曹操的死讯在一个月后才由南中密探辗转传至洛阳。
当那份沾着雨林潮气的密报呈上御案时，蔡琰正与诸葛亮商议秋闱细则。
“终于……”蔡琰放下密报，望向南方窗外的秋空，语气复杂，
“一代枭雄，竟客死蛮荒。”
诸葛亮接过密报细阅，沉吟道：
“曹丕率残部隐入雨林，其志恐非甘于蛰伏。
陛下，需加强交州、南中边防。”
“朕知道。”
蔡琰转身走向悬挂的巨幅舆图，
“但眼下更急的，是北边。”
她的手指点向幽并二州：
“范阳卢氏、太原王氏接到诏令已二十日，至今未有回应。他们在等什么？”
“等一个契机。”
诸葛亮羽扇轻摇，
“等朝廷显出半分软弱，等北方其他世家跟进。
陛下，臣建议先发制人。”
“如何制？”
“三道诏令既下，当有雷霆手段护之。”
诸葛亮眼中闪过锐光，
“请陛下任赵云为北境都督，总揽幽、并、冀三州军政，许先斩后奏之权。
同时，调张辽部三万精锐北上，屯于常山，威慑太原。”
蔡琰凝视地图片刻，点头：
“准。
但告诉子龙和张辽，能不战则不战。
朕要的是新政推行，不是尸山血海。”
“臣明白。”
诏令即日发出。
然而就在赵云持节出洛阳的第三天，幽州急报飞驰入京——范阳卢氏反了。
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九月初三，范阳城下。
卢毓站在城头，望着城外黑压压的朝廷大军，心中五味杂陈。
他身后是三千卢氏私兵和临时招募的五千乡勇，城墙下聚集着从各地赶来“勤王”的世家部曲——太原王氏、博陵崔氏、清河张氏……大大小小二十七家的旗帜在秋风中猎猎作响。
“卢公！”
王氏族长王凌登上城楼，须发皆张，
“朝廷要断我等根基，我等唯有死战！
只要坚守三月，天下世家必群起响应！”
卢毓苦笑：
“响应？
冀州崔氏覆灭时，可有人响应？
朝廷大军压境时，可有人来援？”
“此一时彼一时！”
王凌压低声音，
“我已联络乌桓首领楼班，许以重利，邀其南下。
届时内外夹击，赵云必退！”
“引外族？”
卢毓变色，“此乃叛国！”
“国？”
王凌冷笑，
“蔡琰一介女流篡位，也配称国？
她所立之大魏，不过伪朝！
我等乃汉室忠臣，清君侧，正朝纲，何叛之有？”
卢毓望向城外。
远处“赵”字大旗下，那位白袍将军正从容布阵，数万精锐秩序井然。
他想起父亲卢植临终前的叮嘱：
“我卢氏世代忠良，但忠的是社稷百姓，非一家一姓……”
“报——！”
探马飞奔上城，“朝廷使者到！”
众人望去，只见一骑白马自军阵中出，直抵城下百步。
马上骑士高举节杖：
“陛下有诏！卢毓接旨！”
城头箭矢齐指。
那使者毫无惧色，朗声道：
“陛下知卢公乃卢植公之后，必不愿见范阳生灵涂炭。
特旨：
开城归顺，只诛首恶王凌，卢氏子弟可免死。
限一个时辰答复！”
王凌大怒：
“放箭！”
“住手！”
卢毓厉声喝止。
他望着那面“赵”字大旗，又看看城头各怀心思的“盟友”，心中已有了决断。
一个时辰后，范阳城门缓缓打开。
卢毓白衣出城，自缚于赵云马前：
“罪臣卢毓，愿降。
只求将军信守承诺，不伤范阳百姓。”
赵云下马，亲自解其束缚：
“卢公深明大义，陛下必有厚待。”
当夜，范阳城中发生激战。
王凌率死士欲突围北逃，被张辽部截杀于城外三十里。
二十七家联军顷刻瓦解，大小族长纷纷自缚请罪。
北境叛乱，十日即平。
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消息传回洛阳时，蔡琰正在格物院观看新式辕犁的演示。
宽阔的校场上，三头牛拉着改良后的曲辕犁，在硬土中犁出深而整齐的沟壑，速度比旧式直辕犁快了近倍。
围观的农夫发出阵阵惊叹。
“好！”
蔡琰抚掌，
“此犁可省人力一半，增深耕三寸。
传旨：
赏发明者工匠马钧金百两，赐‘巧匠’爵位。
命工部即日开模，先造三千具分发司隶各郡。”
马钧激动跪拜，这个口吃的工匠从未想过，自己竟能因手艺得爵。
“陛下，”
陪同的诸葛亮道，
“北境捷报到了。
范阳已平，卢毓自缚请罪，王凌伏诛。
二十七家豪强尽数归顺，清丈田亩之事再无阻碍。”
蔡琰脸上并无喜色：
“死了多少人？”
“阵亡八百三十七，伤两千余。
百姓未有波及。”
“还是死了人……”
蔡琰轻叹，
“传旨：
阵亡将士厚恤，其子弟优先录入太学。
卢毓……押解回京，朕亲自审理。”
“陛下仁德。”
“不是仁德。”
蔡琰摇头，
“是必须让天下人知道，对抗朝廷没有出路，但及时回头尚有生机。”
她转身走向另一处工坊，那里传来织机的咔哒声。
数十架新式水力纺车在流水带动下飞转，一名女工可同时照看三架，纺纱效率提升五倍。
主持女红司的女官黄月英正在记录数据，见蔡琰到来，忙要行礼。
“免礼。”
蔡琰扶住她，
“月英，这纺车可能推广？”
“回陛下，已在洛阳三处工坊试用，女工皆称善。只是……”
黄月英犹豫，
“有些人家不愿女子外出做工。”
“不急。”
蔡琰微笑，
“等她们看到做工的女子能挣回粮食绢帛，自会改变。
传旨：
凡女子工坊，免赋三年。
所产绢帛，由朝廷统一收购。”
离开格物院时，夕阳已西斜。
马车行经新设的明法堂，蔡琰令停车。
堂前广场上聚集了数百百姓，正在旁听一桩田产纠纷的审理。
高坐堂上的不是官员，而是从太学选拔的学子——这是蔡琰的新规：
明法堂审案官每旬轮换，由通过律法考试的太学生担任，以察民间疾苦，练实务之才。
今日主审的是个寒门学子，正一丝不苟地对照田契、询问证人。
原被告双方——一个地主和一个佃户——在堂下陈述。
百姓窃窃私语，但无人敢扰乱堂序。
“陛下，”
随行的荀彧低声道，
“此法虽好，然学子年轻，恐被豪强欺瞒。”
“所以每案皆有御史旁听监督。”
蔡琰望着堂内，
“况且，你以为那些豪强就干净？
他们那些田契，多少是伪造的？
多少是强夺的？
在众目睽睽之下，谎言最难维持。”
她放下车帘：
“回宫吧。秋闱在即，朕要看看，这新政之下，能选出怎样的人才。”
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十月初，秋闱开场。
与往年不同，今科考场外除了儒衫士子，多了不少布衣打扮的考生——那是各地通过“实务荐举”获得资格的寒门子弟。
更有数名女子手持特制准考证，在众人惊异目光中步入专设的“女子考棚”。
考题公布时，全场哗然。
第一题：
今有黄河于濮阳决口，淹三县，当如何治？
第二题：
并州地广人稀，如何移民实边而不扰民？
第三题：
若你为县令，豪强隐匿田产、胁迫佃户，当如何处置？
没有经义，没有诗赋，全是实实在在的政务。
考场内，有人奋笔疾书，有人愁眉苦脸，有人掷笔长叹。
三日考毕，试卷密封送入宫中。
蔡琰亲自主持阅卷，诸葛亮、荀彧、徐庶等重臣协同。
“陛下看这份。”
诸葛亮递过一份考卷，
“此人提出的治河三策：
疏浚故道、筑分流渠、植柳固堤，颇有见地。”
蔡琰细阅，点头：
“此人是谁？”
“河东寒士，裴潜。”
“取为甲等。”
蔡琰又翻开一份，
“这份移民策也不错——‘以工代赈，先修道路城池；
授田免税，后劝百姓安居’。务实。”
“此乃南阳邓艾，口吃而才高。”
“邓艾……”
蔡琰想起这是徐庶举荐之人，
“取为甲等。
传旨：甲等前十名，明日入宫，朕亲自面试。”
“那女子考卷……”
荀彧迟疑地呈上几份。
蔡琰接过。
女子考题稍有不同，偏重教化、纺织、医药等事。
但其中一份令她眼前一亮——那考生不仅详述了如何推广新式纺车，更提出了“设女医官，专治妇孺之疾”的构想。
“此人当取。”
蔡琰道，“她叫什么？”
“姓张，名菖蒲，乃已故太医令张仲景之女。”
“明日一并入宫。”
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次日，紫宸殿偏殿。
十名寒门士子与张菖蒲恭敬立于殿下。
他们大多第一次入宫，紧张得手心出汗。
蔡琰未着朝服，只一身素色常衣，从屏风后走出。
“不必多礼。”
她示意众人落座，
“今日只问实务，畅所欲言。”
她从裴潜问起：
“你治河三策，需多少民夫？
多少银钱？
何时可成？”
裴潜显然早有准备，对答如流：
“若以工代赈，可募流民五万，耗银八十万两，三年可成。
然需先肃清河官吏，防贪墨……”
一问一答，持续了两个时辰。
问到邓艾时，这年轻人虽有口吃，但谈及屯田筑城之事，却条理清晰，还当场画出一种新型储粮地窖的草图。
张菖蒲面对蔡琰的询问，起初紧张，但说到医药之事便侃侃而谈：
“女子之疾，多羞于启齿。
若有女医官，可救无数性命。
且女子细心，学医更快……”
日影西移时，面试结束。
蔡琰当场宣旨：
裴潜授濮阳令，专职治河；
邓艾授并州屯田都尉；
张菖蒲入太医署，筹建女医科。
其余人等皆授实职，赴各地推行新政。
众人跪拜谢恩时，眼中皆有光。
他们知道，一个不同于以往的时代，真的开始了。
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当夜，蔡琰独坐观星台。
秋夜星空澄澈，北方天际的帝星明亮稳固。
南方那颗晦暗的星辰已彻底消失，仿佛从未存在过。
“陛下，”
诸葛亮悄然走来，
“边务部刚呈上奏报：
邓芝已抵达牦牛部，曹真果然在那里。但……”
“但什么？”
“牦牛部首领态度暧昧，既收曹真厚礼，也受邓芝赐封。
且据报，曹真私下联络了更西边的‘羊同部’，似有更大图谋。”
蔡琰沉默片刻：
“告诉邓芝，必要时可许牦牛部‘互市’——朝廷以茶盐绢帛，换其战马皮毛。
但要明确：
大魏的疆土，一寸不让；
大魏的臣民，一人不弃。”
“那曹真……”
“跳梁小丑，不足为虑。”
蔡琰望向星空，
“真正的挑战，从来不在边疆，而在朝堂，在人心。
新政才刚生根，要长成参天大树，还需风雨洗礼。”
她转身，玄色披风在夜风中扬起：
“传旨各州：
今年冬至，朕要看到明法堂遍立、格物院初成、女子学堂开课。
来年春耕，新式农具要入万户。
三年之内，朕要这天下，焕然一新。”
“臣，遵旨。”
星光下，洛阳城的灯火渐次亮起，如同黑暗中的点点星火，终将燎原。