“地狱火”缓缓驶入黎明之城那巨大而森严的城门，将外界的荒芜与混乱暂时隔绝。城内是另一番景象——虽然依旧能看到末日的痕迹，但街道相对整洁，有着基础的公共照明和交通指示，行人虽然面带疲惫，却多了一份在秩序下的“正常”。高耸的合金建筑与修补过的旧时代楼宇混杂，空气中弥漫着机油、消毒水和一种淡淡的、来自城市能量核心的嗡鸣声。
然而，陈默五人的心情并未因此而放松。入城时的小小风波提醒着他们，这座看似有序的巨城，其规则远比荒野更加复杂和冰冷。他们按照入城时获得的临时指引，将“地狱火”停放在指定的“外来重型车辆停放区”，这里停靠着各式各样奇形怪状的改装车辆，但像“地狱火”这般狰狞且科技感十足的，依旧鹤立鸡群，引来不少窥探的目光。
找了一家看起来还算干净、位于中环区域的旅馆安顿下来后，陈默立刻开始行动。他深知时间紧迫，姐姐的处境像一块巨石压在他心头。
他首先需要情报，关于生命科学部，关于“永恒之水”项目，关于那场语焉不详的“实验爆炸”。
旅馆房间内，陈默将小队成员召集起来。
“我们分头行动。小刀，你去黑市或者情报贩子聚集的地方，打听生命科学部最近的所有消息，尤其是关于陈雪博士和‘永恒之水’项目的，任何细节都不要放过。”
小刀点了点头，身影如同融入阴影般消失。
“王鹏，赵铁，你们去注册一个临时的佣兵或探险者身份，融入本地的冒险者圈子，打听常规的城内外消息，特别是关于各大势力的动向和近期大事。”
“明白。”王鹏和赵铁领命而去。
“雷毅，你留守，负责看管‘地狱火’和我们的主要物资，同时利用车上的设备，尝试接入城市的低级公共网络，收集一切能收集到的公开信息。”
“交给我。”雷毅拍了拍胸脯。
安排妥当，陈默自己则走出了旅馆。他没有明确的目标，只是沿着街道漫无目的地行走，观察着这座城市的脉搏，同时意识分出一部分，密切关注着【诡异收容所】的解析进度。
寂静规则碎片（0.9%停滞）、雷霆符文皮层（26%缓慢）、扭曲虚空藤核心（0.3%），进展依旧缓慢得令人心急。但他能感觉到，对雷霆能量的理解正在一点点加深，或许很快就能尝试进行一次真正的雷电附魔。
行走间，他路过一个大型的公告屏幕，上面正滚动播放着生命科学部的招募信息，与他入城时看到的一致。高薪，紧急，要求精神力特长或能量操控……这更让他确信，项目遇到了麻烦，急需外部力量介入。
是机会，也是陷阱。
陈默眼神闪烁，一个初步的计划开始在他脑海中成形——或许，他可以尝试以“应聘者”的身份，接近生命科学部？
但这个计划风险极高，需要更周密的准备和更确切的内幕情报。他按捺下冲动，继续观察。
在一家贩卖旧时代书籍和杂物的店铺前，他停下了脚步。店铺老板是个戴着厚厚眼镜的老头，正埋头修理一个老旧的收音机。陈默走进店内，目光扫过落满灰尘的书架，最终停留在一本名为《黎明之城编年史（血月后五十年）》的厚皮书上。
他买下了这本书，又随意挑选了几本关于城内势力介绍和地理志的册子。付钱时，他状似无意地向老板问道：“老板，听说生命科学部前段时间不太平？好像出了什么事？”
老头抬起头，透过厚厚的镜片瞥了陈默一眼，又低下头继续摆弄收音机，含糊道：“上面的事，我们这些小老百姓哪知道……不过戒严倒是真的，进出都查得严。”
没有得到更多信息，陈默也不失望，拿着书离开了。
回到旅馆房间，他仔细翻阅着那本编年史和势力介绍，结合雷毅从公共网络上搜集到的零碎信息，对黎明之城有了更清晰的认知。
这座城市实行议会制，由军方、商会联盟、科技工会等几大势力共同把持。生命科学部隶属于科技工会，但因其研究的特殊性和重要性，拥有极高的自主权，甚至能一定程度上影响议会决策。“永恒之水”项目更是被列为最高机密之一。
时间在等待和情报收集中流逝。傍晚时分，小刀第一个回来，他带回了从黑市渠道获得的消息。
“消息很杂乱，但有几个点可以确认。”小刀压低声音，“生命科学部大约在半个月前确实发生过一次严重的能量泄漏事故，位置就在‘永恒之水’项目组所在的b7区。官方说法是设备老化，但有小道消息称，是实验体失控，造成了研究员伤亡。伤亡名单被严格封锁，无法确认陈雪博士是否在其中。”
“另外，项目组最近确实在疯狂招募拥有特殊能力的人，尤其是精神感应和能量净化方面的，条件开得极高，但据说……进去的人，很多都没再出来，或者出来后就变得沉默寡言，像是被洗脑了一样。”
实验体失控？伤亡名单封锁？进去的人出问题？
每一个信息都让陈默的心往下沉一分。
不久后，王鹏和赵铁也回来了。他们通过注册成为临时探险者，混进了一个酒馆，听到了一些冒险者之间的闲聊。
“听说城外东边戈壁滩那片，最近能量波动有点异常，有几个想去捡漏的小队都莫名其妙失踪了。”
“不会是又出现什么新的变异兽王了吧？”
“谁知道呢，反正那片地方邪门得很，以前就有‘鬼打墙’的传说……”
戈壁滩能量异常？陈默心中一动，立刻想到了他们发现的那个露天鬼晶矿脉！难道是矿脉的能量开始外泄，引来了注意？或者……矿脉本身，存在着某种他们之前未曾察觉的“守护者”？
这个念头让他坐不住了。那个矿脉是他重要的后备资源，绝不能有失！而且，如果矿脉的异常引来了黎明之城官方的注意，后果不堪设想！
他必须立刻去确认情况！
“计划有变。”陈默站起身，眼神锐利，“王鹏，赵铁，小刀，雷毅，我们立刻出城，回戈壁滩那个坐标点！”
“现在？天快黑了！”王鹏一愣。
“就是因为天快黑了，能量波动可能更明显，也更容易看清到底是什么东西在作祟！”陈默沉声道，“而且，我们必须赶在更多人注意到那里之前！”
没有犹豫，五人迅速集结，再次登上“地狱火”，凭借着临时通行证，在夜幕降临前驶出了黎明之城，朝着那片隐藏着巨大财富与未知危险的戈壁滩，疾驰而去。
夜色下的戈壁比白天更加荒凉和危险。“地狱火”关闭了大部分灯光，只依靠强化夜视系统和生命感知阵列，如同暗夜中的猎手，悄无声息地接近了之前标记的坐标点。
距离坐标点还有数公里时，小刀就发出了预警：“前方能量反应异常强烈！有高能生命体信号！等级……至少b+！不止一个！它们似乎在……巡逻？”
巡逻？陈默心中一凛，立刻让“地狱火”停下，众人下车，借助地形掩护，徒步向前摸去。
爬上一处沙丘，眼前的景象让所有人都倒吸了一口冷气！
只见在清冷的月光和血月妖异的光芒共同照耀下，之前那片看似平平无奇的戈壁滩中央，赫然矗立着三尊高达五米、完全由暗褐色岩石构成的巨大傀儡！
这些岩石傀儡造型古朴而狰狞，身躯上铭刻着模糊的古老符文，双眼位置镶嵌着散发着幽光的鬼晶！它们迈着沉重而规律的步伐，围绕着某个中心点，缓慢而不知疲倦地行走着，形成一个无形的警戒圈。它们每一步落下，地面都微微震颤，散发出强烈的土系能量波动和一种古老的守护意志。
而在它们巡逻的中心区域，地面的岩层裂开了一道缝隙，精纯的幽紫色光芒从裂缝中透出，正是那鬼晶矿脉的能量泄露！
【感知：岩石巨傀（b+级元素造物）】
【特性：物理防御极高，土系能量抗性极强，力量巨大，感知范围有限，对闯入其守护领域的生命体发动不死不休的攻击。弱点：移动缓慢，能量核心位于胸腔内部。】
矿脉守护者！而且是三尊b+级的岩石巨傀！
怪不得这片矿脉一直未被发现！任何靠近的活物，恐怕都被这些不知疲倦的石头守卫砸成了肉泥！
“这下麻烦了……”王鹏看着那三尊庞然大物，咧了咧嘴，“这玩意儿，看起来比狼王还硬！”
陈默眼神凝重，大脑飞速运转。硬拼？三尊b+级，防御极高，就算能赢，“地狱火”恐怕也要付出惨重代价，而且动静太大，很可能引来黎明之城的注意。
必须智取！
他的目光扫过那些岩石巨傀缓慢而规律的步伐，以及它们胸腔内那隐约可见的、作为能量源的鬼晶核心。
或许……可以利用它们的规则？比如，声东击西？或者，想办法让它们“自己”打开胸腔的能量核心？
他的目光，再次投向了系统商城，以及【诡异收容所】内那缓慢解析着的、来自扭曲虚空藤的……空间之力。
一个大胆的计划，开始在他脑海中迅速勾勒。要拿下这个矿脉，看来必须先解决掉这三尊麻烦的石头守卫。