子时将至，城郊荒茶寮内，一盏油灯置于土墩之上，灯焰微颤，映得四壁影动。林昭解下腰间铁尺，置于膝前，取出怀中残页与焦纸角，铺于膝上。他以指尖轻抚“裴府支银”四字，又将烧焦纸角覆于其上，“四月十五”与“验仓勿误”两处字迹恰好衔接。他凝视片刻，吹熄灯焰，将物事重新裹入油布，藏入内襟。
三更鼓响前一刻，茶寮外传来三记叩门声，短促而有序。林昭启门，张砚、李崇文与另两名清源会骨干鱼贯而入，皆着粗布短褐，面覆黑巾。四人落座，无一人发问，只以目光相询。
林昭未语，先取一竹片置于掌心，翻转示众——其上刻有“清源”二字，乃会中密信火漆印底模。众人见之，神色稍定。他遂自怀中取出残页，置于众人中央，低声道：“此纸出自义源当铺后库，质地为黄麻，六部及省衙专用。其上所记，婺源岭仓每月支银三百两，经手人署名‘张玿’，押印与我所得铜符边纹相合。”
张砚俯身细看，眉头紧锁：“若此账属实，则仓粮拨付早非按册稽核，而是定期输银于裴府，形同纳贡。”
“正是。”林昭接道，“更关键者，四月十五，主考将巡婺源岭验粮。账中明载‘照例酬银’，可见验粮非为查弊，实为走礼。”
李崇文沉吟：“然此仅为一仓。裴党若已将科场与仓政勾连，恐不止一地如此。各府士子赴省应试，策论所据若皆被扭曲，岂非自陷虚妄？”
林昭缓缓点头：“故今日召诸君至此，并非仅议一案一地之弊，而是要立一局——联十八府寒门之力，共破此网。”
四人皆抬首。
“我欲建‘十八府寒门联会’。”林昭声不高，却字字清晰，“一府一代表，共研策论之题，共析政弊之源，共享所获之据。凡科场消息、考官动向、权贵干预，皆录于密册，轮值传递。策论撰述，务求据实，不饰虚辞，不避权贵。”
张砚蹙眉：“此举虽壮，然风险亦巨。一旦泄露，裴党必以‘结党营私’治罪，轻则功名尽毁，重则身陷囹圄。”
“我知。”林昭道，“然孤身抗之，如以卵击石。赵文炳可遣刺客，裴党可压策论，主考可屈于权势。若十八府士子同声相应，同气相求，其势便不可轻压。舆论一起，纵不能立破其网，亦可使其投鼠忌器。”
李崇文低声问：“若有人欲借联会之名，揽权自重，又当如何？”
林昭解下腰间旧玉佩，置于案上：“此物为我祖传，今交由轮值书记执掌，每旬换人，文书出入，皆须双签画押。凡议决之事，须过半数方行。我虽倡此议，然不任首魁，只愿为执笔之一。”
众人默然良久。张砚终将手覆于玉佩之上：“我附议。”
李崇文亦伸手覆上：“我亦从之。”
片刻后，其余二人相继应诺。五掌相叠，灯下影重如山。
林昭取笔砚，立拟盟约草稿，列“三共”原则：共研策论，共守机密，共担荣辱。又定联络暗语、传递方式、集会规则，皆以简明为要，避繁文缛节。草约既成，五人逐一署名，以血代印，封入油纸，藏于茶寮梁上暗格。
正欲散去，一人忽自门外折返，手中持一油纸包，自门缝塞入后即隐于夜色。李崇文拾起，递予林昭。
林昭启封，内仅一信笺，无署名，无落款。信上仅书八字：“京中有愿清源者，可助尔等通声气，然风高浪急，行舟者须自慎。”
堂中一时寂静。
张砚低声问：“何意？”
林昭未答，只将信纸迎向灯焰。火光映照之下，纸缘隐现波纹，细看竟有残字浮出——“工造”二字，笔画残缺，然轮廓可辨。他指尖轻摩纸面，纹理粗韧，与南岭驿所见黄麻纸几无二致，唯更薄一分。
“工部文书用纸，有‘工造’水印。”李崇文低声道，“非吏员不得私用。”
林昭将信纸缓缓折起，收入袖中，语声如常：“诸君归途各自小心，明日起，勿再聚首。联络以竹片为凭，三日一传，不得延误。”
众人起身，逐一离去。林昭独留片刻，将灯芯掐灭，取土掩灰，又以铁尺轻敲梁上暗格，确认盟约已藏稳妥，方推门而出。
夜风拂面，他行至茶寮外三丈，忽止步。前方土路之上，一枚铜钉斜插泥中，钉帽朝上，边缘微锈。他蹲身拾起，指腹摩挲钉身——其形制与工部营造司所用钉具相同，专用于梁柱加固。
他将铜钉收入袖中，转身沿河堤小径而行，未回城，反折向北。行至一废弃渡口，见木桩上悬一破旧渔网，网眼稀疏，绳结处系有一枚小铃，形制与义源当铺柜前铜铃相似。
林昭未触铃，只以铁尺轻拨网绳。铃声未响，网中却滑出一卷细竹筒。他启开，内藏一纸条，墨迹未干：“四月十三，子时，南岭驿旧址，验粮册将更。”
他将纸条纳入怀中，立于渡口，望对岸灯火零落。远处贡院高墙之内，依旧烛火通明。
他解下腰间铁尺，插入河泥，静立不动。