无垠的绿毯铺向天际，与湛蓝如洗的天空在远处相接，风吹草低，可见成群的牛羊如珍珠般散落。云妮儿勒马驻足，深深吸了一口带着青草与泥土芬芳的空气，心胸为之一阔。
她此行，本是崇烨应新帝登基后欲加强与周边部族联系的国策，随同使团前来，也把云妮儿带上了，云妮儿也刚好意在探寻草原饮食之秘，尤其是那传说中的“羊乳雕花”——一种据说能以新鲜羊乳在特定温度下瞬间凝固定型，形成繁复精美花纹的古老技艺，此技近乎失传，若能习得，融入点心制作，会很有意思。
使团受到了部落首领的热情接待，盛大的欢迎宴席上，烤全羊香气四溢，马奶酒醇厚醉人。然而，酒过三巡，气氛却微妙起来。一位身形魁梧、面色倨傲的部落长老，斜睨着使团众人，最后将目光落在云妮儿身上，说道：
“尊使远来，我部自是欢迎。只是，听闻天朝物华天宝，能人辈出，尤其这位云娘子，更是名动南北的庖厨高手。”他话语一顿，带着明显的挑衅，“我部有一道祖传的‘羊乳雕花’，乃待客最高礼遇，可惜技法繁琐，已多年未曾现世。不知云娘子，可敢一试，让我等草原儿女，也开开眼界？”
此言一出，宴席顿时安静下来。众人都明白，这看似客客气气的言语里，藏着明明白白的挑衅，且不容拒绝，但这不是寻常的比试，而是关乎国使团颜面的较量，若做不出，或做得不好，便折了使团的威风。
云妮儿心中凛然，却依旧从容。她起身，对着首领和长老微微一礼：“小女子才疏学浅，不敢妄称高手，但既是贵族祖传技艺，心向往之，愿尽力一试，还请赐教所需器具与基本要诀。”
那长老眼中闪过一丝讶异，似乎没料到她会如此镇定应下。他命人取来专用的铜釜、搅拌用的特定木杖，以及几桶刚刚挤出的、温热的新鲜羊乳，关于细节的做法简单带过，显然并未打算倾囊相授。
挑战，开始了。
接下来的两日，云妮儿几乎不眠不休，将自己关在临时搭建的帐篷厨房里。她反复试验着温度，观察着羊乳在不同状态下的细微变化，揣摩着那“瞬间定型”的时机。崇烨默不作声地守在外面，为她挡去一切不必要的打扰，只在深夜派人送去热水与食物。
这日深夜，云妮儿似乎摸到了一些门道，羊乳差不多快初具花纹雏形了，一股刺鼻的火油味骤然传来，紧接着，存放羊乳的帐篷一角猛地窜起烈焰！火借风势，瞬间蔓延！
“走水了！”外面响起惊呼。
云妮儿第一个反应便是冲向那几桶珍贵的羊乳和记录着心得的记录！那是她两日不眠不休的心血，更是云妮儿此行的主要目的。
“云妮儿！出来！”崇烨的吼声在火光外响起，带着前所未有的惊怒。
但她已然冲了进去，试图抢救那些东西。火舌舔舐着帐篷布幔，浓烟滚滚，灼热的气浪扑面而来。就在她抱起一个铜釜的瞬间，一根燃烧的帐杆带着火星朝她当头砸落！
一道身影如闪电般扑入，崇烨一把将她推开，那燃烧的帐杆重重砸在他的背上！他闷哼一声，护着她踉跄冲出火海，背后衣衫焦黑，皮肉灼伤，传来刺鼻的气味。
“你怎么样？”云妮儿被他护在怀里，惊魂未定，看到他背后的伤，声音都在发颤。
“无妨！”崇烨咬牙，脸色因疼痛而发白，却依旧将她牢牢护住，目光扫视着混乱的现场，“这火起得蹊跷！”
纵火之人显然是有备而来，火势虽被迅速扑灭，但云妮儿大部分的试验品和记录已付之一炬，连那几桶羊乳也未能幸免。
部落首领闻讯赶来，面色铁青，下令严查，部落长老更是冷言冷语，怀疑是云妮儿技不如人，才引来天火。
夜深人静，崇烨背上的伤经随行医官上完药，趴在毡毯上。
“对不起，连累了你……”她低声道。
崇烨却侧过头，看着她写满自责的脸，忽然露出无可奈何又释然的笑意：“果然……还是拦不住你。”那笑容里，没有责怪，只有一种“早知如此”的纵容。
“东西烧了，可以再找，法子没了，可以再想，只要你人无事，便不算输。”
他强撑着坐起身：“我记得，那长老提过，于西北方向三十里外的那片极为茂盛的草原，由特定白羊所产的初乳，方有最佳效果。明日我们去找！”
云妮儿震惊地看着他：“你的伤……”
“死不了。”他打断她，“若就此放弃，你可甘心？你想做的事，我陪你。”
第二日黄昏，不顾医官和使团其他人的劝阻，崇烨与云妮儿共乘一骑，朝着西北方向的草原出发。崇烨将云妮儿圈在身前，用自己的胸膛为她挡住晚风，背后的伤在颠簸中阵阵作痛，他却甘之如饴。
夜色渐浓，一轮巨大的、银盘似的圆月升上墨蓝的天幕，清辉遍洒，将无垠的草原照得如同白昼。高高的草在月色下起伏，如同银色海浪，果然有几只毛色雪白又肥润的白羊在低头吃草。
他们二人在远处下马，等待时机。等待是漫长的，夜露寒重，崇烨将外袍脱下，披在云妮儿身上。两人并肩坐在沙丘上，望着天际那轮明月，四周万籁俱寂，只有风拂过草的悉悉索索的细微声响，以及彼此清晰可闻的呼吸与心跳。
“崇烨，”云妮儿忽然轻声开口，打破了沉默，“等此间事了，新帝的皇商司若设立，我想……将‘南北炊烟’的分店开到西域来。”
崇烨侧头看她，月光在她脸上镀上一层柔和的银边，她的眼睛比天上的星辰还要亮，他心中一动，仿佛某种期待已久的答案终于浮现。
“正好，”他接口，声音在寂静的月夜里显得格外清晰，“新帝欲设皇商司，整顿商道，稽查不法。我想请旨，主管西域及漠南商道稽查事务。”
他没有问她为何突然想做西域的生意，她也没有问他为何偏偏选择这艰苦的边陲之地。有些话，无需挑明，彼此心意，已在月下交汇，了然于胸。
就在这时，一只母羊发出了轻微的响动。云妮儿立刻起身，小心翼翼地靠近，用早已准备好的奶壶，接取了那带着月华清辉的、珍贵的初乳。
捧着那微温的羊乳，云妮儿眼眶微热。她回头，看向依旧坐在草原、正凝视着她的崇烨，月光勾勒出他挺拔的身影，如山岳般。
她走回他身边，将奶壶小心放在马背上，然后在他身旁坐下，轻轻将头靠在了他肩膀上。
崇烨身体微微一僵，随即缓缓放松下来，伸出手，小心翼翼地揽住了她的肩。
两人再无言语，只是依偎在这塞北的月夜之下，草为席，苍穹为盖。
就这样，云妮儿凭借前两日的记忆将“羊乳雕花”几乎完全复刻出来，部落首领和长老无不啧啧称奇，这里的人虽桀骜，但对有才能之人尤为敬重，整个使团也面上有光，无论是云妮儿还是整个使团此行的目的都圆满地达成。