与融合对象之间必须存在高度的、多维度的‘适格性’！这绝非儿戏，它至少要涵盖：躯体与血脉层面的生物兼容性、能量波动谱系的精确匹配与调和可能、以及精神与灵魂层面能否产生深层共鸣与稳定契合。每一项，都需要经过极其严格、反复的筛选、测试，往往还需要不短的磨合与适应期，方有可能建立起稳定安全的链接。”
“而你所目睹的那种所谓的‘合体再融合’，”副院长伸出一根手指，用力点了点桌面，发出沉闷的响声，“完完全全是在走钢丝，是在用生命和灵魂作为赌注，去挑战造物主设定的基本法则！
“两个已经各自承载了不同性质、不同来源融合因子的个体，他们之间存在着几乎无法逾越的天然屏障——基因序列的不匹配、能量属性的必然冲突、精神波长的相互干扰、灵魂本质的排斥……可能性实在太多了！
“哪怕只有其中一项未能达到近乎苛刻的标准，强行融合所引发的，绝不会是力量的简单叠加，而必然是灾难性的连锁反应：剧烈的躯体排异、狂暴不可控的能量暴走、深层精神污染乃至人格崩解，最严重的后果，将是承载体的彻底崩溃，以及灵魂在剧烈冲突中被撕裂、湮灭，甚至影响到周边环境！”
他直视着兰德斯的眼睛，目光深邃如古井，仿佛要将这至关重要的警示镌刻进他的灵魂深处：
“因此，这种危险而邪恶的‘技术’，早在数十年前就被主流学术界一致批判、彻底摒弃、并列为严禁研究与复现的绝对禁忌！
“”伊里梅斯手下那两个可怜又可悲的家伙，不知是从哪个阴沟角落里找到的残缺法门，或是被某些早已湮灭的恶意传承所诱惑。他们能练成，或许有运气成分，但必然承受了非人的痛苦与代价，其身心恐怕早已千疮百孔。
“这种力量，犹如饮鸩止渴，看似瞬间强大，实则根基虚浮，隐患无穷，绝难持久。你万万不可被其表象所惑，那是一条彻头彻尾通向自我毁灭的歧路、邪路！你的道路，在前方，在光明处，绝不该回望这些深渊之旁的残渣！”
兰德斯屏息凝神，将副院长的每一个字、每一句警示都深深印入脑海。这权威而严厉的剖析，彻底驱散了他心中因那诡异融合方式而产生的一丝好奇与疑虑，取而代之的是清晰的认识与凛然的警惕。那并非值得借鉴的技巧，而是沉沦者绝望的挣扎，是必须引以为戒的反面教材。
又闲聊了一阵学院内外的趣闻，以及万众瞩目的“兽豪演武”决赛，达德斯副院长将杯中最后一点已微凉的茶汤饮尽，神色重新归于平静而郑重。
“好了，你汇报的情况，我基本清楚了。”他双手交握，置于桌上，做出总结，“总的来说，能被本地贵族群体以这种方式初步‘承认’，对你个人发展而言，利大于弊。他们手中确实掌握着许多学院未必具备的独特资源——例如某些隐秘的情报网络、错综复杂的人脉关系、特定稀有材料的稳定获取渠道，甚至是一些流散在贵族世家手中、未曾公开的古老技术典籍或心得手札。”
他略作停顿，补充道，语气更像是一位导师在为弟子规划学习路径：“你不需要，也没必要真的和他们打成一片到称兄道弟的程度。但学会如何识别、接触并合理利用这些外部资源，将其转化为自身成长的助力，是一名强者在攀登道路上必须掌握的、超越单纯战斗技巧的重要能力。”
他想起什么，特意叮嘱：“至于在融合技术这方面，更深入、更系统的理论，尤其是高阶应用的安全性考量与潜在风险管控，我建议你找个合适的时间，再去详细请教一下霍恩海姆教授。他是这个领域当之无愧的权威，比起我这个偏向宏观管控研究的老古板——嗯？你们不是经常这么喊我的吗？——他对前沿理论与技术细节的把握，要精深得多。”
最后，副院长像是忽然记起一件要事，抬手指了指办公室门外的方向：“对了，如果你现在不赶时间，离开行政楼后，不妨再去一趟‘中心实验楼’。帕凡院长今天应该会在那边。他前几日与我碰面时，曾特意提及，有些重要的事情，需要当面与你谈一谈。”
言毕，达德斯副院长站起身来，绕过宽大的办公桌，走到兰德斯面前。他伸出宽厚的手掌，在兰德斯肩头不轻不重地拍了两下。那手掌温暖而有力，传递着坚实的信任与支持。他那张惯常严肃的脸上，此刻绽放出一个真诚的、毫无保留的、充满鼓励与期许的笑容，眼角的些微皱纹也因此舒展开来。
“去吧，孩子。做好你该做的。”他的声音沉稳而充满力量，“最后，预祝你在决赛场上，不仅展现出实力，更能打出属于我们学院应有的智慧、风度与不屈气魄。我们，拭目以待。”
离开庄重肃穆、连空气都仿佛沉淀着知识的学院行政区，兰德斯沿着熟悉的石板路信步而下，周遭的景象与声响逐渐变得鲜活而喧嚣。他穿过一道爬满暗绿色藤蔓的石拱门，仿佛跨过了一道无形的界限，瞬间从静谧的学术圣殿，坠入了热气腾腾的人间烟火。
这里已是兽园镇繁华商业区的边缘地带。
与尼尔森庄园那种每一寸装饰都透着精心算计的浮华精致不同，也与学院区那种秩序井然、理性至上的肃穆氛围迥异，眼前的一切都粗粝、直接、生机勃勃。摊贩的吆喝、顾客的讨价还价、杯盘碰撞的脆响、邻里间粗声大气的谈笑、以及孩童奔跑嬉闹的尖叫。一切似乎都有些凌乱，却洋溢着一种学院和庄园里都稀缺的、蓬蓬勃勃的生命力。
兰德斯的目光掠过几个热气腾腾的摊位，最终定格在一家招牌早已褪成模糊黄褐色、字迹难以辨认的露天烧烤摊前。几套看上去饱经风霜、表面布满划痕和油渍的简易木桌板凳，就随意地摆在店铺门前的空地上。就在其中一张桌子旁，他看到了那两个熟悉的身影。
戴丽和拉格夫显然已经来了好一会儿。拉格夫那庞大的身躯几乎占满了长凳的一侧，面前的粗陶盘子里已经堆起了好几根光溜溜的铁签。他正双手捧着一只烤得表皮金黄酥脆、油脂不断滴落的巨型烤岩蜥后腿，豪迈地啃咬着，腮帮子鼓动，全神贯注，仿佛在进行一项重要的工作。相比之下，戴丽则显得秀气许多。她坐在拉格夫对面，背脊挺直，用指尖捏着细竹签，小口小口地品尝着几串烤得恰到好处的翠玉菇和蜜渍彩椒，面前放着一杯泛着细腻泡沫、色泽鲜艳的混合果饮，杯壁凝结着清凉的水珠。
就在这时，拉格夫恰巧抬起头，油光发亮的嘴角还沾着肉屑，那双铜铃大眼一下子就捕捉到了兰德斯的到来。他立刻挥动起手中那只堪称“凶器”的烤兽腿，洪亮的嗓门瞬间压过了周围的嘈杂：
“嘿！这边！兰德斯！在这儿！”
那粗犷热情的呼喊引得旁边几桌食客纷纷侧目，但拉格夫浑然不觉，或者说根本不在乎，只是咧开嘴，露出一个毫无阴霾的、灿烂无比的笑容。
兰德斯也不由自主地笑了起来，那是一种回到熟悉环境、见到挚友时自然而然的放松。他快步走过去，在戴丽身旁的空位坐下。
“就等你了，”戴丽转过头，清亮的眼睛弯成了月牙，顺手将一张边缘有些卷曲、用炭笔简单写着菜名的简陋菜单推到他面前，语气里带着熟悉的、微妙的调侃，“随便点，今天拉格夫壕气，放话要请你大吃一顿，庆祝你成功‘打入敌人内部’。”她特意在“打入敌人内部”几个字上加了重音，眼底闪烁着灵动而促狭的光芒。
“什么叫打入敌人内部！”拉格夫立刻瓮声瓮气地抗议，暂时放下他的“战利品”，挥舞着油汪汪的手指，“我那是说，咱们兰德斯兄弟有本事！让那些鼻孔朝天的贵族老爷们也不得不低下脑袋，好好瞧瞧！这是给咱们平民长脸的大好事！不该庆祝吗？该！太该了！”他越说越来劲，也不等兰德斯点单，直接扭头冲着正在炭火旁忙碌、系着油腻围裙的老板吼道：“老板！再加三十串厚切犀牛肉！十串爆汁跳羊肋排！那个时鲜野菜拼盘来一大份！对，还有你家的特调杂蔬果汁，冰镇的，来三杯！要大杯！”
中气十足的喊声立刻得到了老板同样响亮的回应：“好嘞！三十串肉、十串腰子、时鲜拼盘、三大杯杂蔬汁！稍等就来！”炉膛里的炭火仿佛都烧得更旺了些，发出噼啪的欢快声响，更加浓郁的烤肉香气伴随着滋滋的油爆声弥漫开来，勾人食欲。
兰德斯心里暖融融的，也不客气，就着菜单又加了两串自己偏爱的烤晶壳虾和一份蜜汁烤碧薯。
在等待食物上桌的间隙，在炭火气息与友人环绕所带来的无比放松的氛围中，他将昨晚在尼尔森庄园的经历，再次娓娓道来。这一次，不同于面对达德斯副院长时的条理清晰与客观克制，他讲述的语言更加鲜活，带上了更多个人的感受与情绪。他描述宴会厅那令人几乎窒息的华丽与虚伪，模仿伊里梅斯那扭曲怨毒的表情和腔调，还原露台战斗中那电光石火间的惊险与对手融合技的诡异，也感慨于贵族们处理冲突时那种高效到近乎冷漠、能够将事件迅速“翻篇”的奇特风格。
戴丽和拉格夫听得全神贯注，表情随着他的讲述而不断变化。拉格夫时而瞪大眼睛，仿佛身临其境看到那些奢华的布置，嘴里发出“啧啧”的惊叹；时而听到伊里梅斯使坏便怒目圆睁，拳头捏得嘎吱响，仿佛恨不得当时自己就在场；听到兰德斯巧妙破局、尤其是堂雨晴冷静拆穿对方时，他又会猛地一拍大腿，震得桌上的杯盘都跳了一下，低声叫好。戴丽则始终保持着更沉静的聆听姿态，但那双会说话的眼睛却泄露了她的心绪：听到伏击时蹙起担忧的眉，听到惊险处屏住呼吸，听到堂雨晴解围时眼中流露出毫不掩饰的钦佩与赞赏，还会若有所思地轻轻点头，低声自语：“原来贵族间的‘暗卫’还有这样的默契规则……”
当兰德斯讲到伊南斯侯爵等人最后的态度转变和那份象征性的赠礼时，拉格夫再也按捺不住，爆发出一阵洪钟般爽朗的大笑，震得旁边桌上一只空杯子都在轻微晃动。他伸出蒲扇般的大手，用力拍在兰德斯的后背上，拍得兰德斯身体都往前倾了一下。
“好！痛快！哈哈哈哈！”拉格夫笑得见牙不见眼，“就得这样！让那帮眼睛长在头顶心、整天把‘血脉’‘体面’挂在嘴边的家伙们好好看清楚，咱们平民里出来的，一样可以是顶天立地的好汉！一样能把他们那些鬼蜮伎俩揍趴下！看他们还敢不敢随便瞧不起人！”他的喜悦是如此直白、坦荡，充满了为朋友由衷的骄傲，不掺杂一丝一毫的嫉妒或复杂心绪。
戴丽也为兰德斯感到高兴，清秀的脸上绽放出明媚的笑容，但笑意之下，仍有一丝细腻的忧虑如同水底暗纹般悄然浮现。她等拉格夫笑完，才轻声开口，声音清晰而冷静：“他们现在看重你，主动示好，归根结底是因为你展现出了足够让他们重视的实力和潜力。这当然是好事，也是你应得的。”她顿了顿，目光中带着朋友间真诚的关切，“但是兰德斯，就像伊里梅斯这件事所显示的，明枪易躲，暗箭难防。贵族圈子里的人情世故、利益纠葛远比我们想象的复杂。今天他们对你和颜悦色，可能只是因为你有用，或者暂时没有冲突；明天如果利益所在，或许……你还是要多加小心，多留个心眼才好。”
她的担忧如此具体而实际，充满了对朋友处境的深思熟虑。兰德斯能清晰地感受到这份关切背后沉甸甸的情谊。他转过头，迎上戴丽的目光，脸上的笑容变得温和而坚定。
“放心，戴丽，你说的这些，我都记在心里了。”他认真地点头，“堂雨晴学姐和达德斯副院长也提醒过我类似的话。我明白他们的‘认可’建立在什么基础上，不会天真地把他们当成可以推心置腹的伙伴。该有的警惕和分寸，我不会忘。”他顿了顿，眼中闪过一抹经历多次生死考验后淬炼出的锐利自信，“至于伊里梅斯那种上不得台面的小动作……”他嘴角微扬，“你回想一下，我们之前一起出过的那些任务，在废弃林场，在旧矿区，在那些地底遗迹里，遭遇的偷袭、陷阱、诡计难道还少吗？哪一次真的让我们吃了大亏？真正的战场，有时候和擂台也一样，实力、警惕心和临场反应，才是最值得依靠的东西。”
拉格夫这时已经灌下了一大口冰爽的杂蔬果汁，畅快地“哈”了一声，用粗壮的手背抹了抹嘴，接口道，语气里满是不屑：“戴丽你就是想太多！伊里梅斯那种货色，典型的欺软怕硬，这次撞到铁板，被他老子当众甩耳光拖回去，里子面子丢得精光，不关他个一年半载出来见人？我看他至少能消停到咱们毕业！烂泥就是烂泥，就算以后还不死心想扑腾，怕什么？兰德斯能揍翻他第一次，就能揍翻他第二次、第三次！来一次揍一次，揍到他长记性为止！”他的话粗糙却充满力量，是一种毫无保留的信任和支持，仿佛兰德斯的胜利就是他自己的胜利。
话题渐渐从昨晚的惊心动魄转向了轻松的日常。他们聊起最近训练中的趣事，吐槽某位教官的严苛，分享镇上听来的新奇传闻，当然，也满怀期待地谈论着即将到来的“兽豪演武”决赛。拉格夫已经开始兴奋地预测兰德斯会用什么酷炫的招式碾压对手，戴丽则更关心比赛策略和对手的情报分析。没有恭维，没有客套，只有朋友间最坦率的交流和最真诚的鼓劲。在这嘈杂却温暖的市井一角，在食物香气与欢声笑语的包裹中，兰德斯感到昨夜沾染的那身属于另一个世界的、冰冷而复杂的尘埃，正被这质朴却滚烫的友情一点点冲刷、涤荡干净。紧绷的神经彻底松弛下来，取而代之的是一种由内而外的踏实与温暖。
烤串渐尽，果汁见底。三人靠着有些硌人的木质椅背，姿态放松，享受着午后逐渐西斜却依旧温暖的阳光，任由饱食后的慵懒惬意在四肢百骸蔓延。这一刻，没有需要警惕的敌人，没有需要揣摩的规则，只有共享宁静时光的挚友。
分别的时刻终究到来。戴丽率先站起身，走到兰德斯面前，抬起头，认真地看着他的眼睛。夕阳的余晖给她清丽的脸庞镀上了一层柔和的金边，也让她的眼神显得格外清澈而郑重。
“兰德斯，”她的声音很轻，却字字清晰，带着一种不容置疑的信任，“决赛，好好打。不要有负担，也不要管别人怎么说。只要像一直以来那样，发挥出你全部的本事和意志，就够了。”她微微一笑，笑容里有鼓励，更有一种深切的笃定，“我们，都相信你。”
拉格夫也站了起来，像座小山般挪到兰德斯身边。他没有多说什么，只是伸出拳头，用力地、结结实实地捶了一下自己厚实的胸膛，发出“咚”的一声闷响。然后，他咧开嘴，露出雪白的牙齿，那个笑容充满了蛮横的自信与毫无保留的力挺。
“兄弟！”他的声音如同闷雷，却透着滚烫的热度，“拿下那个冠军！让全场都大喊你的名字！到时候，咱们再找地方，好好庆祝！我请客，保证比今天这顿更硬、更好！”他的承诺简单直接，却比任何华丽的言辞都更有分量。
兰德斯看着眼前两位挚友——细心敏锐的戴丽，豪迈仗义的拉格夫——一股汹涌的热流毫无阻碍地冲垮了心防，瞬间盈满胸腔，让他的喉咙都有些发哽。他什么多余的话也没说，只是深深吸了一口气，然后，迎着他们的目光，重重地、坚定无比地点了点头。
“嗯！”他的声音不高，却蕴含着千钧之力，“一定！”