林昭指尖抚过纸上墨迹未干的姓名，赵承业三字被笔锋重重圈出。窗外暮色已深，檐下铜铃轻响，案头烛火摇曳了一下，映得他眉骨微动。属吏方才禀报，此人已三日未至工部点卯，门房称其病卧在床，然街坊却见其家仆午后牵马出巷，行色匆匆。
他正欲提笔批令顺天府查实踪迹，忽闻院外急步声起，一道身影自廊下疾行而来。内侍手持红封，额角带汗，脚步未停便直入西厢：“八百里加急！边关告急——西戎破阳关堡，连陷三寨，守将战死，百姓溃逃！”
林昭起身接过文书，封皮烫着朱印“军情特急”，拆开不过数行，字字如铁坠心。敌骑越境，焚村劫粮，前锋距重镇甘州不足百里。他默然立了片刻，将文书折好收入袖中，对属吏道：“此案暂交都御史亲理，你等继续追查涉案人员出入记录，不得松懈。”
言罢转身出门，袍角扫过门槛，径往宫城而去。
紫宸殿内灯火通明，天子端坐御座，面色沉凝。六部九卿分列两班，气氛肃然。兵部尚书捧着战报出列，声音低沉：阳关堡守军仅三百人，敌众逾千，兼有内应开城，致防线顷刻瓦解。现甘州刺史急请援兵，又求粮草调度。
“西戎此次来势凶猛，”户部侍郎低声接话，“若发大军征讨，粮饷转运艰难，恐劳民伤财。不如遣使议和，暂息刀兵，待来年春暖再作计较。”
礼部亦附和：“古有和亲之策，可缓边患。况朝廷近年整顿吏治，国库尚未充盈，不宜轻启战端。”
林昭立于班末，听着诸臣议论，目光落在殿中沙盘之上。那是一座按比例所制的西北舆图，山川走势、关隘分布皆清晰可见。他缓步上前，躬身奏道：“陛下，西戎非一日之患。自先帝时起，彼辈便屡犯边境，每岁秋后南下掠粮，我朝多以赏赐换安宁。然赏之愈厚，侵之愈急。今其破关而入，已有深入之意，岂是议和所能止？”
殿中稍静。
“若此时退让，无异于示弱。彼必以为朝廷怯战，来年更增索求。今日弃一堡，明日失一城，终将逼临中原腹地。”
兵部尚书皱眉道：“林御史所言虽是，然战事非同儿戏。文官论政可行，统兵用将则另当别论。边疆军务自有将帅筹谋，岂容台谏越权干涉？”
林昭并不争辩，只道：“臣不敢言兵。然前线将士浴血守土，若后方粮秣不继、民心动荡，则士气先溃。臣愿赴边疆，协理军需民政，整肃后勤，安顿流民，使前线无后顾之忧。”
此言一出，满殿皆惊。
天子抬眼看向他：“你是御史，职在纠劾风纪，非军中职官。此去边陲，千里迢迢，风沙苦寒，且战事未定，随时可能陷入围城。你可知其中凶险？”
“臣知。”林昭垂手而立，“然南渠案尚未尽结，周崶余党仍在潜逃，赵承业不见踪影，工部上下人心浮动。若此时纠缠于朝堂攻防，只会让奸佞有机可乘。不如暂离中枢，另辟战场。”
他顿了顿，声音平稳：“况且，贪腐误国，犹可补救；外敌压境，亡在旦夕。臣不敢惜身，唯求尽责。”
殿中一时无人言语。
裴党一名官员冷笑开口：“说得冠冕堂皇。实则不过是借边事避祸罢了。前些日子查案得罪太多人，如今眼看牵连日广，便想脱身远走，躲个清净？”
林昭转头望向那人，并未动怒：“若真为避祸，大可称病告假，何必主动请命奔赴险地？边疆无城郭庇护，无律法约束，一旦战起，性命悬于一线。谁不知江南安稳，京师繁华？若只为自保，何苦舍易取难？”
那人语塞。
天子盯着沙盘良久，忽然问道：“若派你前往，你打算如何行事？”
“第一，清查沿路府县仓储，确保粮草可及时调运；第二，整顿驿传系统，保障军情畅通；第三，设立临时安置所，收拢难民，防止疫病蔓延；第四，严查地方官吏趁乱贪渎、克扣军资之行为。”
他说得条理分明，毫无迟疑。
“臣虽不掌兵，但可为前线将士守住一条活路。桥塌了，尚能重修；民心散了，国便难存。”
殿外风起，吹动帷帘一角。天子缓缓点头：“准奏。”
林昭当即跪地叩首：“谢陛下信重。臣即刻拟定行程，三日内启程。”
“不必三日。”天子道，“明日便走。边关每迟一日待援，便是千百人丧命。你既愿去，朕便给你一道明诏，沿途州县听你调遣，若有阻挠，可先斩后奏。”
“臣领旨。”
他起身退归班列，双手执笏，神色平静。然而袖中手指微微收紧，指尖触到那封尚未送出的名单抄本。赵承业的名字还在上面，墨迹未干。
但此刻已无暇细究。
紫宸殿钟声响起，夜值官开始整理奏章。几名大臣低声商议着明日廷议议题，有人提起是否要调动禁军北上，有人担忧粮道能否支撑大军开拔。林昭默默听着，心中已在推演沿途各州兵力布防与仓廪实况。
他知道，这一去不只是为了平定边患。
南渠贪腐案背后，不止一个李德元。那些消失的银两，那些遮掩的账册，那些深夜转移的物资，未必全都用于私吞。若西戎此次进犯时机并非巧合，而是有人暗中泄露军情、削弱边防……那么这场战事，便不只是外患，更是内贼与外寇勾结的毒牙。
他走出宫门时，夜风扑面。
一辆青篷小车停在阶下，车辕上挂着一盏素纸灯笼，火光昏黄。他登车前回首望了一眼宫墙深处，灯火层层叠叠，如同星河倒垂。
车内案上已备好笔墨纸砚，还有一份盖着兵部印信的西北驻军布防简录。他翻开第一页，看见第一个地名：凉州。
车轮启动，碾过石板路，发出沉闷声响。
林昭提笔蘸墨，在纸上写下第一行字：
“凡经手军粮转运者，皆须核查底账，不得遗漏一人。”